Comprendre les sentiments des autres' : qu’est-ce que l’empathie et pourquoi en avons-nous besoin ?
C’est l’essai introductif de notre série sur la compréhension des sentiments des autres. Nous y examinerons l’empathie, y compris ce qu’elle est, si nos médecins en ont besoin de plus, et quand trop peut ne pas être une bonne chose.
L’empathie est la capacité de partager et de comprendre les émotions des autres. C’est une construction à composantes multiples, dont chacune est associée à son propre réseau cérébral. Il existe trois façons d’envisager l’empathie.
Premièrement, il y a l’empathie affective. Il s’agit de la capacité à partager les émotions des autres. Les personnes qui obtiennent un score élevé en empathie affective sont celles qui, par exemple, montrent une forte réaction viscérale en regardant un film d’horreur.
Elles ont peur ou ressentent fortement en elles-mêmes la douleur des autres lorsqu’elles les voient avoir peur ou souffrir.
L’empathie cognitive, quant à elle, est la capacité à comprendre les émotions des autres. Un bon exemple est le psychologue qui comprend les émotions du client de manière rationnelle, mais qui ne partage pas nécessairement les émotions du client dans un sens viscéral.
Enfin, il y a la régulation émotionnelle. Il s’agit de la capacité à réguler ses émotions. Par exemple, les chirurgiens doivent contrôler leurs émotions lorsqu’ils opèrent un patient.
Une autre façon de comprendre l’empathie est de la distinguer d’autres constructions connexes. Par exemple, l’empathie implique une conscience de soi, ainsi qu’une distinction entre le soi et l’autre. En ce sens, elle est différente du mimétisme, ou de l’imitation.
De nombreux animaux pourraient montrer des signes de mimétisme ou de contagion émotionnelle à un autre animal en souffrance. Mais sans un certain niveau de conscience de soi, et de distinction entre le soi et l’autre, ce n’est pas de l’empathie au sens strict. L’empathie est également différente de la sympathie, qui implique un sentiment de préoccupation pour la souffrance d’une autre personne et un désir d’aider.
Cela dit, l’empathie n’est pas une expérience humaine unique. Elle a été observée chez de nombreux primates non humains et même chez les rats.
Les gens disent souvent que les psychopathes manquent d’empathie mais ce n’est pas toujours le cas. En fait, la psychopathie est permise par de bonnes capacités empathiques cognitives – vous devez comprendre ce que ressent votre victime lorsque vous la torturez. Ce qui manque généralement aux psychopathes, c’est la sympathie. Ils savent que l’autre personne souffre mais ils ne s’en soucient tout simplement pas.
La recherche a également montré que ceux qui ont des traits psychopathiques sont souvent très bons pour réguler leurs émotions.
Pourquoi en avons-nous besoin ?
L’empathie est importante car elle nous aide à comprendre ce que ressentent les autres afin de pouvoir répondre de manière appropriée à la situation. Elle est généralement associée à un comportement social et de nombreuses recherches montrent qu’une plus grande empathie entraîne un comportement plus aidant.
Cependant, ce n’est pas toujours le cas. L’empathie peut aussi inhiber les actions sociales, ou même conduire à un comportement amoral. Par exemple, une personne qui voit un accident de voiture et qui est submergée par les émotions en voyant la victime souffrir gravement pourrait être moins susceptible d’aider cette personne.
De même, des sentiments empathiques forts pour les membres de notre propre famille ou de notre propre groupe social ou racial pourraient conduire à la haine ou à l’agression envers ceux que nous percevons comme une menace. Pensez à une mère ou un père qui protège son bébé ou à un nationaliste qui protège son pays.
Les personnes qui savent lire les émotions des autres, comme les manipulateurs, les diseurs de bonne aventure ou les médiums, pourraient également utiliser leurs excellentes compétences empathiques à leur propre avantage en trompant les autres.
Intéressant, les personnes ayant des traits psychopathiques plus élevés montrent généralement des réponses plus utilitaires dans les dilemmes moraux tels que le problème de la passerelle. Dans cette expérience de pensée, les gens doivent décider s’ils doivent pousser une personne d’un pont pour arrêter un train sur le point de tuer cinq autres personnes couchées sur la voie.
Le psychopathe choisirait le plus souvent de pousser la personne du pont. Cela suit la philosophie utilitaire qui tient que sauver la vie de cinq personnes en tuant une personne est une bonne chose. On pourrait donc dire que les personnes ayant des tendances psychopathiques sont plus morales que les personnes normales – qui ne pousseraient probablement pas la personne du pont – car elles sont moins influencées par les émotions lorsqu’elles prennent des décisions morales.
Comment mesure-t-on l’empathie ?
L’empathie est souvent mesurée à l’aide de questionnaires d’auto-évaluation tels que l’indice de réactivité interpersonnelle (IRI) ou le questionnaire d’empathie cognitive et affective (QCAE).
Ces derniers demandent généralement aux gens d’indiquer dans quelle mesure ils sont d’accord avec des déclarations qui mesurent différents types d’empathie.
Le QCAE, par exemple, comporte des énoncés tels que « Cela m’affecte beaucoup lorsqu’un de mes amis est contrarié », qui est une mesure de l’empathie affective.
L’empathie cognitive est déterminée par le QCAE en attribuant une valeur à un énoncé tel que : » J’essaie de regarder le point de vue de tout le monde dans un désaccord avant de prendre une décision. »
En utilisant le QCAE, nous avons récemment constaté que les personnes qui obtiennent un score plus élevé en empathie affective ont plus de matière grise, qui est un ensemble de différents types de cellules nerveuses, dans une zone du cerveau appelée l’insula antérieure.
Cette zone est souvent impliquée dans la régulation des émotions positives et négatives en intégrant les stimulants environnementaux – comme voir un accident de voiture – avec les sensations corporelles viscérales et automatiques.
Nous avons également constaté que les personnes qui obtiennent un score plus élevé en empathie cognitive ont plus de matière grise dans le cortex préfrontal dorsomédial.
Cette zone est généralement activée lors de processus plus cognitifs, comme la théorie de l’esprit, qui est la capacité d’attribuer des croyances mentales à soi-même et à une autre personne. Cela implique également de comprendre que les autres ont des croyances, des désirs, des intentions et des perspectives différentes des siennes.
L’empathie peut-elle être sélective ?
Les recherches montrent que nous ressentons généralement plus d’empathie pour les membres de notre propre groupe, comme ceux de notre groupe ethnique. Par exemple, une étude a scanné les cerveaux de participants chinois et caucasiens pendant qu’ils regardaient des vidéos de membres de leur propre groupe ethnique en train de souffrir. Ils ont également observé des personnes d’un groupe ethnique différent en train de souffrir.
Les chercheurs ont constaté qu’une zone du cerveau appelée cortex cingulaire antérieur, qui est souvent active lorsque nous voyons d’autres personnes en souffrance, était moins active lorsque les participants voyaient des membres de groupes ethniques différents du leur en souffrance.
D’autres études ont révélé que les zones cérébrales impliquées dans l’empathie sont moins actives lorsqu’on regarde des personnes en souffrance qui agissent injustement. On observe même une activation des zones cérébrales impliquées dans le plaisir subjectif, comme le striatum ventral, lorsqu’on regarde une équipe sportive rivale échouer.
Pour autant, nous ne ressentons pas toujours moins d’empathie pour ceux qui ne sont pas membres de notre propre groupe. Dans notre récente étude, les étudiants devaient donner des récompenses monétaires ou des chocs électriques douloureux à des étudiants de la même université ou d’une autre. Nous avons scanné leurs réponses cérébrales lorsque cela se produisait.
Les zones cérébrales impliquées dans la récompense des autres étaient plus actives lorsque les personnes récompensaient les membres de leur propre groupe, mais les zones impliquées dans le fait de nuire aux autres étaient également actives pour les deux groupes.
Ces résultats correspondent à des observations dans la vie quotidienne. Nous nous sentons généralement plus heureux si les membres de notre propre groupe gagnent quelque chose, mais il est peu probable que nous fassions du mal aux autres simplement parce qu’ils appartiennent à un groupe, une culture ou une race différente. En général, les préjugés de groupe sont davantage liés à l’amour du groupe qu’à la haine du groupe extérieur.
Pour autant, dans certaines situations, il pourrait être utile de ressentir moins d’empathie pour un groupe particulier de personnes. Par exemple, à la guerre, il pourrait être bénéfique de ressentir moins d’empathie pour les personnes que vous essayez de tuer, surtout si elles essaient aussi de vous faire du mal.
Pour enquêter, nous avons mené une autre étude d’imagerie cérébrale. Nous avons demandé à des personnes de regarder des vidéos d’un jeu vidéo violent dans lequel une personne tirait sur des civils innocents (violence injustifiée) ou des soldats ennemis (violence justifiée).
Tout en regardant les vidéos, les gens devaient prétendre qu’ils tuaient des personnes réelles. Nous avons constaté que le cortex orbitofrontal latéral, typiquement actif lorsque les gens font du mal aux autres, était actif lorsque les gens tiraient sur des civils innocents. Plus les participants se sentaient coupables de tirer sur des civils, plus la réponse dans cette région était importante.
Cependant, la même région n’était pas activée lorsque les gens tiraient sur le soldat qui essayait de les tuer.
Ces résultats permettent de mieux comprendre comment les gens régulent leurs émotions. Ils montrent également que les mécanismes cérébraux généralement impliqués lorsqu’on fait du mal à autrui deviennent moins actifs lorsque la violence contre un groupe particulier est considérée comme justifiée.
Cela pourrait permettre de comprendre à l’avenir comment les gens se désensibilisent à la violence ou pourquoi certaines personnes se sentent plus ou moins coupables de nuire à autrui.
Notre cerveau empathique a évolué pour être hautement adaptatif à différents types de situations. Avoir de l’empathie est très utile car cela permet souvent de comprendre les autres afin de les aider ou de les tromper, mais parfois nous devons être capables de désactiver nos sentiments empathiques pour protéger notre propre vie et celle des autres.
L’article de demain examinera si l’art peut cultiver l’empathie.