COVID-19 a aggravé le problème de la pollution plastique des océans
Huit millions de tonnes métriques de déchets plastiques entrent dans les océans chaque année. Cela équivaut à la valeur d’un camion à ordures de plastique déversé dans nos océans chaque minute. Le poids total est l’équivalent de 90 porte-avions. En plus de cela, les modèles prévoient que d’ici 2050, il y aura plus de plastique en poids que de poissons dans les océans.
Ceci est tragique pour de nombreuses raisons. Les baleines, les poissons, les oiseaux de mer, les tortues et de nombreux autres animaux mangent le plastique et meurent en masse. De nombreuses études sont en cours pour explorer la relation entre les problèmes de santé humaine et la consommation de poissons contenant des microplastiques (bouteilles et autres articles à usage unique qui se sont décomposés). Les écosystèmes océaniques du monde entier ont été ravagés par les déchets plastiques.
Tout cela, bien sûr, était antérieur à COVID-19.
Au départ, il semblait qu’il pourrait y avoir un côté positif environnemental à la pandémie mondiale. Avec la distanciation sociale gardant les gens loin des routes et des cieux, la qualité de l’air a connu des améliorations drastiques dans le monde entier. Les émissions de carbone devraient diminuer de 4 % en 2020 par rapport à 2019. En Chine, la fermeture prolongée des usines a permis de dissiper temporairement le fameux smog du pays et de réduire considérablement les taux de pollution. Un résultat encore plus durable du coronavirus pourrait être les efforts de conservation de la faune en Asie, grâce à une surveillance accrue des marchés humides (où l’on soupçonne que le virus est passé à l’homme). Le Vietnam, l’un des plus grands contrevenants, a récemment interdit toutes les importations d’animaux sauvages et fermé tous ses marchés d’animaux sauvages. Les bonnes nouvelles ont été – eh bien, vraiment bonnes.
Cependant, on ne peut pas en dire autant de nos océans, qui ont été durement touchés ces derniers mois. Le COVID-19 a déclenché une utilisation mondiale estimée à 129 milliards de masques et 65 milliards de gants chaque mois. Si l’on cousait ensemble tous les masques déjà fabriqués, et dont la production est prévue, on pourrait couvrir toute la superficie de la Suisse.
Les problèmes pratiques des gants et des masques qui se retrouvent dans nos rivières et nos océans est qu’ils peuvent facilement être confondus avec des méduses, nourriture favorite des tortues de mer. En raison de leurs composants élastiques, les masques présentent également des risques accrus d’enchevêtrement pour une grande variété de poissons, d’animaux et d’oiseaux.
Et ce n’est que l’EPI. Quand il s’agit de l’augmentation rapide du plastique à usage unique résultant du COVID-19, l’histoire se complique encore plus.
Le marché du pétrole s’est effondré, rendant le plastique moins cher à utiliser que jamais. COVID, ainsi que la politique de l’OPEP, a contribué à un effondrement mondial des marchés pétroliers. Le pétrole et le gaz naturel (ce dernier était déjà à des prix records avant la COVID) sont les principales matières premières utilisées pour fabriquer du plastique. Leur coût historiquement bas a accru l’écart de prix entre les matériaux alternatifs (cellulose, algues) et le plastique vierge, qui a toujours été le moyen le moins cher d’emballer des marchandises. Pour être financièrement compétitif sur le marché, il est maintenant extrêmement avantageux d’emballer vos marchandises dans du plastique vierge nouvellement fabriqué et bon marché.
L’utilisation de plastique à usage unique crève le plafond en raison de l’augmentation des plats à emporter. Avec la crise économique qui rend le consommateur moyen plus sensible aux prix, les produits abordables prennent le pas sur les produits respectueux de l’environnement. Comme les produits d’épicerie conditionnés dans du plastique sont généralement moins chers, les consommateurs à court d’argent se tournent vers ces articles. Et si les plats à emporter ont sauvé de nombreux restaurants, ils contribuent également à l’accumulation croissante de plastique à usage unique dans le monde. Une grande partie de ce type de plastique n’est pas recyclable. L’année 2020 est en passe de voir une augmentation de 30 % des déchets par rapport à 2019.
Les systèmes de recyclage du monde entier commencent à s’effondrer à cause des contraintes budgétaires COVID-19. Alors, où va tout ce plastique supplémentaire ?
Dans le monde occidental, une grande partie finit soit dans les décharges (en Amérique du Nord), soit incinérée (en Europe), et une petite quantité – 10 % en moyenne – est recyclée. Les États-Unis comptent environ 9 000 installations de recyclage, dont la plupart sont gérées par les municipalités et liées aux budgets locaux. Alors que les États supportent le poids des coûts de santé et de chômage liés au COVID-19, certaines municipalités suspendent leurs services de recyclage. Peoria, dans l’Illinois, a déjà supprimé ses programmes de recyclage. Omaha et la Nouvelle-Orléans envisagent également des réductions massives pour faire des économies. Lexington, en Virginie, envisage également de réduire son recyclage en bordure de trottoir.
Dans les pays en développement, le plastique finit souvent par être mal géré dans des décharges à ciel ouvert et finit par s’infiltrer dans l’environnement, se retrouvant finalement dans les rivières, puis dans les océans. Une grande partie du financement minimal consacré aux infrastructures de gestion des déchets dans les économies en développement a été réappropriée à cause du virus. Ainsi, ce qui se passe aux États-Unis et en Europe est encore plus amplifié en Indonésie, au Brésil, en Inde, au Kenya, au Guatemala et en Haïti.
Quinze millions de ramasseurs de déchets dans le monde en développement ramassent le plastique dans les rues ; dans les énormes décharges à ciel ouvert ; et, dans de nombreux cas, sur les plages. Ces derniers mois, certaines communautés de ramasseurs de déchets ont été contraintes de ramasser deux fois plus de plastique qu’auparavant pour la même somme d’argent. Dans certains cas, cela les décourage de ramasser le plastique tout court, car d’autres matériaux ont plus de valeur.
En ce qui concerne les solutions pour les plastiques océaniques, les ramasseurs de déchets sont une pièce intégrale du puzzle – la dernière ligne de défense entre les déchets plastiques et les océans. Compte tenu des conditions actuelles du marché, beaucoup ne sont pas en mesure de jouer ce rôle vital.
Combinez l’effondrement de l’infrastructure de recyclage en Occident et dans le monde en développement avec l’explosion du plastique à usage unique liée au COVID-19, et vous avez un tsunami de plastique qui gagne en force dans nos océans.
Je suis le fondateur de SoulBuffalo, qui a formé l’Ocean Plastics Leadership Network (OPLN), une communauté de 67 organisations membres (de l’activiste à l’industrie) travaillant ensemble pour innover et actualiser des solutions à la crise des plastiques océaniques. Nous nous engageons à simplifier les communications concernant la gravité de cette crise (afin que le commun des mortels puisse en comprendre la complexité) et à accélérer les solutions à ce problème. WWF, Coca-Cola, P&G, Greenpeace, la Fondation Ellen MacArthur, Dow, Ocean Conservancy et National Geographic font partie des dizaines d’organisations qui participent à ce « Leader-ship » avec nous.
En tant que partie neutre dans une mer de points de vue contradictoires et très différents sur la façon de résoudre cette crise, SoulBuffalo pense que la tension est synonyme de progrès. Nous sommes entourés de leaders brillants aux perspectives convaincantes et souvent contradictoires.
Par exemple, alors que beaucoup de nos partenaires ONG et industriels se consacrent résolument à la réparation du système de recyclage, Greenpeace et de nombreuses organisations militantes pensent que le système est fondamentalement défectueux, et que nous devrions travailler à fermer le plastique à usage unique au robinet dès que possible. C’est ce choc des stratégies qui rend notre réseau très différent, et qui nous donne aussi un aperçu profond des perspectives variées qui mènent au vaste éventail de solutions existantes.
Les chaînes d’approvisionnement transparentes sont la première étape, et doivent s’accélérer rapidement. Il y a de l’espoir et des progrès, et certaines solutions et programmes clés ouvrent la voie au changement. Un projet essentiel mené par le Fonds mondial pour la nature (WWF) a pris forme en juin. Cette initiative, appelée ReSource : Plastic, est passée inaperçue dans un cycle d’informations qui couvrait principalement le virus, le mouvement pour la justice sociale et l’élection présidentielle la plus importante de notre vie. Même si elle n’a pas fait les vagues qu’elle méritait dans les médias, l’initiative est un énorme pas en avant.
Malgré notre neutralité à l’Ocean Plastics Leadership Network, il existe des cas spécifiques où nous soutenons fermement des mouvements auxquels nous croyons de tout cœur. L’initiative ReSource du WWF : Plastic est l’un de ces cas.
Le WWF encourage les principales entreprises du monde à partager publiquement leur empreinte plastique, y compris la quantité de plastique qu’elles fabriquent et mettent actuellement sur le marché, où elle va géographiquement et leur meilleure estimation de ce qu’il en advient. Est-il recyclé, mis en décharge, incinéré ou mal géré, finissant dans des décharges à ciel ouvert ou dans l’environnement ? Une comptabilité transparente du plastique qui entre dans le système est la première étape, et dans ce domaine, ReSource : Plastic a un potentiel catalyseur. La roue de l’open data a commencé à tourner, avec Coca-Cola, Starbucks, McDonald’s, Keurig Dr. Pepper et P&G menant la charge et tirant le rideau de leurs opérations.
Selon le premier rapport, « Transparency 2020 », ces cinq entreprises ont totalisé 4,2 millions de tonnes métriques de plastique collectivement en 2018. Pour la perspective, cela représente 287 279 baleines bleues adultes pesant 330 000 livres. (Note annexe : il n’y a que 25 000 baleines bleues sur terre, donc 4,2 millions de tonnes métriques de baleines bleues, c’est 11,5 fois le nombre vivant actuel). Et ceci n’est que l’empreinte plastique annuelle de seulement cinq entreprises.
Cette divulgation est un pas de géant. S’il y a du courage dans le monde des entreprises, cette initiative en fait partie, car les risques sont évidents. La transparence ouverte de la chaîne d’approvisionnement permettra aux organisations militantes, comme Greenpeace, membre de l’OPLN, d’utiliser les données pour faire pression en faveur des changements qu’elles défendent, comme les objectifs de réduction du plastique (auxquels aucune entreprise du Fortune 500 ne s’est encore publiquement engagée).
Les conclusions de ReSource : Plastic en ce qui concerne les cinq entreprises partenaires de lancement comprennent :
- 8 pour cent de la quantité totale de plastique a été recyclée.
- 63 pour cent des déchets aux États-Unis ont fini dans les décharges.
- 41 pour cent en Europe ont été incinérés.
- 74 pour cent en Asie du Sud-Est étaient mal gérés.
Sur la base des données synthétisées, le WWF formule quatre recommandations à l’intention de ses partenaires et du marché plus large :
- Éliminer les produits inutiles (pensez aux petits articles non recyclables comme les pailles).
- Prioriser les investissements dans la production durable.
- S’efforcer de doubler le taux de recyclage mondial.
- Remplir les lacunes critiques en matière de données en exigeant la transparence de plus d’entreprises.
Dans l’esprit des cinq entreprises membres qui travaillent avec le WWF (et des trois autres qui viennent de signer), nous exhortons d’autres entreprises à s’engager et à faire le geste radical d’être courageuses, ouvertes et transparentes. L’engagement des entreprises à partager ces informations vitales est urgent et vaillant.
Pour protéger les océans de la Terre, le monde entier doit savoir exactement combien de plastique est fabriqué, recyclé, perdu, brûlé ou enterré. Lorsque nous aurons les données des 100 premières grandes marques, nous serons en bien meilleure posture, mais ce ne sera que la partie émergée de l’iceberg.
De nombreuses organisations dans le monde appellent 2030 l’année où la crise des plastiques dans les océans doit être résolue, ou sinon. Et 2030 sera là avant que nous le sachions. Surtout avec les récents revers de COVID-19, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour accélérer les solutions à la crise du plastique. Une grande partie de ce plastique finira dans nos océans. Nous devons collectivement penser plus grand et plus vite, car le problème croît exponentiellement et prend de la vitesse.
Lorsque la transparence totale de l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement mondiale existera, les décisions prises par les gouvernements, l’industrie et le secteur des ONG seront plus intelligentes, plus tactiques et finalement ancrées dans les faits et la science fondamentale. L’industrie, les militants et les consommateurs utiliseront tous ces données différemment. Nous pensons que le fait de disposer facilement de ces données permettra à toutes les parties prenantes de mettre la pédale douce.
Comment pouvons-nous faire en sorte que les 10 000 premières entreprises – et pas seulement 100 – partagent des données opérationnelles transparentes dans les 10 prochaines années ? Si le monde peut adopter ce changement de mentalité fondamental vers l’urgence, et ne pas simplement agiter le drapeau rouge mais agir en conséquence, nous pourrons peut-être sauver collectivement nos océans d’ici 2030. Le choix nous appartient.