Cycle du carbone
Cycle du carbone, en biologie, circulation du carbone sous diverses formes dans la nature. Le carbone est un constituant de tous les composés organiques, dont beaucoup sont essentiels à la vie sur Terre. La source du carbone présent dans la matière vivante est le dioxyde de carbone (CO2) présent dans l’air ou dissous dans l’eau. Les algues et les plantes vertes terrestres (producteurs) sont les principaux agents de fixation du dioxyde de carbone par le processus de photosynthèse, au cours duquel le dioxyde de carbone et l’eau sont convertis en hydrates de carbone simples. Ces composés sont utilisés par les producteurs pour assurer leur métabolisme, l’excédent étant stocké sous forme de graisses et de polysaccharides. Les produits stockés sont ensuite consommés par les organismes consommateurs, des protozoaires à l’homme, qui les transforment sous d’autres formes. Le CO2 est ajouté directement à l’atmosphère par les animaux et certains autres organismes en tant que sous-produit de la respiration. Le carbone présent dans les déchets animaux et dans le corps de tous les organismes est libéré sous forme de CO2 par les organismes de décomposition, ou décomposeurs, (principalement les bactéries et les champignons) dans une série de transformations microbiennes.
Une partie du carbone organique – les restes des organismes – s’est accumulée dans la croûte terrestre sous forme de combustibles fossiles (par exemple, le charbon, le gaz et le pétrole), de calcaire et de corail. Le carbone des combustibles fossiles, retiré du cycle à l’époque préhistorique, est maintenant libéré en grandes quantités sous forme de CO2 par les processus industriels et agricoles, une grande partie passant rapidement dans les océans où il est « fixé » sous forme de carbonates. Si l’oxygène est rare (comme dans les eaux usées, les marais et les marécages), une partie du carbone est libérée sous forme de méthane.