Développement psychologique
Enfance
La deuxième grande phase du développement humain, l’enfance, s’étend de l’âge d’un ou deux ans jusqu’à l’apparition de l’adolescence à 12 ou 13 ans. Les premières années de l’enfance sont marquées par d’énormes progrès dans la compréhension et l’utilisation du langage. Les enfants commencent à comprendre les mots quelques mois avant de parler eux-mêmes. En moyenne, les nourrissons prononcent leurs premiers mots entre 12 et 14 mois et, au 18e mois, ils possèdent un vocabulaire d’environ 50 mots. Les enfants commencent à utiliser des combinaisons de deux, puis de trois mots et passent de simples combinaisons nom-verbe à des séquences grammaticalement plus complexes, en utilisant des conjonctions, des prépositions, des articles et des temps avec une aisance et une précision croissantes. À leur quatrième année, la plupart des enfants peuvent parler avec des phrases dignes d’un adulte et ont commencé à maîtriser les règles plus complexes de la grammaire et du sens.
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Dans leurs capacités cognitives, les enfants font une transition entre le fait de se fier uniquement à la réalité concrète et tangible et celui d’effectuer des opérations logiques sur du matériel abstrait et symbolique. Même les enfants de deux ans se comportent comme si le monde extérieur était un lieu permanent, indépendant de leurs perceptions, et ils présentent un comportement expérimental ou orienté vers un but qui peut être adapté de manière créative et spontanée à de nouveaux objectifs. Au cours de la période de deux à sept ans, les enfants commencent à manipuler l’environnement au moyen de la pensée et du langage symboliques ; ils deviennent capables de résoudre de nouveaux types de problèmes logiques et commencent à utiliser des opérations mentales qui sont flexibles et entièrement réversibles en pensée. Entre 7 et 12 ans, les prémices de la logique apparaissent sous la forme de classifications d’idées, d’une compréhension du temps et des nombres, et d’une plus grande appréciation de la sériation et d’autres relations hiérarchiques.
Emotionnellement, les enfants se développent dans le sens d’une plus grande conscience de soi – c’est-à-dire de leurs propres états émotionnels, de leurs caractéristiques et de leur potentiel d’action – et ils deviennent de plus en plus capables de discerner et d’interpréter également les émotions des autres. Cela contribue à l’empathie, ou à la capacité d’apprécier les sentiments et les perceptions des autres et de comprendre leurs points de vue. Ces nouvelles capacités contribuent au développement moral de l’enfant, qui commence généralement dans la petite enfance par la préoccupation et l’évitement d’actes qui attirent la douleur et la punition, et évolue vers une régulation plus générale de la conduite afin de conserver l’estime et l’approbation des parents. Le passage de l’enfance et de l’adolescence à l’âge adulte s’accompagne d’une nouvelle évolution du raisonnement moral, fondé sur l’évitement de la culpabilité interne et de l’auto-récrimination. Tous ces progrès émotionnels améliorent les compétences et le fonctionnement sociaux de l’enfant.