DAN RATHER : JOURNALISTE AMÉRICAIN
Né à Wharton, au Texas, le 31 octobre 1931, fils de Daniel Sr (un creuseur de fossés et poseur de canalisations) et de Vera (une femme au foyer), Dan Rather déménage avec sa famille à Houston Heights, un quartier populaire de Houston, alors qu’il est encore enfant. Les habitudes de lecture voraces de son père ont façonné le jeune Dan, qui a développé un intérêt pour le journalisme. Alors qu’il est cloué au lit par des crises de rhumatisme articulaire aigu, il écoute les émissions de radio de correspondants de guerre tels que Edward R. Murrow et Eric Sevareid. Rather fréquente l’école élémentaire Love et le collège Hamilton, et il est diplômé en 1950 du lycée John H. Reagan de Houston.
Premier de sa famille à aller à l’université, Dan Rather obtient en 1953 une licence en journalisme au Sam Houston State College de Huntsville, au Texas, sous la direction du professeur Hugh Cunningham. Ce dernier lui a trouvé un emploi à la station de radio locale, KSAM, de 1950 à 1953, où Rather a rapidement appris les ficelles du métier, de la rédaction des nouvelles à l’annonce du play-by-play des événements sportifs locaux, en affinant ses talents d’ad libbing, qui se sont révélés inestimables plus tard dans sa carrière. Entre 1951 et 1953, Rather a écrit près d’une centaine d’articles pour le journal de l’université, The Houstonian, en tant que rédacteur puis éditeur. En outre, il a travaillé comme reporter pour Associated Press, puis pour United Press International (1950-52). En 1954, Rather s’engage dans le corps des Marines des États-Unis, mais il est rapidement démobilisé parce qu’il a eu une fièvre rhumatismale dans son enfance. Rather travaille ensuite à la radio KTRH à Houston et au Houston Chronicle, son premier emploi en tant que reporter à plein temps. Il écrit des bulletins d’information, fait des émissions et est un journaliste de terrain, couvrant l’hôtel de ville, les tribunaux et le service de police. Il a également continué à faire du play-by-play sportif, ce qui l’a conduit à son premier emploi à la télévision avec KTRK-Houston en 1959, en faisant un « Coaches Show » hebdomadaire pour l’Université de Houston.
Il est devenu directeur des nouvelles de KTRH en 1956 et reporter pour KTRK-TV Houston en 1959, avant de rejoindre la filiale de CBS KHOU en 1960 en tant que directeur des nouvelles. À cette époque, il avait épousé Jean Goebel, qu’il avait rencontrée lorsqu’elle avait été embauchée comme secrétaire à KTRH, et ils ont eu deux enfants. À KHOU, Rather se concentre sur les nouvelles de dernière minute et la météo, le pain et le beurre des chaînes locales, ce qui lui permet de percer au niveau national en 1961 avec sa couverture de l’ouragan Carla. Engagé par CBS News, Rather passe six semaines à New York avant d’être renvoyé dans le Sud en 1962 comme chef du bureau du Sud-Ouest à Dallas, puis, en août 1963, comme chef du bureau du Sud à la Nouvelle-Orléans. Avec Nelson Benton comme chef de bureau et Lew Wood comme reporter de terrain, Rather était chargé de couvrir les événements d’actualité dans le Sud, le Sud-Ouest, le Mexique et l’Amérique centrale. Pendant cette période, il fait de nombreux reportages sur les conflits raciaux dans le Sud et la lutte pour les droits civiques, couvrant les Freedom Rides de Jackson, Mississippi, à Charlotte, Caroline du Nord, et l’entrée de James Meredith à l’université du Mississippi. Il a également interviewé les principales figures des droits civiques, de Martin Luther King Jr et Medgar Evers à Vivian Malone et James Hood.
En tant que chef du bureau du Sud, Dan Rather a fait partie de l’équipe de journalistes couvrant la visite du président Kennedy à Dallas. Il était sur le terrain lorsque la fusillade a eu lieu et a été l’un des premiers journalistes à confirmer la mort du président. L’un des deux seuls journalistes à avoir vu le film de Zapruder à Dallas, Rather a été le premier à le décrire à la télévision. Au cours des années suivantes, il a participé à plusieurs reportages approfondis sur l’assassinat et le rapport Warren dans une série d’émissions spéciales de CBS News. À la fin des années 1960, Rather a travaillé comme correspondant à l’étranger et à la guerre dans des endroits tels que Londres, la Grèce, l’Inde et la Chine, ainsi qu’au Viêt Nam, où il a succédé à Morley Safer en tant que correspondant en chef de CBS News pour le Viêt Nam. Avec des cameramen tels que Jerry Adams et Alex Brauer, Rather a enregistré et documenté la vie quotidienne des soldats et leurs combats dans des endroits tels que Tam Ky et Ho Bo Wood. Ils ont également réalisé des reportages sur le moral des troupes et sur une division qui avait perdu et recherchait le corps d’un des leurs, le sergent Nuñez.
Passionné par tout ce qui est politique, Dan Rather a fait des reportages et des commentaires sur les affaires politiques américaines depuis ses premières chroniques en tant qu’éditeur du Houstonian en 1952. Il a voyagé avec son premier président, Dwight Eisenhower, en 1960 en tant que directeur de l’information à KHOU à Houston. En tant que correspondant à la Maison Blanche de 1964 à 1975, il a suivi de près les administrations Johnson et Nixon et a fait de nombreux reportages sur le scandale du Watergate. Il a joué un rôle essentiel dans plusieurs reportages spéciaux de CBS News, notamment « The Senate and the Watergate Affair », le 13 mars 1973, et « Watergate and the President », le 16 août 1973. Comme beaucoup de ses collègues, Rather a souvent été critiqué et attaqué par l’administration Nixon, en particulier par le vice-président Spiro Agnew, qui dénonçait les diffuseurs de nouvelles télévisées comme une « élite non élue » partiale et les commentateurs comme ayant des « préjugés » et « hostiles ». Les conférences de presse sont souvent tendues et hostiles, et certaines des questions percutantes de Rather lui valent une réputation d’anti-Nixon, notamment après un étrange échange à Houston en 1974. Il a également été étiqueté comme anti-George Bush lorsqu’il a interviewé ce dernier sur le scandale Iran-Contra en 1988. Lorsqu’il est devenu correspondant pour CBS Reports et 60 Minutes, puis présentateur du CBS Evening News, Rather a continué à rendre compte des questions politiques et il est, à ce jour, un commentateur apprécié.
« Ce qui est remarquable chez Dan, c’est le corpus de son travail. Quand vous regardez la collection d’histoires qu’il a couvertes, c’est l’histoire du pays au cours des 50 dernières années. Il a été là. »
Producteur Jeff Fager dans une interview au New York Times, le 24 novembre 2004.
En 1974, Rather a rejoint les légendaires CBS Reports, où il a dirigé une douzaine de reportages, dont certains sur l’eau potable, l’industrie de la chasse aux États-Unis, la recherche sur le cancer et la première de ses nombreuses interviews avec Fidel Castro. Il a également participé à une émission spéciale ambitieuse de quatre nuits intitulée « The American Assassins », qui a remporté un Peabody Award. De 1975 à 1981, il travaille avec Mike Wallace, Morley Safer et Don Hewitt à l’émission 60 Minutes, qui devient le programme le plus populaire du dimanche soir à l’automne 1978. Durant cette période, Rather a travaillé sur environ 160 émissions avec une équipe de producteurs de premier ordre, dont Leslie Edwards, Steve Glauber, Marion Goldin, Andrew Lack, Paul Loewenwarter, William McClure, Philipp Scheffler, Igor Oganesoff et Jeanne Solomon. Comme ses collègues, Rather a réalisé un mélange de reportages : des enquêtes sur les abus sociaux, politiques et économiques, et les fraudes (les compagnies de déménagement, le pesticide Phosvel, les thérapeutes qui exploitent sexuellement leurs patients, la maladie du poumon brun) et des interviews de haut niveau (George Wallace, John Connally, Barbara Jordan, Leon Jaworski, Jesse Jackson, Fidel Castro). Il a également fait sa part de reportages (la mode du disco, le backgammon, les flippers) et a fait découvrir aux téléspectateurs un large éventail de sujets importants (un pénitencier fédéral de haute sécurité, la surconsommation de sucre, les substances cancérigènes dans les produits de coloration capillaire, le sort des travailleurs handicapés et des enfants handicapés, les mouvements néonazis, etc.) Désireux de poursuivre sa passion pour les reportages d’investigation et de terrain, Rather a continué à participer à une série de magazines d’information après être devenu présentateur, notamment 48 Hours (1988-), CBS Reports (à partir de 1993) et 60 Minutes II (1999-2005), où il a dévoilé des histoires majeures, notamment les abus à Abu Ghraib et une interview de la fille de Strom Thurmond.
En plus de ses autres fonctions, Rather présentait le Sunday Night News depuis les années 1970 ainsi qu’occasionnellement le Saturday Evening News. En 1981, il a remplacé Walter Cronkite en tant que présentateur du journal télévisé du soir le plus populaire et le plus apprécié d’Amérique. Dan Rather a été le présentateur et le rédacteur en chef du CBS Evening News pendant vingt-quatre ans, soit le plus long mandat de l’histoire de la télévision. En tant que tel, il n’était pas seulement le visage de CBS, mais aussi le symbole de la qualité et de la fiabilité des informations télévisées. Il a été élu à plusieurs reprises meilleur présentateur et a été considéré, en 1984, comme l’un des hommes les plus influents d’Amérique. Lors d’événements bouleversants tels que la tentative d’assassinat du président Reagan, la catastrophe de la navette spatiale Challenger et le 11 septembre 2001, Rather a assuré une couverture de plusieurs heures acclamée par la critique, apportant clarté et un sentiment de calme dans les moments de confusion et d’incertitude.
En commençant par sa couverture révolutionnaire de l’ouragan Carla, du mouvement des droits civiques et de l’assassinat du président Kennedy à Dallas, Rather a également affiné ses compétences et acquis ses références en tant que journaliste travaillant sur le terrain. En tant que correspondant étranger et de guerre, il a couvert, sur place, plus de vingt guerres, révolutions et émeutes violentes majeures. Outre le Vietnam, on peut citer la guerre indo-pakistanaise de 1965, la guerre de Rhodésie en Afrique, la guerre civile au Salvador, l' »Intifada » palestinienne contre Israël, l’intervention américaine en Somalie, ainsi que la première guerre du Golfe, le conflit en ex-Yougoslavie, les guerres d’Afghanistan et d’Irak. Il a suivi les grands événements étrangers, de l’ouverture de l’Union soviétique à la fin des années 1980 à la libération de Nelson Mandela en Afrique du Sud et aux manifestations de la place Tiananmen en Chine. Outre les crises et les conflits et les événements étrangers, Rather a acquis une réputation pour la couverture des catastrophes naturelles. Depuis sa découverte de l’ouragan Carla en 1961, Rather a fait des reportages sur place sur les ouragans, les tremblements de terre et les inondations, comme le tremblement de terre de San Francisco en 1989 et le tsunami de 2004. Il a assuré le suivi de la dévastation de l’ouragan Katrina en 2005 et était sur les lieux du tremblement de terre d’Haïti en 2010.
Au cours de sa carrière, Rather a réalisé des interviews avec certaines des personnalités les plus fascinantes du monde, des plus célèbres aux plus infâmes. Connu pour poser des questions réelles et difficiles, Dan Rather a mené et continue de mener des entretiens approfondis avec des centaines de dirigeants mondiaux et de faiseurs d’actualité, de Rosalynn Carter et Jesse Jackson à Saddam Hussein. Il est aussi à l’aise avec Robert Redford, Dolly Parton et Quentin Tarantino qu’avec Fidel Castro, Nelson Mandela et le président Bill Clinton. Rather s’efforce également de donner la parole aux gens du quotidien, des victimes de Katrina aux soldats de retour au pays, en passant par les travailleurs migrants et les chauffeurs routiers. Dans ses rôles de reporter, de correspondant à la Maison Blanche et de présentateur, Rather a parlé à d’innombrables personnes, et son travail avec des magazines d’investigation comme CBS Reports, 60 Minutes et Dan Rather Reports lui a permis de réaliser des interviews plus longues. En plus de ses Conversations in Science, Rather a également dirigé l’émission d’interview Who’s Who en 1977. Depuis 2013, il poursuit ses intérêts en s’entretenant avec des personnalités de la télévision, du cinéma, de la musique et du divertissement dans The Big Interview sur AXS TV.
Dans un reportage de 60 Minutes II en septembre 2004, Rather a mis en doute les états de service du président George W. Bush dans la Texas Air National Guard au moment de la guerre du Vietnam, citant des documents nouvellement acquis. L’authenticité de ces preuves a été remise en question et Rather s’est finalement rétracté. La pression sur la chaîne se poursuit, et Rather annonce en novembre qu’il quittera son poste de présentateur en mars 2005, vingt-quatre ans après ses débuts. CBS a nommé un panel qui a conclu que la chaîne s’était empressée de rendre publiques des allégations insuffisamment vérifiées et avait tardé à répondre aux critiques. Le panel n’a toutefois pas été en mesure de déterminer si les documents étaient des faux ou non, et n’a pas non plus conclu qu’un agenda politique au sein de 60 Minutes Wednesday avait déterminé le moment de la diffusion de la séquence ou son contenu. Quatre employés de CBS ont été invités à démissionner ou ont été licenciés. Rather a continué à travailler pour 60 Minutes avant de quitter la chaîne en juin 2006, lorsque son contrat, contrairement à ce qui avait été convenu verbalement, n’a pas été renouvelé. La chaîne a produit et diffusé une rétrospective de sa carrière en mars 2005, intitulée « Dan Rather : A Reporter Remembers ». En septembre 2007, Dan Rather a intenté un procès à CBS pour rupture de contrat et diverses théories délictuelles. L’affaire a finalement été rejetée par une cour d’appel de l’État de New York. Dan Rather est passé à HDNet TV, maintenant AXS TV, où, en novembre 2006, il a lancé Dan Rather Reports, un magazine d’information pour lequel il a été nommé et a remporté de nombreux prix.
Rather a reçu pratiquement tous les honneurs et récompenses du journalisme de radiodiffusion, y compris de nombreux Emmy Awards et Peabody Awards, des citations d’organisations critiques, savantes, professionnelles et caritatives, et divers diplômes honorifiques d’universités. Il a reçu un Emmy Award pour l’ensemble de sa carrière en 2005, le prestigieux Trustees Award de la National Academy of Television Arts and Sciences en 2013, et un prix pour l’ensemble de sa carrière au Banff World Media Festival en 2014. Il continue d’être un collaborateur très recherché des plus grands journaux et magazines et est un conférencier fréquent sur les questions journalistiques.
Écrivain prolifique, Dan Rather a écrit ou coécrit sept livres, qui comprennent The American Dream (2001), Deadlines and Datelines (1999), The Camera Never Blinks Twice : The Further Adventures of a Television Journalist (1994), I Remember (1991), The Camera Never Blinks (1977) et The Palace Guard (1974). En 2012, il a publié ses dernières mémoires, Rather Outspoken and What Unites Us : Reflections on Patriotism est sorti à l’automne 2017. Rather a également contribué à CBS News Radio avec une émission hebdomadaire d’informations et d’analyses, Dan Rather Reporting, entendue sur plus de trois cents stations à travers le pays de 1981 à 2004. Il a écrit une chronique hebdomadaire éponyme du King Features Syndicate qui a été publiée dans une cinquantaine de journaux entre 1998 et 2009, a participé à de nombreux panels de discussion et a prononcé des centaines de discours dans le monde entier. Ses « plutôtismes », ces « bizarreries verbales » et expressions texanes/sudistes/maladives qu’il utilise le plus souvent lors des soirées électorales, sont devenus le sujet d’articles et ont été recueillis par tous les partis.
Il va sans dire que Dan Rather est devenu une personne très publique en tant que reporter, correspondant de la Maison Blanche, correspondant pour des émissions comme 60 Minutes et CBS Reports, présentateur et directeur de la rédaction du CBS Evening News, et responsable de Dan Rather Reports. Il a donné d’innombrables interviews, a fait l’objet d’articles dans de nombreux magazines et est apparu dans des émissions de télévision. Incontournable dans la culture américaine, il a également été imité dans des émissions comme Saturday Night Live et Les Simpsons. Ses collègues et amis font souvent remarquer que, sur le plan personnel, il n’a jamais perdu son lien avec sa famille et le Texas et est resté un gentleman du Sud. Au cours de sa longue carrière, Rather s’est attiré des critiques et des admirateurs et a été mêlé à sa part de controverses, mais il continue à travailler dur pour être un reporter et un honnête courtier d’informations.