Des virus qui peuvent conduire au cancer

Des virus qui peuvent conduire au cancer

Les virus sont de très petits organismes ; la plupart ne peuvent même pas être vus avec un microscope ordinaire. Ils sont constitués d’un petit nombre de gènes sous forme d’ADN ou d’ARN entourés d’une enveloppe protéique. Un virus doit pénétrer dans une cellule vivante et « détourner » la machinerie de la cellule afin de se reproduire et de fabriquer d’autres virus. Certains virus y parviennent en insérant leur propre ADN (ou ARN) dans celui de la cellule hôte. Lorsque l’ADN ou l’ARN affecte les gènes de la cellule hôte, il peut pousser la cellule à devenir cancéreuse.

En général, chaque type de virus a tendance à n’infecter qu’un certain type de cellule dans le corps. (Par exemple, les virus qui provoquent le rhume n’infectent que les cellules qui tapissent le nez et la gorge.)

Plusieurs virus sont liés au cancer chez l’homme. Notre connaissance croissante du rôle des virus comme cause de cancer a conduit au développement de vaccins pour aider à prévenir certains cancers humains. Mais ces vaccins ne peuvent protéger contre les infections que s’ils sont administrés avant que la personne ne soit exposée au virus favorisant le cancer.

Les papillomavirus humains (HPV)

Les papillomavirus humains (HPV) sont un groupe de plus de 150 virus apparentés. On les appelle papillomavirus parce que certains d’entre eux provoquent des papillomes, plus connus sous le nom de verrues. Certains types de VPH ne se développent que sur la peau, tandis que d’autres se développent sur les muqueuses comme la bouche, la gorge ou le vagin.

Tous les types de VPH se propagent par contact (toucher). Plus de 40 types de VPH peuvent être transmis par contact sexuel. La plupart des personnes sexuellement actives sont infectées par un ou plusieurs de ces types de VPH à un moment donné de leur vie. Au moins une douzaine de ces types sont connus pour causer le cancer.

Si les infections par le VPH sont très courantes, le cancer causé par le VPH ne l’est pas. La plupart des personnes infectées par le VPH ne développeront pas de cancer lié à l’infection. Cependant, certaines personnes ayant des infections durables de types de VPH à haut risque, risquent de développer un cancer.

Les infections à VPH des muqueuses peuvent provoquer des verrues génitales, mais elles ne présentent généralement aucun symptôme. Il n’existe pas de médicaments ou d’autres traitements efficaces contre le VPH, si ce n’est l’ablation ou la destruction des cellules dont on sait qu’elles sont infectées. Mais chez la plupart des personnes, le système immunitaire de l’organisme contrôle l’infection par le VPH ou s’en débarrasse avec le temps. Pour en savoir plus, voir VPH et test VPH.

VPH et cancer du col de l’utérus

Quelques types de VPH sont les principales causes du cancer du col de l’utérus, qui est le deuxième cancer le plus fréquent chez les femmes dans le monde. Le cancer du col de l’utérus est devenu beaucoup moins fréquent aux États-Unis parce que le test Pap est largement disponible depuis de nombreuses années. Ce test peut mettre en évidence des cellules précancéreuses du col de l’utérus qui pourraient être causées par une infection par le VPH. Ces cellules précancéreuses peuvent alors être détruites ou retirées, si nécessaire. Cela peut empêcher le cancer de se développer.

Les médecins peuvent maintenant également tester le VPH dans le cadre du dépistage du cancer du col de l’utérus, ce qui peut leur indiquer si une personne pourrait présenter un risque plus élevé de cancer du col de l’utérus. Presque toutes les personnes atteintes d’un cancer du col de l’utérus présentent des signes d’infection par le VPH lors des tests de laboratoire. Même si les médecins peuvent tester le VPH chez les personnes ayant un col de l’utérus, il n’existe aucun traitement contre le VPH lui-même. Mais il existe un vaccin qui peut aider à le prévenir. Si le VPH provoque le début de la croissance de cellules anormales, ces cellules peuvent être retirées ou détruites.

Voir VPH et test VPH pour plus d’informations sur ce sujet.

VPH et autres cancers

Le VPH joue également un rôle dans la cause des cancers du pénis, de l’anus, du vagin, de la vulve, de la bouche et de la gorge.

Le tabagisme, qui est également lié à ces cancers, peut fonctionner avec le VPH pour augmenter le risque de cancer. D’autres infections génitales peuvent également augmenter le risque que le VPH provoque un cancer.

Vous pouvez obtenir plus de détails dans VPH et cancer.

Vaccins contre le VPH

Des vaccins sont maintenant disponibles pour aider à protéger les enfants et les jeunes adultes contre l’infection par les principaux types de VPH cancérigènes. La vaccination contre le VPH peut aider à prévenir plus de 90 % des cancers dus au VPH. Ces vaccins sont approuvés pour une utilisation chez les femmes et les hommes et sont administrés sous forme d’une série d’injections (piqûres).

Les vaccins ne peuvent être utilisés que pour aider à prévenir l’infection par le VPH – ils n’arrêtent pas ou n’aident pas à traiter une infection existante. Pour être plus efficace, la série de vaccins doit être administrée avant qu’une personne devienne sexuellement active (a des rapports sexuels avec une autre personne).

Les recommandations de l’American Cancer Society pour la vaccination contre le VPH

• La vaccination contre le VPH fonctionne mieux lorsqu’elle est administrée aux garçons et aux filles âgés de 9 à 12 ans.
• Les enfants et les jeunes adultes de 13 à 26 ans qui n’ont pas été vaccinés, ou qui n’ont pas reçu toutes leurs doses, devraient se faire vacciner dès que possible. La vaccination des jeunes adultes ne permettra pas de prévenir autant de cancers que la vaccination des enfants et des adolescents.
• L’ACS ne recommande pas la vaccination contre le VPH pour les personnes de plus de 26 ans.

Voir Vaccins contre le VPH pour en savoir plus.

Virus d’Epstein-Barr (EBV)

L’EBV est un type de virus de l’herpès. Il est probablement mieux connu pour causer la mononucléose infectieuse, souvent appelée « mono » ou la « maladie du baiser ». Outre le baiser, le VEB peut être transmis d’une personne à l’autre par la toux, les éternuements ou le partage d’ustensiles pour boire ou manger. La plupart des personnes aux États-Unis sont infectées par l’EBV à la fin de leur adolescence, bien que tout le monde ne développe pas les symptômes de la mono.

Comme pour les autres infections par le virus de l’herpès, l’infection par l’EBV dure toute la vie, même si la plupart des personnes ne présentent aucun symptôme après les premières semaines. L’EBV infecte et reste dans certains globules blancs de l’organisme appelés lymphocytes B (également appelés cellules B). Il n’existe pas de médicaments ou d’autres traitements pour se débarrasser de l’EBV, ni de vaccins pour aider à le prévenir, mais l’infection par l’EBV ne cause pas de problèmes graves chez la plupart des gens.

L’infection par l’EBV augmente le risque de contracter un cancer du nasopharynx (cancer de la zone située à l’arrière du nez) et certains types de lymphomes à croissance rapide comme le lymphome de Burkitt. Il peut également être lié au lymphome de Hodgkin et à certains cas de cancer de l’estomac. Les cancers liés à l’EBV sont plus fréquents en Afrique et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est. Dans l’ensemble, très peu de personnes qui ont été infectées par l’EBV développeront un jour ces cancers.

Virus de l’hépatite B (VHB) et virus de l’hépatite C (VHC)

Le VHB et le VHC provoquent tous deux une hépatite virale, un type d’infection du foie. D’autres virus peuvent également provoquer une hépatite (le virus de l’hépatite A, par exemple), mais seuls le VHB et le VHC peuvent provoquer les infections à long terme (chroniques) qui augmentent les risques de cancer du foie chez une personne. Aux États-Unis, moins de la moitié des cancers du foie sont liés à une infection par le VHB ou le VHC. Mais ce chiffre est beaucoup plus élevé dans certains autres pays, où l’hépatite virale et le cancer du foie sont beaucoup plus fréquents. Certaines recherches suggèrent également que l’infection à long terme par le VHC pourrait être liée à certains autres cancers, comme le lymphome non hodgkinien.

Le VHB et le VHC se transmettent d’une personne à l’autre à peu près de la même manière que le VIH (voir la section sur le VIH ci-dessous) – par le partage des aiguilles (comme lors de l’utilisation de drogues injectables), les rapports sexuels non protégés ou l’accouchement. Ils peuvent également être transmis par des transfusions sanguines, mais cela est rare aux États-Unis car les dons de sang sont testés pour ces virus.

De ces 2 virus, l’infection par le VHB est plus susceptible de provoquer des symptômes, tels qu’un syndrome grippal et une jaunisse (jaunissement des yeux et de la peau). La plupart des adultes se remettent complètement de l’infection par le VHB en quelques mois. Seule une très faible proportion d’adultes développe une infection chronique par le VHB, mais ce risque est plus élevé chez les jeunes enfants. Les personnes atteintes d’une infection chronique par le VHB ont un risque plus élevé de cancer du foie.

Le VHC est moins susceptible de provoquer des symptômes que le VHB, mais il est plus susceptible de provoquer une infection chronique, qui peut entraîner des lésions hépatiques, voire un cancer. On estime que 3,2 millions de personnes aux États-Unis ont une infection chronique par le VHC, et la plupart de ces personnes ne savent même pas qu’elles en sont atteintes. Pour aider à détecter certaines de ces infections inconnues, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) recommandent que toutes les personnes nées entre 1945 et 1965 (ainsi que certaines autres personnes à haut risque) passent des tests sanguins pour vérifier la présence du VHC. (Pour une liste plus complète des personnes qui devraient subir un test de dépistage du VHC, consultez le site web des CDC à l’adresse suivante : www.cdc.gov/hepatitis/C/cFAQ.htm.)

Une fois l’infection détectée, un traitement et des mesures préventives peuvent être utilisés pour ralentir les dommages au foie et réduire le risque de cancer. Les infections par l’hépatite B et l’hépatite C peuvent toutes deux être traitées par des médicaments. Le traitement de l’infection chronique par l’hépatite C à l’aide d’une combinaison de médicaments pendant au moins quelques mois peut éliminer le VHC chez de nombreuses personnes. Un certain nombre de médicaments peuvent également être utilisés pour aider à traiter l’hépatite B chronique. Bien qu’ils ne guérissent pas la maladie, ils peuvent réduire le risque de dommages au foie et pourraient également réduire le risque de cancer du foie.

Il existe un vaccin pour prévenir l’infection par le VHB, mais aucun pour le VHC. Aux États-Unis, le vaccin contre le VHB est recommandé pour tous les enfants. Il est également recommandé pour les adultes qui présentent un risque d’exposition. Il s’agit notamment des personnes infectées par le VIH, des hommes ayant des relations sexuelles avec d’autres hommes, des utilisateurs de drogues injectables, des personnes vivant dans certains foyers, des personnes souffrant de certaines pathologies et exerçant certaines professions (comme les travailleurs de la santé), etc. (Pour une liste plus complète des personnes qui devraient recevoir le vaccin contre le VHB, visitez le site Web des CDC à l’adresse suivante : www.cdc.gov/hepatitis/B/bFAQ.htm.)

Pour plus d’informations, voir Cancer du foie.

Virus de l’immunodéficience humaine (VIH)

Le VIH, le virus qui cause le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA), ne semble pas causer de cancers directement. Mais l’infection par le VIH augmente le risque de contracter plusieurs types de cancer, notamment certains liés à d’autres virus.

Le VIH peut être transmis par le sperme, les fluides vaginaux, le sang et le lait maternel d’une personne infectée par le VIH. Les voies de propagation connues comprennent :

• Des rapports sexuels non protégés (oraux, vaginaux, ou anal) avec une personne infectée par le VIH
• Injections avec des aiguilles ou du matériel d’injection précédemment utilisés par une personne infectée par le VIH
• .infectée par le VIH
• Exposition prénatale (avant la naissance) et périnatale (pendant la naissance) des nourrissons de mères séropositives
• Allaitement maternel par des mères séropositives
• Transfusion de produits sanguins contenant le VIH (le risque de contracter le VIH lors d’une transfusion est inférieur à 1 sur 1 million aux Etats-Unis grâce aux tests sanguins et à la sélection des donneurs)
• Greffes d’organes d’une personne séropositive (les donneurs sont maintenant testés pour le VIH).infectée par le VIH (les donneurs sont maintenant testés pour le VIH)
• Les blessures pénétrantes ou les accidents (généralement des piqûres d’aiguille) chez les travailleurs de la santé pendant qu’ils s’occupent de patients infectés par le VIH ou qu’ils manipulent leur sang

Le VIH ne se propage pas par les insectes, par l’eau, ou par des contacts occasionnels tels que parler, serrer la main, s’embrasser, tousser, éternuer, ou par le partage de la vaisselle, des salles de bain, des cuisines, des téléphones ou des ordinateurs. Il ne se transmet pas par la salive, les larmes ou la sueur.

Le VIH infecte et détruit les globules blancs appelés cellules T auxiliaires, ce qui affaiblit le système immunitaire de l’organisme. Cela pourrait laisser certains autres virus, comme le VPH, se développer, ce qui pourrait conduire à un cancer.

De nombreux scientifiques pensent que le système immunitaire est également important pour attaquer et détruire les cellules cancéreuses nouvellement formées. Un système immunitaire faible pourrait laisser les nouvelles cellules cancéreuses survivre suffisamment longtemps pour se transformer en une tumeur grave, potentiellement mortelle.

L’infection par le VIH a été liée à un risque plus élevé de développer un sarcome de Kaposi et un cancer du col de l’utérus. Elle est également liée à certains types de lymphomes non hodgkiniens, notamment les lymphomes du système nerveux central.

Les autres types de cancer qui peuvent être plus susceptibles de se développer chez les personnes infectées par le VIH comprennent :

• Cancer anal
• Maladie de Hodgkin
• Cancer du poumon
• Cancers de la bouche et de la gorge
• Certains types de cancer de la peau
• Cancer du foie

Certains autres types de cancer moins courants peuvent également être plus susceptibles de se développer chez les personnes séropositives.

Comme l’infection par le VIH ne présente souvent aucun symptôme pendant des années, une personne peut avoir le VIH pendant longtemps sans le savoir. Le CDC recommande que toute personne âgée de 13 à 64 ans soit testée pour le VIH au moins une fois dans le cadre de ses soins de santé de routine.

Il n’existe pas de vaccin pour prévenir le VIH. Mais il existe des moyens de réduire le risque de le contracter, par exemple en évitant d’avoir des rapports sexuels non protégés ou de partager des aiguilles avec une personne séropositive. Pour les personnes qui présentent un risque élevé d’infection par le VIH, comme les utilisateurs de drogues injectables et les personnes dont les partenaires sont séropositifs, la prise de médicaments (sous forme de pilule tous les jours) est un autre moyen d’aider à réduire le risque d’infection.

Pour les personnes déjà infectées par le VIH, la prise de médicaments anti-VIH peut aider à ralentir les dommages causés au système immunitaire, ce qui peut aider à réduire le risque de contracter certains des cancers ci-dessus.

Pour plus d’informations, voir Infection par le VIH, sida et cancer.

Human herpes virus 8 (HHV-8)

Le HHV-8, également connu sous le nom d’herpès virus associé au sarcome de Kaposi (KSHV), a été trouvé dans presque toutes les tumeurs des patients atteints de sarcome de Kaposi (KS). Le sarcome de Kaposi est un cancer rare, à croissance lente, qui se manifeste souvent par des tumeurs de couleur rouge-violet ou bleu-brun juste sous la peau. Dans le KS, les cellules qui tapissent les vaisseaux sanguins et lymphatiques sont infectées par le HHV-8. L’infection fait qu’elles se divisent trop et vivent plus longtemps qu’elles ne le devraient. Ces types de changements peuvent éventuellement les transformer en cellules cancéreuses.

Le HHV-8 se transmet par voie sexuelle et semble également se propager d’autres façons, notamment par le sang et la salive. Des études ont montré que moins de 10 % des personnes aux États-Unis sont infectées par ce virus.

L’infection par le HHV-8 dure toute la vie (comme pour les autres virus de l’herpès), mais elle ne semble pas provoquer de maladie chez la plupart des personnes en bonne santé. Les personnes infectées par le HHV-8 sont beaucoup plus nombreuses que celles qui développent le KS, il est donc probable que d’autres facteurs soient également nécessaires pour qu’il se développe. L’affaiblissement du système immunitaire semble être l’un de ces facteurs. Aux États-Unis, presque toutes les personnes qui développent le KS ont d’autres conditions qui ont affaibli leur système immunitaire, comme une infection par le VIH ou une suppression immunitaire après une transplantation d’organe.

Le KS était rare aux États-Unis jusqu’à ce qu’il commence à apparaître chez les personnes atteintes du SIDA au début des années 1980. Le nombre de personnes atteintes de KS a chuté aux États-Unis depuis le pic du début des années 1990, très probablement en raison d’un meilleur traitement de l’infection par le VIH.

Pour plus d’informations sur le KS, voir Sarcome de Kaposi.

L’infection par le HV-8 a également été liée à certains cancers du sang rares, tels que le lymphome primaire d’effusion. Le virus a également été trouvé chez de nombreuses personnes atteintes de la maladie de Castleman multicentrique, une surcroissance des ganglions lymphatiques qui se comporte très bien et se développe souvent en cancer des ganglions lymphatiques (lymphome). (Pour plus d’informations, voir la maladie de Castleman.) D’autres études sont nécessaires pour mieux comprendre le rôle du HHV-8 dans ces maladies.

Virus T-lymphotrophique humain-1 (HTLV-1)

Le HTLV-1 a été lié à un type de leucémie lymphocytaire et de lymphome non hodgkinien appelé leucémie/lymphome à cellules T adultes (ATL). Ce cancer est surtout présent dans le sud du Japon, dans les Caraïbes, en Afrique centrale, dans certaines parties de l’Amérique du Sud et dans certains groupes d’immigrants du sud-est des États-Unis.

En plus de l’ATL, ce virus peut causer d’autres problèmes de santé, bien que de nombreuses personnes atteintes du HTLV-1 n’en présentent aucun.

Le HTLV-1 appartient à une classe de virus appelés rétrovirus. Ces virus utilisent l’ARN (au lieu de l’ADN) pour leur code génétique. Pour se reproduire, ils doivent passer par une étape supplémentaire pour transformer leurs gènes d’ARN en ADN. Certains des nouveaux gènes d’ADN peuvent alors faire partie des chromosomes de la cellule humaine infectée par le virus. Cela peut modifier la façon dont la cellule se développe et se divise, ce qui peut parfois conduire à un cancer.

Le HTLV-1 est un peu comme le VIH, qui est un autre rétrovirus humain. Mais le HTLV-1 ne peut pas causer le SIDA. Chez l’homme, le HTLV-1 se transmet de la même manière que le VIH, par exemple lors de rapports sexuels non protégés avec un partenaire infecté par le HTLV-1 ou par injection avec une aiguille après qu’une personne infectée l’ait utilisée. Les mères infectées par le HTLV-1 peuvent également transmettre le virus à leurs enfants, bien que ce risque puisse être réduit si la mère n’allaite pas.

L’infection par le HTLV-1 est rare aux États-Unis. Moins de 1 % des personnes aux États-Unis sont infectées par le HTLV-1, mais ce taux est beaucoup plus élevé dans les groupes de personnes à haut risque (comme les utilisateurs de drogues injectables). Depuis 1988, tous les dons de sang aux États-Unis sont soumis à un dépistage du HTLV-1. Cela a considérablement réduit le risque d’infection par transfusion, et a également contribué à contrôler la propagation potentielle de l’infection par le HTLV-1.

Une fois infectée par le HTLV-1, le risque pour une personne de développer un ATL peut atteindre environ 5 %, généralement après une longue période sans symptômes (20 ans ou plus).

Polyomavirus des cellules de Merkel (MCV)

Le MCV a été découvert en 2008 dans des échantillons provenant d’un type rare et agressif de cancer de la peau appelé carcinome à cellules de Merkel. La plupart des gens sont infectés par le MCV à un moment donné (souvent dans l’enfance), et il ne provoque généralement aucun symptôme. Mais chez quelques personnes atteintes de cette infection, le virus peut affecter l’ADN à l’intérieur des cellules, ce qui peut conduire au cancer des cellules de Merkel. On pense aujourd’hui que presque tous les cancers des cellules de Merkel sont liés à cette infection.

On ne sait pas encore très bien comment les gens sont infectés par ce virus, mais on l’a trouvé dans un certain nombre d’endroits du corps, y compris la peau normale et la salive.

Pour plus d’informations, voir Cancer de la peau : Carcinome des cellules de Merkel.

Virus ayant des liens incertains ou non prouvés avec le cancer chez l’homme

Virus simien 40 (SV40)

Le SV40 est un virus qui infecte habituellement les singes. Certains vaccins contre la polio préparés entre 1955 et 1963 ont été fabriqués à partir de cellules de singe et se sont avérés par la suite contaminés par le SV40.

Certaines études plus anciennes suggéraient que l’infection par le SV40 pouvait augmenter le risque de développer un mésothéliome (un cancer rare de la paroi des poumons ou de l’abdomen), ainsi que certaines tumeurs cérébrales, des cancers des os et des lymphomes. Mais l’exactitude de ces études anciennes a été remise en question.

Les scientifiques ont constaté que certains animaux de laboratoire, comme les hamsters, ont développé des mésothéliomes lorsqu’ils ont été intentionnellement infectés par le SV40. Les chercheurs ont également remarqué que le SV40 peut rendre cancéreuses des cellules de souris cultivées en laboratoire.

D’autres chercheurs ont étudié des spécimens de biopsie de certains cancers humains et ont trouvé des fragments d’ADN qui semblent pouvoir provenir du SV40. Mais tous les chercheurs n’ont pas fait cette découverte, et des fragments très semblables peuvent également être trouvés dans des tissus humains qui ne présentent aucun signe de cancer.

À ce jour, les plus grandes études qui se sont penchées sur cette question n’ont pas trouvé de risque accru de mésothéliome ou d’autres cancers chez les personnes qui ont reçu les vaccins antipoliomyélitiques contaminés dans leur enfance. Par exemple, l’augmentation récente des cas de mésothéliome pulmonaire a été observée principalement chez des hommes âgés de 75 ans et plus, dont la plupart n’auraient pas reçu le vaccin. Parmi les groupes d’âge connus pour avoir reçu le vaccin, les taux de mésothéliome ont en fait diminué. Et même si les femmes étaient tout aussi susceptibles d’avoir reçu le vaccin, beaucoup plus d’hommes continuent d’être diagnostiqués avec un mésothéliome.

La conclusion : même si le SV40 provoque le cancer chez certains animaux de laboratoire, les preuves jusqu’à présent suggèrent qu’il ne provoque pas de cancer chez les humains.