En 1946, l’élection est devenue violente à Athens, dans le Tennessee
La saison électorale 2020 dans le Tennessee était un microcosme des problèmes de la nation : des vidéos sur les médias sociaux de « surveillants de scrutin » armés à Knoxville, des manifestations massives menées par des adolescents à Nashville. Mais les électeurs ont la mémoire courte, et ils ont peut-être oublié que dans au moins une ville rurale du Tennessee, la violence sur une élection contestée n’est pas nouvelle.
En août 1946, les citoyens d’Athens, Tennessee, s’attendaient à une participation record aux élections locales du comté, alors qu’un été tendu touchait à sa fin. Le 1er août, le Daily Post Athenian a rapporté qu’un nombre anticipé de 12 000 électeurs se rendraient aux urnes, qualifiant l’élection de » chaude » après que les billets opposés aient fait l’objet » d’accusations et de contre-accusations » les uns envers les autres.
Les journalistes n’auraient certainement pas pu prédire qu’un siège, une prise d’otages et un échange de coups de feu exploseraient dans leur ville natale plus tard dans la journée et pendant une longue nuit, et ils n’auraient pas pu prédire ce qui serait plus tard appelé la bataille d’Athènes. Mais un été de vétérans mécontents de la Seconde Guerre mondiale qui s’opposaient au shérif local avait déjà créé une saison électorale stressante.
Après que la paix ait été déclarée pendant la Seconde Guerre mondiale, les vétérans d’Athens sont rentrés chez eux après avoir combattu en Europe pour trouver un shérif et un gouvernement de comté corrompus et scandaleux.
Le shérif actuel du comté de McMinn, Joe Guy, a qualifié son prédécesseur de 1946, Pat Mansfield, de « lourdaud » et dit que le système désuet du gouvernement du comté ne fonctionnait plus. Les élus d’Athènes pouvaient occuper plusieurs fonctions à la fois, ce qui provoquait des conflits d’intérêts.
Le shérif Mansfield n’était même pas d’Athènes. C’était un outsider de Géorgie, faisant partie de la machine du parti démocrate. Guy dit que les vétérans qui avaient de l’argent à brûler étaient des cibles faciles à arrêter, car ils se rendaient dans les bars locaux pour boire. Les adjoints de Mansfield pouvaient arrêter un vétéran et « le rouler pour son argent », selon Guy, un historien qui organise également des visites guidées dans le centre-ville d’Athènes. Guy dit que d’autres accusations comprenaient l’intimidation des électeurs et des représailles si un membre de la famille votait contre le parti, ce que les vétérans pouvaient apprendre dans une lettre alors qu’ils combattaient à l’étranger.
« Ces gars étaient de jeunes hommes qui se battaient en Europe et dans le Pacifique, qui se battaient pour leur pays. Et pourtant, votre père ou votre oncle votait dans le mauvais sens, la grange était brûlée », dit Guy. « Ils étaient très idéalistes et ils se sont opposés à ces hommes plus âgés qui avaient été au pouvoir dans la machine politique. »
Les GI ont créé un parti non partisan et en 1946, ils ont contesté chaque bureau du comté. Le jour de l’élection, cependant, ne s’est pas déroulé comme prévu, et la goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été une attaque raciale contre un électeur noir.
L’adjoint Windy Wise a agressé Tom Gillespie, un homme que Politico a décrit dans une précédente couverture médiatique » comme le genre d’homme que l’on peut trouver dans la ville amicale. »
Guy dit que Gillespie était un vendeur de rue apprécié, et que bien que Wise ait poussé Gillespie à terre et lui ait lancé des insultes raciales, Gillespie est retourné calmement dans la file d’attente pour voter, revendiquant son statut de petit-fils d’esclaves qui n’ont jamais eu ce droit. En retour, Wise lui a tiré dessus. Des citoyens ont transporté un Gillespie ensanglanté à l’hôpital, et les observateurs des bureaux de vote de l’IG qui étaient arrivés pour assurer une élection équitable sont entrés en action. Bien qu’on leur ait d’abord dit qu’ils n’étaient pas autorisés à partir et qu’ils aient été brièvement pris en otage, ils ont réussi à s’échapper en brisant une fenêtre, et selon Guy, avec Wise à leurs trousses.
Les vétérans ont formé un groupe et ont convergé en face de la prison du comté où les bulletins de vote étaient comptés juste avant la nuit. Ils étaient armés, prêts à protéger les résultats des élections à presque n’importe quel prix. Lorsqu’ils ont crié que les adjoints pouvaient partir à condition qu’ils cessent de bourrer les urnes et qu’ils n’en emportent aucune, on leur a répondu de « venir les chercher ».
« Vous avez eu cette fusillade assez intense, probablement vers 21h30 ou 22h », dit Guy. « Mais les adjoints de la prison, ils savaient que ces gars sur la colline, les GI, pouvaient rester là toute la nuit s’ils en avaient besoin. »
Ils y sont restés. Les échanges de coups de feu intermittents n’ont fait aucun blessé grave, bien que d’autres citoyens aient attaqué plus tard les adjoints restants après leur reddition finale, coupant même la gorge d’un homme. Le shérif Mansfield s’est échappé de la prison ; Guy dit qu’il s’est enfui en Géorgie et n’est jamais revenu. Selon Guy, le parti GI a été victorieux, battant le shérif Mansfield avec leur propre candidat.
La bataille a fait les gros titres locaux et nationaux. Le 3 août 1946, The Tennessean affiche en première page le titre suivant : » Les GI évincent le tyran de McMinn « . La photographie qui accompagnait l’article dépeignait une scène violente, avec des voitures renversées dans les rues du centre-ville et une foule nombreuse qui s’agitait après l’événement. Le 10 septembre, les gros titres constants semblaient affecter grandement les citoyens d’Athènes.
Une colonne du Daily Post Athenian se lisait ainsi : « Il semble que chaque fois qu’un acte a lieu dans ce comté plus, il est soit mis dans les gros titres ou les phares. Une histoire mémorable est en train de s’écrire ici maintenant. L’heure n’est pas à la vengeance malveillante »
Il s’est passé beaucoup de choses entre le 1er août et le 10 septembre, et les gros titres sur les démissions et les évictions se poursuivront pendant des semaines. Guy raconte qu’après la bataille, tous les élus ont démissionné et que pendant trois jours, Athènes a fonctionné sous la juridiction de l’État.
En fin de compte, les GIs allaient contribuer à réformer tout le système, en instituant la forme de gouvernement du conseil de comté encore utilisée aujourd’hui dans le comté de McMinn. Ils ont également lancé la Good Government League, qui, selon l’Encyclopédie du Tennessee en ligne, a eu « quelques succès dans ses efforts pour éradiquer le vice, la corruption et la règle arbitraire du gouvernement des machines »
Une publicité du Daily Post Athenian du 4 septembre appelait les citoyens à rejoindre la ligue et à aider à accomplir des objectifs tels que l’étude de la politique locale et des fonctionnaires, s’assurer que le public était informé et promouvoir des solutions non partisanes. Les cotisations de la ligue étaient de 1 $.
Guy dit que l’une des prises les plus mémorables de la bataille d’Athènes est ce qui est venu après. Il l’a comparé à un « combat familial », et dit que beaucoup de vétérans et de fonctionnaires locaux étaient des membres de la famille ou allaient à l’église ensemble. Après la bataille, certains se sont même lancés dans les affaires ensemble, comme l’élevage de chiens d’arrêt. Guy dit qu’il a fallu près de 60 ans pour que la ville commence à parler de ce qui s’est passé, même si les armes ont été mises de côté et les divisions largement guéries.
« Quand vous vous battez avec votre famille, vous l’avez, mais vous ne le dites pas à tout le monde », dit Guy. « Mais nous avons dépassé cela en tant que communauté et c’est ce que vous voulez voir. »
Guy prend un intérêt personnel et dit que tous les élus devraient connaître l’histoire des gens, et des régions, qu’ils servent. Et si aucun des anciens combattants ou des politiciens concernés n’est encore en vie pour parler de ses expériences, les historiens comme Guy préservent les événements et les transmettent pour que d’autres puissent en tirer des enseignements. Nous pouvons également lire leurs mots, car les rédacteurs du Daily Post Athenian n’ont cessé d’informer et d’implorer les citoyens de faire leur part dans le gouvernement local et de se rappeler que les yeux de la nation regardaient.
Nous ne pouvons pas demander aux GI qui se sont lancés dans les affaires avec leurs anciens ennemis ce qu’ils ont dit exactement pour combler les fossés et se rassembler, mais les recherches de Guy montrent que cela s’est produit. Et nous savons que le journal encourageait tout le monde sur le chemin de la paix. Dans cette même colonne de septembre, l’auteur dit aux citoyens que la guérison est importante.
« Étudier les plans soumis enquêter sur les candidats puis agir. Se rappeler à tout moment qu’une bonne publicité nous aide tous, mais que nous souffrons tous quand elle est mauvaise. »
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