Explicatif : qu’est-ce que la douleur et que se passe-t-il quand on la ressent ?
Si quelqu’un a une douleur à la main on ne console pas la main, mais celui qui souffre. – Philosophe Ludwig Wittgenstein, 1953
Qu’est-ce que la douleur ? Cette question peut sembler facile. La réponse, cependant, dépend de la personne à qui vous la posez.
Certains disent que la douleur est un signal d’alarme indiquant que quelque chose est endommagé, mais qu’en est-il des traumatismes majeurs sans douleur ? Certains disent que la douleur est le moyen pour le corps de vous dire que quelque chose ne va pas, mais qu’en est-il de la douleur du membre fantôme, où la partie du corps douloureuse n’est même pas là ?
Les scientifiques de la douleur sont raisonnablement d’accord pour dire que la douleur est une sensation désagréable dans notre corps qui nous pousse à nous arrêter et à changer notre comportement. Nous ne considérons plus la douleur comme une mesure des lésions tissulaires – elle ne fonctionne pas réellement de cette façon, même dans des expériences hautement contrôlées. Nous considérons désormais la douleur comme un mécanisme de protection complexe et très sophistiqué.
Comment fonctionne la douleur ?
Notre corps contient des nerfs spécialisés qui détectent les changements potentiellement dangereux de température, d’équilibre chimique ou de pression. Ces « détecteurs de danger » (ou « nocicepteurs ») envoient des alertes au cerveau, mais ils ne peuvent pas envoyer de douleur au cerveau car toute douleur est fabriquée par le cerveau.
La douleur ne provient pas réellement du poignet que vous avez cassé, ou de la cheville que vous vous êtes foulée. La douleur est le résultat de l’évaluation par le cerveau des informations, y compris les données de danger provenant du système de détection du danger, les données cognitives telles que les attentes, l’exposition antérieure, les normes et les croyances culturelles et sociales, et d’autres données sensorielles telles que ce que vous voyez, entendez et ressentez autrement.
Le cerveau produit la douleur. L’endroit du corps où le cerveau produit la douleur est un « scénario de meilleure estimation », basé sur toutes les données entrantes et les informations stockées. En général, le cerveau a raison, mais parfois il ne le fait pas. Un exemple est la douleur référée dans votre jambe alors que c’est votre dos qui pourrait avoir besoin d’être protégé.
C’est la douleur qui nous dit de ne pas faire certaines choses – par exemple, de ne pas soulever avec une main blessée, ou de ne pas marcher avec un pied blessé. C’est la douleur, aussi, qui nous dit de faire des choses – voir un kinésithérapeute, consulter un médecin généraliste, rester assis et se reposer.
Nous savons maintenant que la douleur peut être « activée » ou « augmentée » par tout ce qui fournit au cerveau une preuve crédible que le corps est en danger et a besoin d’être protégé.
Tout est dans votre tête ?
Alors, la douleur est-elle uniquement une question de cerveau et pas du tout une question de corps ? Non, ces « détecteurs de danger » sont répartis dans presque tous les tissus de notre corps et agissent comme les yeux du cerveau.
Lorsqu’il y a un changement soudain dans l’environnement du tissu – par exemple, il se réchauffe, devient acide (cyclistes, imaginez la brûlure d’acide lactique à la fin d’un sprint), est écrasé, serré, tiré ou pincé – ces détecteurs de danger sont notre première ligne de défense.
Ils alertent le cerveau et mobilisent des mécanismes inflammatoires qui augmentent le flux sanguin et provoquent la libération de molécules de guérison des tissus voisins, déclenchant ainsi le processus de réparation.
L’anesthésie locale rend ces détecteurs de danger inutiles, les messages de danger ne sont donc pas déclenchés. Ainsi, nous pouvons être indolores malgré un traumatisme tissulaire important, comme le fait d’être incisé pour une opération.
L’inflammation, en revanche, rend ces détecteurs de danger plus sensibles, de sorte qu’ils réagissent à des situations qui ne sont pas réellement dangereuses. Par exemple, lorsque vous bougez une articulation enflammée, cela fait mal bien avant que les tissus de l’articulation ne soient réellement stressés.
Les messages de danger voyagent jusqu’au cerveau et sont fortement traités en cours de route, le cerveau lui-même prenant part au traitement. Les neurones de transmission du danger qui remontent la moelle épinière jusqu’au cerveau sont sous le contrôle en temps réel du cerveau, augmentant et diminuant leur sensibilité en fonction de ce que le cerveau suggère comme étant utile.
Donc, si l’évaluation par le cerveau de toutes les informations disponibles l’amène à conclure que les choses sont vraiment dangereuses, alors le système de transmission du danger devient plus sensible (on parle de facilitation descendante). Si le cerveau conclut que les choses ne sont pas vraiment dangereuses, alors le système de transmission du danger devient moins sensible (appelé inhibition descendante).
L’évaluation du danger dans le cerveau est d’une complexité ahurissante. De nombreuses régions cérébrales sont impliquées, certaines plus fréquemment que d’autres, mais la combinaison exacte des régions cérébrales varie entre les individus et, en fait, entre les moments au sein des individus.
Pour comprendre comment la douleur émerge dans la conscience, il faut comprendre comment la conscience elle-même émerge, et cela s’avère très délicat.
Pour comprendre le fonctionnement de la douleur chez des personnes réelles souffrant de douleurs réelles, nous pouvons appliquer un principe raisonnablement simple : toute preuve crédible que le corps est en danger et qu’un comportement de protection serait utile augmentera la probabilité et l’intensité de la douleur. Toute preuve crédible que le corps est en sécurité diminuera la probabilité et l’intensité de la douleur. C’est aussi simple et aussi difficile que cela.
Implications
Pour réduire la douleur, nous devons réduire les preuves crédibles de danger et augmenter les preuves crédibles de sécurité. Les détecteurs de danger peuvent être désactivés par l’anesthésie locale, et nous pouvons également stimuler les voies et mécanismes de réduction du danger propres au corps. Cela peut être fait par tout ce qui est associé à la sécurité – le plus évident étant la compréhension précise du fonctionnement réel de la douleur, l’exercice, les stratégies actives d’adaptation, les personnes et les lieux sûrs.
Un moyen très efficace de réduire la douleur est de faire en sorte que quelque chose d’autre semble plus important pour le cerveau – cela s’appelle la distraction. Seules l’inconscience ou la mort procurent un plus grand soulagement de la douleur que la distraction.
En cas de douleur chronique, la sensibilité du matériel (les structures biologiques) augmente, de sorte que la relation entre la douleur et le véritable besoin de protection se déforme : nous devenons surprotégés par la douleur.
C’est l’une des raisons importantes pour lesquelles il n’existe pas de solution miracle pour presque toutes les douleurs persistantes. Le rétablissement nécessite un cheminement fait de patience, de persévérance, de courage et d’un bon encadrement. Les meilleures interventions se concentrent sur l’entraînement lent de notre corps et de notre cerveau à être moins protecteurs.
Cet article fait partie d’une série axée sur la douleur. Lisez les autres articles de la série ici.