Facebook prend son envol

Facebook prend son envol

À 2 heures du matin, dans la nuit du 28 juin, Mark Zuckerberg s’est réveillé et est monté dans un avion. Il se rendait dans un centre d’essais aéronautiques à Yuma, en Arizona, où une petite équipe de Facebook avait travaillé sur un projet secret. Leur mission : concevoir, construire et lancer un avion à énergie solaire à haute altitude, dans l’espoir qu’un jour, une flotte de ces appareils fournisse un accès à Internet dans le monde entier.

Zuckerberg est arrivé à la Yuma Proving Ground avant l’aube. « Une grande partie de l’équipe était vraiment nerveuse à l’idée que je vienne », a déclaré Zuckerberg dans une interview accordée à The Verge. Un noyau dur d’environ deux douzaines de personnes travaille sur le drone, nommé Aquila (uh-KEY-luh), dans des endroits allant de la Californie du Sud au Royaume-Uni. Depuis des mois, ils travaillaient par rotation à Yuma, une petite ville désertique du sud-ouest de l’Arizona connue principalement pour ses températures estivales brutales.

Ce jour-là, Aquila allait effectuer son premier vol d’essai fonctionnel : l’objectif consistait à décoller en toute sécurité, à se stabiliser dans les airs et à voler pendant au moins 30 minutes avant d’atterrir. « J’ai juste senti que c’était une étape tellement importante pour l’entreprise, et pour connecter le monde, que je devais être là », dit Zuckerberg.

Pour Facebook, Aquila est plus qu’une preuve de concept. C’est un pilier du plan de l’entreprise visant à apporter l’internet aux 7 milliards de personnes sur Terre, quels que soient leurs revenus ou leur lieu de résidence. Selon M. Zuckerberg, cela permettra à des millions de personnes de sortir de la pauvreté, tout en améliorant l’éducation et la santé dans le monde. Mais cela permettra également à Facebook de proposer la prochaine génération de services d’intelligence artificielle, de réalité virtuelle, etc. Cette nouvelle ère technologique nécessitera une bande passante plus large et des connexions plus fiables que celles dont nous disposons aujourd’hui, et les drones peuvent aider à les fournir. La route vers une version VR de Facebook commence là où Aquila quitte la piste d’atterrissage.

Alors que le soleil se lève sur le désert, une grue soulève Aquila sur la structure dolly qui le propulsera dans le ciel. L’envergure du drone est énorme : 141 pieds, contre 113 pieds pour un Boeing 737. Pourtant, Facebook a conçu l’Aquila pour qu’il soit aussi léger que possible afin de permettre des vols ultra longs. Construite en fibre de carbone, la dernière itération du drone pèse environ 900 livres – soit environ la moitié du poids d’une Smart.

Au sol, les employés de Facebook étaient ravis ; certains ont essuyé des larmes

Un opérateur de télécommande a activé le dolly, et Aquila a commencé à gronder sur la piste. L’avion est attaché au dolly par quatre sangles. Lorsqu’il a atteint une vitesse suffisante, des coupe-câbles pyrotechniques appelés « squibs » ont sectionné les sangles, et l’Aquila s’est élevé dans les airs, où il a flotté jusqu’à son altitude d’essai de 2 150 pieds et s’est stabilisé. Au sol, les employés de Facebook étaient ravis ; certains ont essuyé des larmes. « C’était ce moment incroyablement émouvant pour tous les membres de l’équipe qui ont consacré leur vie à ce projet pendant deux ans », a déclaré Zuckerberg.

En regardant d’en bas, Zuckerberg a été frappé par le rythme délibéré et sans hâte d’Aquila. « Il vole vraiment lentement », a-t-il déclaré deux semaines plus tard, au siège de Facebook à Menlo Park, en Californie. « La plupart du temps, lorsque les gens conçoivent des avions, ils les conçoivent pour transporter des personnes ou des objets d’un endroit à l’autre, donc il n’y a pas vraiment d’avantage à se déplacer lentement. Mais si votre objectif est de rester en l’air pendant une longue période, alors vous voulez utiliser le moins d’énergie possible – ce qui signifie aller aussi lentement que vous le pouvez physiquement, tout en ne tombant pas en l’air. »

Ok – mais pourquoi un avion ? Il y a beaucoup de façons d’apporter Internet aux gens qui n’impliquent pas la conception de votre propre drone.

Il y a les satellites, qui sont bons pour fournir un accès Internet à de larges zones géographiques. Mais ils ne sont efficaces que dans les zones à faible densité de population – trop d’utilisateurs peuvent engloutir la bande passante en un rien de temps.

Il y a les tours cellulaires, qui excellent à connecter les populations urbaines denses. Mais la construction d’un nombre suffisant de tours cellulaires pour couvrir la Terre entière est considérée comme trop coûteuse et peu pratique, même pour Facebook.

Si les drones pouvaient être construits à un coût suffisamment bas, ils parsemeraient un jour le ciel

En 2014, Zuckerberg a écrit un document analysant diverses méthodes de livraison d’Internet. Les drones de haute altitude, disait-il, pourraient servir un public énorme de personnes qui vivent dans des villes de taille moyenne ou à la périphérie des zones urbaines. Ils volent plus près du sol que les satellites, ce qui signifie que leurs signaux sont plus forts et plus utiles pour les grandes populations. Et ils volent au-dessus de l’espace aérien réglementé, ce qui facilite leur déploiement.

Si Facebook pouvait construire un drone qui recueille la majeure partie de son énergie à partir du soleil, a raisonné Zuckerberg, il pourrait voler pendant 90 jours. Un système de communication par laser pourrait fournir l’internet à haut débit à des stations de base au sol, connectant ainsi tout le monde dans un rayon de 50 kilomètres. Les avions seraient plus faciles à manœuvrer que les ballons, par exemple – une méthode adoptée par Google, qui s’est lancé dans sa propre croisade pour la connectivité mondiale avec le projet Loon. (L’année dernière, Google a défié Facebook plus directement avec le projet Titan, un drone de livraison d’Internet alimenté par l’énergie solaire). Si les drones pouvaient être construits à un coût suffisamment bas, ils parsemeraient un jour le ciel et deviendraient une pièce essentielle de l’infrastructure Internet mondiale.

Et donc, il y a 26 mois, Zuckerberg s’est fixé un objectif ambitieux : sortir une version fonctionnelle d’Aquila en seulement deux ans. Il a personnellement recruté des experts du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du Media Lab du MIT, entre autres, pour donner vie à sa vision.

Dans le cadre du projet, Facebook a dépensé près de 20 millions de dollars pour acquérir l’équipe derrière Ascenta, un cabinet de conseil en aviation dirigé par Andy Cox. Cox est un ingénieur en mécanique qui a précédemment travaillé dans une équipe qui a maintenu un drone à énergie solaire dans le ciel pendant deux semaines – ce qui reste un record mondial. Après le rachat de son cabinet par Facebook, Andy Cox est devenu le principal lieutenant de Mark Zuckerberg sur le projet Aquila. L’équipe travaille dans un entrepôt à Bridgewater, à 150 miles à l’ouest de Londres.

Aquila a utilisé 2 000 watts d’énergie – l’équivalent de la production de cinq cyclistes forts

Comme raconté dans Wired plus tôt cette année, la construction d’un modèle fonctionnel d’Aquila a mis l’équipe dans une bataille quotidienne avec les lois de la physique. Très tôt, elle a tenté de lancer Aquila avec une montgolfière. La date du vol d’essai prévue pour octobre 2015 a été repoussée, puis encore repoussée. Les tentatives de faire voler un modèle réduit de 27 pieds d’Aquila ont été entravées par les tempêtes El Niño.

Mais le 28 juin de cette année, l’équipe avait surmonté ces obstacles. À l’altitude de croisière, Aquila n’utilisait que 2 000 watts d’énergie, soit l’équivalent de la production de cinq cyclistes costauds, indique Zuckerberg. L’entreprise espérait qu’Aquila puisse rester en altitude pendant une demi-heure. Mais il était si stable qu’ils l’ont maintenu en l’air pendant 90 minutes avant de le faire atterrir en toute sécurité.

Lors de son premier vol, Aquila a dépassé les attentes des ingénieurs en matière d’efficacité énergétique. D’autres vols d’essai sont prévus, visant à faire voler Aquila « plus vite, plus haut et plus longtemps », déclare Jay Parikh, vice-président de l’ingénierie chez Facebook, dans un billet de blog publié aujourd’hui. Et puis Aquila aura son prochain grand test : voler avec la  » charge utile « , comme Facebook appelle le système de communication laser qu’une équipe construit à Woodland Hills, en Californie. En juillet 2015, l’équipe a annoncé que ses lasers pouvaient transmettre des données à des dizaines de gigabits par seconde, soit environ 10 fois plus vite que la norme précédente. Et les lasers sont assez précis, capables de cibler une zone de la taille d’une pièce de monnaie à une distance de 15 km. (Les lasers se connectent à des stations de base au sol pour fournir un accès à l’internet). Facebook affirme que le système s’est bien comporté lors de tests indépendants.

Quand une flotte de drones Aquila apportera-t-elle des données au monde ? Facebook ne veut pas le dire. Il reste plusieurs défis techniques à relever pour qu’Aquila puisse voler de manière fiable pendant 90 jours. L’équipe n’a pas encore installé de panneaux solaires sur le prototype – l’avion du vol d’essai ne fonctionnait qu’avec des batteries. L’équipe cherche encore à construire des batteries dont la densité est suffisamment élevée pour permettre des missions de longue durée. Ensuite, il y a le coût. Selon Facebook, l’Aquila doit être beaucoup moins cher si le monde veut en déployer une flotte. « Nous devons développer des systèmes d’alimentation et de communication embarqués plus efficaces ; veiller à ce que les appareils soient résilients aux dommages structurels pour réduire les coûts de maintenance et capables de rester en altitude pendant de longues périodes pour maintenir le nombre de flottes à un niveau bas ; et minimiser la quantité de supervision humaine associée à leur fonctionnement », a écrit Cox dans un billet de blog aujourd’hui.

Aquila est également susceptible de faire face à des obstacles réglementaires, qui pourraient rivaliser avec les lois de la physique en termes de défis qu’ils présentent. Facebook et Google se sont associés pour travailler avec les autorités, telles que la Federal Aviation Administration, afin d’obtenir l’autorisation pour les vols d’essai et d’obtenir l’accès au spectre dont ils ont besoin pour servir les données.

Les lasers d’Aquila sont capables de cibler une zone de la taille d’une pièce de 10 miles de distance

Facebook dit qu’il ne prévoit pas d’utiliser Aquila pour construire son propre réseau cellulaire. Au lieu de cela, Zuckerberg dit qu’il veut accorder une licence pour cette technologie – ou même la donner aux entreprises de télécommunications, aux gouvernements et aux organisations à but non lucratif. Dans les situations d’urgence, dit-il, Facebook pourrait diriger sa flotte vers les régions en difficulté pour renforcer l’accès à Internet des hôpitaux et des centres à but non lucratif.

Mais on ne sait toujours pas comment les gouvernements recevront la dernière idée de Facebook pour connecter le monde. Les efforts diplomatiques de l’entreprise ont parfois été maladroits ; les régulateurs indiens ont interdit Free Basics, l’effort de Facebook pour fournir certains services Internet gratuitement, au motif que donner à l’entreprise le contrôle des services inclus viole la neutralité du réseau. Amener plus de gens sur Internet, après tout, est une façon d’amener plus de gens sur Facebook – et les régulateurs ont craint que l’objectif final de l’entreprise soit simplement de remplacer le web ouvert pour la plupart des utilisateurs, tout en récoltant les récompenses en dollars publicitaires.

Zuckerberg dit que l’entreprise a appris de son échec en Inde – un échec qu’il espère être temporaire. « Nous avons beaucoup appris sur la façon dont nous devons interagir avec les gouvernements et le système politique et les régulateurs, et construire un soutien pour que ces choses fonctionnent. Et je pense que nous allons mettre ces leçons à profit », a-t-il déclaré. Les avions à énergie solaire soulèveront d’autres problèmes de réglementation, dit-il. « Mais lorsque je rencontre des dirigeants du monde entier, beaucoup de gens sont vraiment enthousiastes à ce sujet, parce que vous voulez que votre peuple soit en ligne, et vous voulez plus d’opportunités. Et la connectivité est l’un des plus grands moyens pour que les gens aient accès à des opportunités. »

La voie à suivre pour Aquila n’est pas totalement claire, et elle rencontrera certainement d’autres bosses en cours de route. Mais Zuckerberg est résolu : des milliards de personnes qui ne peuvent pas accéder à l’internet le méritent. Et pour que Facebook puisse réaliser sa vision à long terme, tout le monde devra avoir accès à une bande passante plus large qu’aujourd’hui. Un seul vol d’essai représente un pas minuscule pour y parvenir. Mais il donne aussi à Facebook un succès spectaculaire autour duquel se rallier.

« Je pense que l’avenir sera fait de milliers d’avions à énergie solaire à la périphérie des villes et des endroits où les gens vivent, et cela rendra la connectivité à la fois disponible et moins chère », dit Zuckerberg. « Et je pense que cela peut jouer un rôle important pour combler le fossé qui sépare plus d’un milliard de personnes de l’Internet. C’est une étape précoce, mais c’est une étape importante. »

Zuckerberg sourit. « Ce n’est pas quelque chose que vous attendez nécessairement de Facebook – parce que nous ne sommes pas une entreprise aérospatiale », a-t-il dit. « Mais je suppose que nous sommes en train d’en devenir une »

Mise à jour, 11/21 : Aquila a connu une défaillance structurelle pendant le vol, ce qui a conduit à une enquête du National Transportation Safety Board. Facebook n’a pas divulgué cette défaillance pendant notre reportage.

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