Faits sur les anacondas
Les anacondas sont des serpents semi-aquatiques que l’on trouve dans les régions tropicales d’Amérique du Sud. Ils font partie des plus grands serpents du monde et sont connus pour leur capacité à nager. « Anaconda » est le nom commun du genre Eunectes, un genre de boa. Eunectes signifie « bon nageur » en grec.
Il y a quatre espèces reconnues d’anaconda, selon Bill Heyborne, herpétologue et professeur de biologie à l’université Southern Utah. Ce sont l’anaconda vert, l’anaconda jaune ou paraguayen, l’anaconda à taches sombres et l’anaconda Beni ou bolivien. « On peut les différencier les uns des autres génétiquement, mais aussi en fonction de leur taille et de leur aire de répartition géographique », a précisé Mme Heyborne.
Heyborne a déclaré que lorsque la plupart des gens disent « anaconda », ils font en fait référence à l’anaconda vert, la plus grande des quatre espèces. L’anaconda vert est le serpent le plus lourd du monde et l’un des plus longs.
Selon le zoo de Jacksonville, les anacondas occupent une place importante dans les mythes sud-américains, apparaissant parfois comme des changeurs de forme, comme le créateur de l’eau, comme des mangeurs d’humains vicieux ou comme des êtres magiques et spirituels aux propriétés curatives.
On a également rapporté que des anacondas atteignaient des longueurs de 40, 50 et 100 pieds (12, 15 et 30 mètres) – bien plus longues que tout ce qui a été vérifié scientifiquement. Ces rapports ont donné naissance au mythe de l’anaconda géant, popularisé au début du XXe siècle par des explorateurs et des colons, selon Cryptozoology A to Z.
Caractéristiques physiques
Les anacondas sont des serpents trapus et musclés, plus épais que les autres boas. Ils ont un cou épais et une tête étroite mais large. Tous les anacondas ont des narines et des yeux sur le sommet de leur tête, ce qui leur permet de voir au-dessus de l’eau tout en restant en grande partie immergés. Ils ont une épaisse bande noire qui va de l’œil à la mâchoire.
Les anacondas ont de petites écailles lisses qui grossissent vers l’arrière de leur corps. Ils ont une peau lâche et douce qui peut supporter une grande absorption d’eau, selon le site Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan.
Près de leur région cloacale, les anacondas ont des éperons sur leurs écailles. Les mâles ont des éperons plus grands que les femelles, bien que les femelles soient globalement des serpents plus grands et plus longs. En fait, les anacondas présentent le plus grand dimorphisme sexuel (la femelle étant plus grande) de toutes les espèces de tétrapodes, selon Jesus Rivas, herpétologue et fondateur du Projet Anaconda.
La coloration et la taille des anacondas dépendent de l’espèce. Leurs palettes de couleurs tachetées, vertes, jaunes et brunes leur permettent de se fondre dans les rivières et les forêts tropicales.
Anacondas verts
Comme leur nom l’indique, ils sont brun verdâtre, olive ou gris verdâtre. Ils ont des taches noires ou brunes en forme d’œuf sur la partie médiane et postérieure de leur corps. Leurs flancs sont parfois plus jaunes que verts avec des taches ovoïdes à centre jaune, selon le zoo de Jacksonville.
La longueur des anacondas verts est encore un sujet de débat, a déclaré Heyborne. Ils sont assez difficiles à mesurer. Il est difficile d’étirer un anaconda captif, sans parler du fait que c’est potentiellement dangereux pour le serpent, selon Rivas. Les personnes qui voient des anacondas dans la nature ont tendance à surestimer leur longueur par peur. De plus, un anaconda qui a récemment mangé aura l’air beaucoup plus gros qu’un autre qui ne l’a pas fait, ce qui entraîne une estimation exagérée de sa taille. En outre, les peaux des serpents morts peuvent être étirées, ce qui signifie qu’il est difficile de vérifier scientifiquement la longueur de ceux-ci, aussi, en particulier les échantillons historiques.
Alors que de nombreuses publications, dont National Geographic, The Nature Conservancy et le zoo de San Diego, listent la longueur maximale vérifiée des anacondas à 29 ou 30 pieds (9 m), Rivas, qui a capturé et mesuré plus de 1 000 anacondas, pense qu’ils ne dépassent pas beaucoup les 20 pieds (6 m). Le Livre Guinness des records mondiaux énumère le plus long serpent jamais enregistré comme un python réticulé de 25 pieds (7,6 m).
La taille moyenne des anacondas femelles est d’environ 15 pieds (4,5 m), et la taille moyenne des mâles est d’environ 9 pieds (2,7 m), selon Boas and Pythons of the World.
Les poids ne sont pas non plus connus avec certitude. Les estimations plafonnent à environ 550 lbs. (250 kilogrammes), selon le National Geographic, mais la moyenne se situe probablement quelque part entre 100 et 150 lbs. (45 et 68 kg), selon « The Lives of Amphibians and Reptiles in an Amazonian Rainforest » (Cornell, 2005) de William E. Duellman.
Les anacondas jaunes
Les anacondas jaunes ont une coloration jaune, or-brun ou jaune-vert avec des taches, des points, des stries et des bandes dorsales noires ou brun foncé. Chaque serpent a un motif unique d’écailles jaunes et noires sur le bas de sa queue. La longueur moyenne est d’environ 9 pieds (2,7 m), selon le World Land Trust.
Anacondas beni ou boliviens
On ne sait pas grand-chose de ces anacondas, qui ont longtemps été considérés comme un hybride d’anacondas jaunes et verts jusqu’à ce que les scientifiques déterminent qu’ils étaient leur propre espèce. Leur coloration est similaire à celle de l’anaconda vert.
Anacondas à taches sombres
Ces anacondas ont des taches brun foncé ou noires sur un fond brun et atteignent une longueur d’environ 9 pieds (2,7 m).
Amplitude des anacondas
Tous les anacondas vivent en Amérique du Sud à l’est des Andes. On trouve des anacondas verts dans le bassin de l’Amazonie brésilienne, le bassin de l’Orénoque, en Colombie, au Venezuela, en Équateur, au Pérou, en Bolivie, à Trinidad et dans les Guyanes, selon le zoo de Jacksonville.
Les anacondas jaunes vivent au Paraguay, dans le sud du Brésil, en Bolivie et dans le nord-est de l’Argentine, selon l’ADW. L’anaconda Beni ou bolivien ne se trouve que dans une petite partie de la Bolivie, selon le zoo de San Diego. L’anaconda à taches sombres vit au Brésil et en Guyane française, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Habitat
Les anacondas vivent dans les rivières et les marécages tropicaux, que ce soit dans les forêts tropicales ou les prairies. Ils prospèrent dans la chaleur, l’humidité et le feuillage dense de la forêt tropicale, selon le zoo de San Diego.
Ils passent la plupart de leur temps à nager ou à se tapir dans les rivières troubles et lentes et les ruisseaux à faible courant. Ils se mettent au soleil sur des branches suspendues au-dessus de l’eau, dans laquelle ils peuvent facilement se laisser tomber en cas de besoin.
Habitudes comportementales
Lesnacondas sont plus actifs en début de soirée et la nuit. Leur grande taille les rend encombrants sur terre mais ils peuvent se déplacer rapidement dans l’eau. Ce sont des serpents solitaires et les anacondas verts ont leurs propres territoires domestiques, selon l’ADW. Ils sont adaptables, et les serpents qui vivent dans les prairies s’achètent parfois dans la boue et deviennent dormants pendant la saison sèche.
Habitudes alimentaires et régime
Les anacondas, comme tous les boas, sont non venimeux. « Les anacondas sont de puissants constricteurs », a déclaré Heyborne. « Ils chassent une variété de proies généralement sous le couvert de l’obscurité ». Les anacondas se tapissent généralement dans les rivières, près des berges, où les eaux troubles et leur couleur camouflante les dissimulent, attendant qu’une proie vienne boire. Ensuite, ils attaquent. Ils retiennent leur proie avec leurs dents pointues et incurvées et appliquent leur technique de mise à mort par constriction.
Il y a quelques idées fausses courantes sur la façon dont cette constriction fonctionne, a déclaré Heyborne. L’une d’elles est qu’elle écrase ou casse les os de la proie. Une autre est que les serpents l’étouffent, en serrant trop fort les poumons de la proie pour qu’ils puissent fonctionner. Les scientifiques ont entretenu cette croyance jusqu’à tout récemment, lorsqu’un article a révélé ce qui arrive aux animaux proies pendant la constriction. « Il s’avère que la constriction surcharge le système circulatoire », explique Heyborne. « Le sang ne peut pas atteindre le cerveau, et l’animal meurt en quelques secondes à cause de l’ischémie ». Comme les anacondas serrent généralement leurs proies dans l’eau, la noyade est également une cause fréquente de décès.
Les anacondas mangent une variété d’animaux. « Les petits serpents peuvent prendre des rongeurs, des lézards et des poissons, tandis que les serpents adultes peuvent prendre des caïmans, des capybara ou même des jaguars », a déclaré Heyborne. Les anacondas femelles mangent parfois les mâles.
Une fois que la proie est morte, les anacondas l’avalent en entier. Ils ont un grand ligament non fusionné de chaque côté de leurs mandibules et des articulations mobiles dans leurs mâchoires qui leur permettent d’ouvrir leurs mâchoires assez largement pour contourner les grosses proies. Leur peau extensible et l’absence de sternum permettent à leur corps de changer de forme pour accumuler leur dîner, selon Rivas.
Les anacondas verts sont des prédateurs apex, ce qui signifie qu’ils sont au sommet de leur chaîne alimentaire, selon ADW. Parfois, cependant, s’attaquer à de grands animaux comme le jaguar et le caïman peut entraîner des blessures graves ou la mort.
Après s’être nourris, les anacondas peuvent rester des semaines ou des mois sans manger à nouveau.
Reproduction et durée de vie
Au printemps, les femelles laissent une trace odorante ou émettent un produit chimique dans l’air pour attirer les mâles. Alors que les femelles restent plus ou moins au même endroit pendant la saison des amours, les mâles parcourent de grandes distances pour trouver des femelles. Des mâles ont été observés en train de tirer la langue pour capter les odeurs des femelles, selon le zoo de San Diego.
Comme une grande partie de leur vie, l’accouplement des anacondas a lieu dans ou près de l’eau. Les anacondas forment des boules de reproduction, des essaims de serpents géants dans lesquels deux à 12 mâles s’enroulent autour d’une femelle et luttent lentement pour avoir la chance de s’accoupler avec elle. Les bals de reproduction peuvent durer jusqu’à quatre semaines. Bien que les mâles puissent gagner par la force, il arrive que la femelle, qui est plus grande et plus forte que les mâles, choisisse qui elle veut. Les femelles peuvent s’accoupler avec plusieurs mâles pendant la saison.
Après l’accouplement, les femelles portent leurs embryons à l’intérieur de leur corps pendant qu’ils sont en gestation pendant sept mois. Pendant cette période, les femelles ne se nourrissent pas, peut-être parce que la chasse comporte un risque de blessure, qui pourrait nuire aux bébés. Peut-être parce que porter des bébés demande un tel investissement énergétique, les anacondas verts s’accouplent tous les deux ans ou même moins souvent, selon Rivas.
« Les anacondas sont des membres aquatiques de la famille des boas. Et, comme les boas constricteurs, ils donnent naissance à des animaux vivants », a déclaré Heyborne. À l’intérieur de la mère, les embryons sont attachés à un sac vitellin et entourés d’une membrane. Lorsqu’il est temps pour eux de naître, ils sont poussés par le cloaque. Ils naissent encore dans la membrane et doivent la briser. Les mères ne prennent pas soin de leurs petits, qui savent instinctivement comment survivre par eux-mêmes.
Les femelles ont généralement environ 29 bébés, bien que le nombre soit moindre pour les petits anacondas et plus élevé pour les plus grands, selon Rivas.
Les anacondas atteignent la maturité sexuelle entre 3 et 4 ans, selon l’ADW. A l’état sauvage, ils vivent environ 10 ans. En captivité, ils peuvent vivre jusqu’à 30 ans.
Taxonomie/classification
La taxonomie des anacondas, selon le système intégré d’information taxonomique (ITIS), est :
Kingdom : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Phylum : Chordata Subphylum : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclass : Tetrapoda Classe : Reptilia Ordre : Squamata Sous-ordre : Serpentes Infraordre : Alethinophidia Famille : Boidae Genre : Eunectes Espèce :
- Eunectes beniensis (Beni ou anaconda de Bolivie)
- Eunectes deschauenseei (Dark-spotted anaconda)
- Eunectes murinus (Green anaconda)
- Eunectes notaeus (Yellow anaconda)
Conservation et statut de mise en danger
« Actuellement, les anacondas ne sont pas en danger et leur nombre semble être plus ou moins stable », a déclaré Heyborne. « Cependant, ils sont confrontés à la persécution des humains, car ils sont souvent tués sur place par crainte d’une ingestion humaine. » L’ingestion humaine est peu probable et les humains ne devraient pas tuer les anacondas. Malgré tout, Heyborne a déclaré que la « plus grande menace pour les anacondas est sans aucun doute la perte d’un habitat approprié, car les forêts tropicales sont abattues pour le bois ou l’agriculture. »
Les anacondas peuvent-ils manger des humains ?
Les anacondas ont un statut légendaire de « mangeurs d’hommes ». Des rapports ont fait état d’humains mangés par des anacondas, bien qu’aucun n’ait été vérifié. Le consensus scientifique est, cependant, qu’un anaconda pourrait manger un humain. Selon M. Rivas, les anacondas mangent des proies plus résistantes et plus fortes que les humains. Les anacondas verts sont connus pour manger des cerfs de Virginie, qui pèsent environ 120 lbs. (54 kg), il est donc raisonnable de penser qu’ils pourraient manger un humain d’au moins la même taille.
Rivas a raconté deux histoires de ses chercheurs ayant été attaqués de façon prédatrice par des anacondas et ayant survécu. Il a souligné que ces chercheurs avaient passé pas mal de temps dans le territoire des anacondas, de sorte que les serpents étaient anormalement exposés aux humains. Normalement, les anacondas et les humains se rencontrent rarement dans la nature et les humains ne sont pas des proies typiques des anacondas.
En décembre 2014, The Discovery Channel a diffusé une émission spéciale intitulée « Eaten Alive », dans laquelle un homme devait être mangé par un anaconda vert. Le naturaliste Paul Rosolie portait une armure corporelle « à l’épreuve des serpents » conçue pour résister aux crocs, à la constriction et à la digestion du serpent afin qu’il survive à l’épreuve. Si la cascade s’était déroulée comme prévu, l’anaconda aurait peut-être régurgité Rosolie, ou l’équipe aurait ouvert le serpent pour le faire sortir. Mais cela n’a pas fonctionné.
L’anaconda n’avait pas envie de manger Rosolie, surtout pas dans son costume spécial. Le costume a été trempé dans du sang de porc pour en faire un repas plus attrayant, mais lorsque Rosolie s’est approchée, le serpent a eu peur et a essayé de fuir. Rosolie a alors provoqué le serpent qui a fini par attaquer. Il a commencé à serrer Rosolie, qui craignait qu’il ne lui casse le bras. Il a crié de peur et de douleur et a demandé à l’équipage de le sauver.