Federal Bureau of Investigation (FBI)
Le Federal Bureau of Investigation (FBI) américain a commencé à surveiller Martin Luther King, Jr, en décembre 1955, lors de sa participation au boycott des bus de Montgomery, et s’est engagé dans des opérations secrètes contre lui tout au long des années 1960. Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, était personnellement hostile à King, estimant que le leader des droits civiques était influencé par les communistes. Cette animosité s’est accrue après avril 1964, lorsque King a qualifié le FBI de « complètement inefficace pour résoudre le chaos et la brutalité continus infligés aux Noirs dans le Sud profond » (King, 23 avril 1964). Dans le cadre du programme de contre-espionnage domestique du FBI (COINTELPRO), King a été soumis à divers types de surveillance du FBI qui ont produit des preuves présumées d’affaires extraconjugales, mais aucune preuve d’influence communiste.
Le FBI a été créé en 1909 comme unité du ministère de la Justice pour enquêter sur les crimes fédéraux. Hoover est devenu directeur du FBI en 1924 et a occupé ce poste jusqu’à sa mort en 1972. Tout au long des années 1930, le rôle du FBI s’est élargi lorsque le président Franklin D. Roosevelt a demandé au FBI de rechercher les « subversifs » aux États-Unis, et que le Congrès a adopté une série de lois augmentant les types de crimes fédéraux relevant de la compétence du FBI. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le FBI a été autorisé à enquêter sur les menaces à la sécurité nationale. Cette mission vaguement définie a constitué la rubrique sous laquelle le FBI a commencé à enquêter sur le mouvement des droits civiques.
Le FBI a d’abord surveillé King dans le cadre de son Racial Matters Program, qui se concentrait sur les individus et les organisations impliqués dans la politique raciale. Bien que le FBI se soit inquiété, dès mars 1956, du fait que King s’associait à des membres du Parti communiste ayant leur carte, les liens présumés de King avec le communisme ne sont pas devenus l’objet d’enquêtes du FBI dans le cadre du programme d’infiltration communiste existant, conçu pour enquêter sur les groupes et les individus sujets à l’infiltration communiste, avant 1962. En février 1962, Hoover déclare au procureur général Robert Kennedy que Stanley Levison, l’un des plus proches conseillers de King, est » un membre secret du Parti communiste » (Hoover, 14 février 1962). Dans les mois qui suivent, Hoover déploie des agents pour trouver du matériel subversif sur King, et Robert Kennedy autorise la mise sur écoute du domicile de King et des bureaux de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) en octobre 1963.
Hoover répond aux critiques de King sur la performance du Bureau dans les affaires de droits civils en annonçant lors d’une conférence de presse en novembre 1964, que King était le « menteur le plus notoire du pays » (Herbers, « Dr. King Rebuts Hoover »). Surpris par cette accusation, King répond qu’il ne peut qu’éprouver de la sympathie pour Hoover, car il doit être « sous une pression extrême » pour faire une telle déclaration (Herbers, « Dr. King Rebuts Hoover »). King demande à un intermédiaire d’organiser une rencontre entre lui et Hoover afin de comprendre ce qui a mené à ce commentaire. Andrew Young, un assistant de King présent à la réunion, se souvient qu’il n’y avait « même pas une attitude d’hostilité » entre les deux, mais à peu près à la même époque, le FBI envoie anonymement à King un enregistrement compromettant de lui en train de faire la fête dans une chambre d’hôtel de Washington, D.C., ainsi qu’une lettre anonyme, D.C., ainsi qu’une lettre anonyme que le personnel de la SCLC interprète comme encourageant King à se suicider pour éviter l’embarras public (Senate Select Committee, 167).
Hoover continue d’approuver les enquêtes sur King et les opérations secrètes visant à discréditer la position de King parmi les soutiens financiers, les chefs d’église, les fonctionnaires et les médias. Lorsque King condamne la guerre du Vietnam dans un discours prononcé à l’église Riverside le 4 avril 1967, le FBI « interprète cette position comme une preuve qu’il « a été influencé par des conseillers communistes » » et intensifie ses opérations secrètes contre lui (Senate Select Committee, 180). Le FBI a envisagé d’initier un autre COINTELPRO formel contre King et le Dr Benjamin Spock, un autre militant anti-guerre, en 1967, alors que les deux envisageaient, selon la rumeur, de se présenter à la présidence, mais l’a écarté au motif qu’un tel programme serait plus efficace après que le duo ait officiellement annoncé sa candidature.
En août 1967, le FBI a créé un COINTELPRO contre les « Black Nationalist-Hate Groups », qui ciblait le SCLC, King et d’autres leaders des droits civiques. King a été identifié comme une cible parce que le FBI croyait qu’il pouvait devenir un « messie » qui pourrait unifier les nationalistes noirs « s’il abandonnait sa supposée « obéissance » aux « doctrines libérales blanches » (la non-violence) et embrassait le nationalisme noir » (Senate Select Committee, 180). Dans les derniers mois de la vie de King, le FBI a intensifié ses efforts pour le discréditer et pour « neutraliser » le SCLC (Senate Select Committee, 180).
Selon un comité du Sénat américain réuni dans les années 1970 pour enquêter sur les opérations de renseignement intérieur du FBI, l’impact des efforts du FBI pour discréditer le SCLC et King sur le mouvement des droits civiques « est incontestable » (Senate Select Committee, 183). La commission a déterminé que : « Plutôt que d’essayer de discréditer les prétendus communistes qui, selon lui, tentaient d’influencer le Dr King, le Bureau a adopté la curieuse tactique d’essayer de discréditer la cible supposée de l’intérêt du Parti communiste – le Dr King lui-même » (Senate Select Committee, 85).
Bien que certains militants des droits civiques aient été conscients d’être sous surveillance, ils devaient encore compter sur le Bureau pour enquêter sur les cas de discrimination raciale. Après l’adoption de la loi sur les droits civils de 1964, la compétence du FBI dans les affaires de ségrégation et de droit de vote s’est considérablement élargie, et les arrestations du FBI dans l’affaire du triple meurtre du Mississippi pendant l’été de la liberté ont démontré une certaine mesure de l’engagement public dans les enquêtes sur les droits civils.
Après l’assassinat de King en 1968, le FBI a lancé avec succès une enquête à grande échelle pour trouver son meurtrier.