Femmes guerrières : malgré ce que les joueurs peuvent croire, le monde antique regorgeait de combattantes
L’un des grands avantages des jeux vidéo est que tout est possible dans l’éventail presque infini de situations proposées, qu’il s’agisse de mondes réalistes ou fantastiques. Mais il a été rapporté que les joueurs boycottent Total War : Rome II pour des raisons d’exactitude historique après que les développeurs aient introduit des femmes générales, apparemment pour plaire aux « féministes ».
Mais s’il est vrai que les Romains n’auraient pas eu de femmes soldats dans leurs armées, ils ont certainement rencontré des femmes au combat – et quand ils l’ont fait, cela a créé tout un émoi. Les historiens du monde antique ont enregistré des récits d’impressionnantes femmes commandants militaires à travers de nombreuses cultures.
Dans le monde antique, lorsque les femmes partaient à la guerre, c’était généralement rapporté comme un renversement complet de l’ordre naturel des choses. Les anciens croyaient, comme l’Iliade d’Homère le prétendait, que « la guerre sera l’affaire des hommes ». Aux yeux des historiens contemporains (masculins), les femmes guerrières étaient des aberrations et on se souvenait souvent d’elles comme des incarnations des mythiques amazones à un seul sein. Ces guerrières légendaires étaient généralement dépeintes comme des femmes légèrement déséquilibrées qui se comportaient de manière anormale, et symbolisaient – pour les hommes de l’Antiquité du moins – un monde bouleversé.
Pour autant, l’histoire croisée d’Achille et de la reine guerrière amazone Penthésilée fascinait les chroniqueurs antiques. Penthésilée, qui a mené ses troupes au soutien de Troie, était la fille mythique d’Arès, le dieu de la guerre. Elle fut tuée au combat par Achille qui la pleura alors, tombant amoureux de la reine guerrière pour sa beauté et sa vaillance. Le moment est capturé sur un célèbre vase du 6e siècle avant J.-C. qui se trouve maintenant au British Museum et a été représenté dans des textes et des images à travers la Grèce classique et Rome.
Lorsqu’Artémise de Carie a commandé des navires du côté des Perses à la bataille de Salamine en 480 avant J.-C., elle s’est si bien battue que le roi perse Xerxès s’est exclamé : « Mes hommes sont devenus des femmes et mes femmes des hommes. » C’était un monde bouleversé selon l’historien grec Hérodote – mais les soldats qui suivaient volontiers Artemisia au combat ne pouvaient pas penser de la sorte. Elle devait être habile et compétente et inspirer ceux qu’elle commandait.
La famille guerrière de Cléopâtre
À l’époque hellénistique – que l’on considère généralement comme la période comprise entre la mort d’Alexandre le Grand en 323 av. J.-C. et la conquête de l’Égypte par Rome en 31 av. J.-C. – des femmes dotées d’un réel pouvoir et d’une véritable agence apparaissent dans de nombreux royaumes de la Méditerranée orientale. Ces reines extraordinaires et influentes détenaient souvent les clés du pouvoir, disposaient d’armées personnelles et n’hésitaient pas à partir en guerre.
Elles étaient les mères, les filles et les sœurs des rois et des généraux qui ont succédé à Alexandre le Grand. La fabuleuse Cléopâtre VII – surtout connue pour sa liaison avec Jules César et son mariage avec Marc Antoine – était la dernière d’une longue lignée d’impressionnantes reines égyptiennes parties à la guerre. Le rôle de reine combattante avait déjà été bien établi par ses homonymes, notamment Cléopâtre Théa et Cléopâtre IV.
L’indomptable Cléopâtre Théa a tenu son rang dans le monde impitoyable du chaos dynastique hellénistique en tant que reine de trois rois hellénistiques, tandis que Cléopâtre IV, lorsqu’elle divorçait d’un mari, emmenait une armée personnelle avec elle à son prochain mari comme dot.
La reine guerrière de Palmyre
Des siècles plus tard, Zénobie, reine de Palmyre, profita d’une période de bouleversements au Proche-Orient à la fin du IIIe siècle de notre ère pour se tailler un royaume pour elle-même et sa cité – et ce n’est pas un hasard si elle rattachait son ascendance aux traditions de combat des Cléopâtres hellénistiques.
Lorsque Zénobie dirigeait ses armées, elle le faisait au nom de son fils et affrontait l’empereur romain Aurélien pour protéger sa ville, sa région et les intérêts de son royaume. Selon l’historien grec Zosime, Zénobie commandait ses troupes au combat et les habitants de toute la région affluaient à ses côtés. Les auteurs antiques étaient scandalisés à l’idée qu’une femme domine le pouvoir romain, mais elle est restée une légende à travers le Moyen-Orient dans les histoires classiques et les premières histoires islamiques.
Boudica : la plus grande reine guerrière de Grande-Bretagne
La plus emblématique des femmes guerrières de l’Antiquité doit être la reine Iceni Boudica. Lorsque Boudica a mené sa rébellion contre l’occupation romaine de son pays vers 60 après J.-C., l’historien Cassius Dio s’en est souvenu ainsi :
Toute cette ruine a été apportée aux Romains par une femme, le fait qui en soi leur a causé la plus grande honte.
Il y a une image viscérale qui accompagne son nom, avec de longs cheveux roux (bien que Dio dise qu’elle était blonde) coulant derrière elle alors qu’elle charge dans son char de guerre. Les auteurs anciens parlent d’elle terrorisant les occupants romains de la Britannia nouvellement conquise avec sa grande taille et ses yeux féroces. Boudica était considérée par les hommes romains qui ont enregistré son histoire comme une femme lésée et acharnée à la vengeance.
Tacitus, notre meilleure source concernant la rébellion de Boudica, affirme que les femmes celtes des îles britanniques et de l’Irlande se battaient fréquemment aux côtés de leurs hommes. Et lorsque les guerres concernaient la survie d’un royaume, d’une famille ou d’un foyer et des enfants, les femmes se battaient s’il le fallait, surtout lorsque la seule autre option était l’esclavage ou la mort.
Donc, lorsque les femmes prenaient part à une bataille dans l’Antiquité, c’était à la fois étonnant et terrifiant pour les hommes qui ont enregistré les événements et honteux de perdre pour eux. Cela se produisait presque toujours en période de chaos politique et de bouleversements dynastiques, lorsque les structures de la société se relâchaient et que les femmes devaient, et pouvaient, se défendre. Les hommes de l’Antiquité n’aimaient pas penser à devoir combattre des femmes ou à faire combattre des femmes – et cela semble encore irriter certaines personnes aujourd’hui.