Fossile d’une ancienne baleine à quatre pattes découvert au Pérou
Le fossile d’une baleine vieille de 43 millions d’années, dotée de quatre pattes, de pieds palmés et de sabots, a été découvert au Pérou.
Les paléontologues pensent que le corps de ce mammifère marin de quatre mètres de long était adapté pour nager et marcher sur la terre ferme.
Avec ses quatre membres capables de porter son poids et sa queue puissante, la baleine semi-aquatique a été comparée à une loutre ou un castor.
Les chercheurs pensent que cette découverte pourrait éclairer l’évolution de la baleine et sa propagation.
« C’est le spécimen le plus complet jamais trouvé pour une baleine à quatre pattes en dehors de l’Inde et du Pakistan », a déclaré le Dr Olivier Lambert, scientifique à l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique et coauteur de l’étude.
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Il a été découvert dans des sédiments marins à 1 km (0.6 miles) à l’intérieur des terres de la côte Pacifique du Pérou, à Playa Media Luna.
L’endroit a suscité l’intérêt des chercheurs car les premières baleines auraient évolué en Asie du Sud il y a environ 50 millions d’années.
A mesure que leur corps devenait mieux adapté à l’eau, elles ont migré plus loin, en Afrique du Nord et en Amérique du Nord, où des fossiles ont été trouvés.
La dernière découverte suggère que les premières baleines ont réussi à y nager depuis l’Amérique du Sud.
« Les baleines sont cet exemple emblématique de l’évolution », a déclaré Travis Park, chercheur sur les baleines anciennes au Musée d’histoire naturelle de Londres.
« Elles sont passées de petits mammifères à sabots à la baleine bleue que nous avons aujourd’hui. C’est tellement intéressant de voir comment ils ont conquis les océans. »
Une équipe internationale de paléontologues du Pérou, de France, d’Italie, des Pays-Bas et de Belgique a excavé le fossile en 2011.
Ils l’ont nommé Peregocetus pacificus, ce qui signifie « la baleine voyageuse qui a atteint le Pacifique ».