Géographie de l’Égypte – Taille physique, frontières, régions, climat
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Taille physique et frontières
L’Égypte, qui couvre 1 001 449 kilomètres carrés de terre, a à peu près la même taille que le Texas et le Nouveau-Mexique réunis. La plus grande distance du pays du nord au sud est de 1 024 kilomètres, et d’est en ouest, de 1 240 kilomètres. Le pays est situé au nord-est de l’Afrique et comprend la péninsule du Sinaï (également appelée Sinaï), qui est souvent considérée comme faisant partie de l’Asie. Les frontières naturelles de l’Égypte consistent en plus de 2 900 kilomètres de littoral le long de la mer Méditerranée, du golfe de Suez, du golfe d’Aqaba et de la mer Rouge.
L’Égypte a des frontières terrestres avec Israël, la Libye, le Soudan et la bande de Gaza, une zone palestinienne anciennement administrée par l’Égypte et occupée par Israël depuis 1967. Les frontières terrestres sont généralement des lignes droites qui ne se conforment pas aux caractéristiques géographiques telles que les rivières. L’Égypte partage sa plus longue frontière, qui s’étend sur 1 273 kilomètres, avec le Soudan. Conformément à l’accord de condominium anglo-égyptien de 1899, cette frontière s’étend vers l’ouest à partir de la mer Rouge, le long du vingt-deuxième parallèle, comprend le saillant du Nil soudanais (saillant de Wadi Halfa) et continue le long du vingt-deuxième parallèle jusqu’à ce qu’elle rencontre le vingt-cinquième méridien. Le saillant du Nil soudanais, une zone en forme de doigt le long du Nil (Nahr an Nil) au nord du vingt-deuxième parallèle, est presque recouvert par le lac Nasser, qui a été créé lors de la construction du haut barrage d’Assouan dans les années 1960. Une frontière « administrative », qui complète la principale frontière égypto-soudanaise, permet aux tribus nomades d’avoir accès aux points d’eau à l’extrémité orientale de la frontière sud de l’Égypte. La frontière administrative s’écarte de la frontière internationale à deux endroits ; l’Égypte administre la zone située au sud du vingt-deuxième parallèle, et le Soudan administre la zone située au nord de celui-ci.
L’Égypte partage les 1 150 kilomètres de la frontière occidentale avec la Libye. Cette frontière a été définie en 1925 dans le cadre d’un accord avec l’Italie, qui avait colonisé la Libye. Avant et après la Seconde Guerre mondiale, la frontière nord a été ajustée, ce qui a entraîné le retour du village d’As Sallum à la souveraineté égyptienne. L’Égypte partage 255 kilomètres de sa frontière orientale dans le Sinaï avec Israël et 11 kilomètres avec la bande de Gaza.
L’Égypte est divisée en vingt-six gouvernorats (parfois appelés provinces), qui comprennent quatre villes-gouvernorats : Alexandrie (Al Iskandariyah), Le Caire (Al Qahirah), Port Saïd (Bur Saïd) et Suez ; les neuf gouvernorats de Basse-Égypte dans la région du delta du Nil ; les huit gouvernorats de Haute-Égypte le long du Nil au sud du Caire jusqu’à Assouan ; et les cinq gouvernorats frontaliers couvrant le Sinaï et les déserts qui se trouvent à l’ouest et à l’est du Nil. Tous les gouvernorats, sauf ceux de la frontière, se trouvent dans le delta du Nil ou le long de la vallée du Nil et du canal de Suez.
Régions naturelles
L’Égypte est essentiellement désertique. Seuls 35 000 kilomètres carrés, soit -3,5 % de la superficie totale du pays, sont cultivés et habités en permanence. La majeure partie du pays se trouve dans la large bande de désert qui s’étend de la côte atlantique de l’Afrique à travers le continent et en Asie du Sud-Ouest. L’histoire géologique de l’Égypte a donné naissance à quatre grandes régions physiques : la vallée et le delta du Nil, le désert occidental (également connu sous le nom de désert de Libye), le désert oriental (également connu sous le nom de désert d’Arabie) et la péninsule du Sinaï. La vallée et le delta du Nil est la région la plus importante car elle fait vivre 99 % de la population sur les seules terres cultivables du pays.
Vallée et delta du Nil
La vallée et le delta du Nil, l’oasis la plus étendue sur terre, a été créée par le deuxième plus long fleuve du monde et ses sources apparemment inépuisables. Sans le canal topographique qui permet au Nil de traverser le Sahara, l’Égypte serait entièrement désertique. Le Nil traverse l’Égypte sur environ 1 600 kilomètres et coule vers le nord depuis la frontière égypto-soudanaise jusqu’à la mer Méditerranée. Le Nil est une combinaison de trois longs fleuves dont les sources se trouvent en Afrique centrale : le Nil blanc, le Nil bleu et l’Atbarah.
Le Nil blanc, qui commence au lac Victoria en Ouganda, fournit environ 28 % des eaux du Nil en Égypte. Dans son parcours du lac Victoria à Juba, dans le sud du Soudan, l’élévation du canal du Nil blanc chute de plus de 600 mètres. Dans son parcours de 1 600 kilomètres de Juba à Khartoum, la capitale du Soudan, le fleuve ne descend que de 75 mètres. Dans le sud et le centre du Soudan, le Nil blanc traverse une large plaine plate couverte de végétation marécageuse et ralentit presque jusqu’à la stagnation.
Le Nil bleu, qui prend sa source au lac Tana en Éthiopie, fournit en moyenne 58 % des eaux du Nil en Égypte. Sa pente est plus forte et son débit plus rapide que celui du Nil blanc, qu’il rejoint à Khartoum. Contrairement au Nil blanc, le Nil bleu transporte une quantité considérable de sédiments ; sur plusieurs kilomètres au nord de Khartoum, l’eau plus proche de la rive orientale du fleuve est visiblement boueuse et provient du Nil bleu, tandis que l’eau plus proche de la rive occidentale est plus claire et provient du Nil blanc.
Le fleuve Atbarah, beaucoup plus court, qui prend également sa source en Éthiopie, rejoint le Nil principal au nord de Khartoum entre les cinquième et sixième cataractes (zones de rapides abrupts) et fournit environ 14 % des eaux du Nil en Égypte. Pendant la saison des basses eaux, qui s’étend de janvier à juin, l’Atbarah se réduit à un certain nombre de bassins. Mais à la fin de l’été, lorsque des pluies torrentielles tombent sur le plateau éthiopien, l’Atbarah fournit 22 pour cent du débit du Nil.
Le Nil Bleu présente un schéma similaire. Il contribue à 17 pour cent des eaux du Nil pendant la saison des basses eaux et à 68 pour cent pendant la saison des hautes eaux. En revanche, le Nil blanc ne fournit que 10 % des eaux du Nil pendant la saison des hautes eaux, mais contribue à plus de 80 % pendant la période de basses eaux. Ainsi, avant l’achèvement du haut barrage d’Assouan en 1971, le Nil blanc arrosait la partie égyptienne du fleuve tout au long de l’année, tandis que le Nil bleu, transportant les pluies saisonnières d’Éthiopie, faisait déborder le Nil et déposait une couche de boue fertile sur les champs adjacents. La grande crue du Nil principal se produisait généralement en Égypte au cours des mois d’août, septembre et octobre, mais elle commençait parfois dès le mois de juin à Assouan et ne s’apaisait souvent pas complètement avant janvier.
Le Nil entre en Égypte à quelques kilomètres au nord de Wadi Halfa, une ville soudanaise qui a été entièrement reconstruite sur les hauteurs lorsque son site d’origine a été submergé par le réservoir créé par le haut barrage d’Assouan. À la suite de la construction du barrage, le Nil commence en fait à se déverser en Égypte sous la forme du lac Nasser, qui s’étend au sud du barrage sur 320 kilomètres jusqu’à la frontière et sur 158 kilomètres supplémentaires au Soudan. Les eaux du lac Nasser remplissent la région de la Basse-Nubie (Haute-Égypte et nord du Soudan) dans la gorge étroite entre les falaises de grès et de granit créées par le débit du fleuve pendant de nombreux siècles. En aval d’Assouan, la bande de plaine inondable cultivée s’élargit jusqu’à vingt kilomètres. Au nord d’Isna (160 kilomètres au nord d’Assouan), le plateau des deux côtés de la vallée s’élève jusqu’à 550 mètres au-dessus du niveau de la mer ; à Qina (environ 90 kilomètres au nord d’Isna), les falaises calcaires de 300 mètres forcent le Nil à changer de cap vers le sud-ouest sur environ 60 kilomètres avant de tourner vers le nord-ouest sur environ 160 kilomètres jusqu’à Asyut. Au nord d’Asyut, les escarpements des deux côtés diminuent et la vallée s’élargit jusqu’à un maximum de vingt-deux kilomètres. Le Nil atteint le delta au Caire.
Au Caire, le Nil s’étend sur ce qui était autrefois un large estuaire qui a été rempli par des dépôts de limon pour former un delta fertile en forme d’éventail d’environ 250 kilomètres de large à la base vers la mer et d’environ 160 kilomètres du nord au sud. Le delta du Nil s’étend sur environ 22 000 kilomètres carrés (ce qui équivaut à peu près à la superficie du Massachusetts). Selon des récits historiques datant du premier siècle de notre ère, sept branches du Nil traversaient autrefois le delta. Selon des récits ultérieurs, le Nil ne comptait plus que six branches vers le XIIe siècle. Depuis lors, la nature et l’homme ont fermé tous les débouchés principaux, sauf deux : la branche orientale, Damiette (également appelée Dumyat ; 240 kilomètres de long), et la branche occidentale, Rosette (235 kilomètres de long). Ces deux canaux portent le nom des ports situés à leur embouchure. Un réseau de canaux de drainage et d’irrigation complète les autres sorties. Au nord, près de la côte, le delta englobe une série de marais salants et de lacs ; les plus remarquables d’entre eux sont Idku, Al Burullus et Manzilah.
La fertilité et la productivité des terres adjacentes au Nil dépendent en grande partie du limon déposé par les eaux de crue. Les recherches archéologiques indiquent que les gens vivaient autrefois à une altitude beaucoup plus élevée le long du fleuve qu’aujourd’hui, probablement parce que le fleuve était plus haut ou les inondations plus sévères. Le moment et la quantité du débit annuel ont toujours été imprévisibles. Des mesures de débits annuels aussi faibles que 1,2 milliard de mètres cubes et aussi élevés que 4,25 milliards de mètres cubes ont été enregistrées. Pendant des siècles, les Égyptiens ont tenté de prévoir et de tirer parti des débits et de modérer la gravité des inondations.
La construction de barrages sur le Nil, notamment le haut barrage d’Assouan, a transformé le puissant fleuve en un grand fossé d’irrigation prévisible. Le lac Nasser, le plus grand lac artificiel du monde, a permis une utilisation planifiée du Nil quelle que soit l’importance des précipitations en Afrique centrale et en Afrique de l’Est. Les barrages ont également affecté la fertilité de la vallée du Nil, qui a dépendu pendant des siècles non seulement de l’eau apportée aux terres arables, mais aussi des matériaux laissés par l’eau. Les chercheurs ont estimé que les dépôts de limon bénéfiques dans la vallée ont commencé il y a environ 10 000 ans. Le dépôt annuel moyen de terre arable tout au long du parcours de la vallée fluviale était d’environ neuf mètres. L’analyse du débit a révélé que 10,7 millions de tonnes de matières solides passaient par le Caire chaque année. Aujourd’hui, le haut barrage d’Assouan fait obstacle à la plupart de ces sédiments, qui sont désormais retenus dans le lac Nasser. La réduction des dépôts annuels de limon a contribué à l’élévation des nappes phréatiques et à l’augmentation de la salinité des sols dans le Delta, à l’érosion des berges du fleuve en Haute-Égypte, et à l’érosion du cône alluvial le long du rivage de la mer Méditerranée.
Désert occidental
Le désert occidental couvre environ 700 000 kilomètres carrés (équivalent en taille au Texas) et représente environ deux tiers de la superficie de l’Égypte. Cet immense désert à l’ouest du Nil s’étend de la mer Méditerranée au sud jusqu’à la frontière soudanaise. Le plateau Jilf al Kabir du désert a une altitude d’environ 1 000 mètres, une exception au territoire ininterrompu de roches de socle recouvertes de couches de sédiments à lit horizontal formant une plaine massive ou un bas plateau. La Grande Mer de Sable se trouve dans la plaine du désert et s’étend de l’oasis de Siwah à Jilf al Kabir. Des escarpements (crêtes) et des dépressions profondes (bassins) existent dans plusieurs parties du désert occidental, et aucune rivière ou cours d’eau ne s’y déverse ou n’en sort.
Le gouvernement a considéré le désert occidental comme une région frontalière et l’a divisé en deux gouvernorats aux environs du vingt-huitième parallèle : Matruh au nord et Nouvelle Vallée (Al Wadi al Jadid) au sud. Il existe sept dépressions importantes dans le désert occidental, et toutes sont considérées comme des oasis, à l’exception de la plus grande, Qattara, dont l’eau est salée. La dépression de Qattara a une superficie d’environ 15 000 kilomètres carrés (à peu près la taille du Connecticut et du Rhode Island) et se trouve en grande partie sous le niveau de la mer (son point le plus bas est à 133 mètres sous le niveau de la mer). Des badlands, des marais salants et des lacs salés couvrent la dépression de Qattara, peu habitée.
On trouve une production agricole limitée, la présence de quelques ressources naturelles et des établissements permanents dans les six autres dépressions, qui ont toutes de l’eau douce fournie par le Nil ou par les eaux souterraines locales. L’oasis de Siwa, près de la frontière libyenne et à l’ouest de Qattara, est isolée du reste de l’Égypte, mais elle est habitée depuis les temps anciens. Le temple d’Amon, accroché à la falaise de Sioua, était réputé pour ses oracles pendant plus de 1 000 ans. Hérodote et Alexandre le Grand faisaient partie des nombreuses personnes illustres qui ont visité le temple à l’époque pré-chrétienne.
Les autres grandes oasis forment une chaîne topographique de bassins qui s’étendent de l’oasis d’Al Fayyum (parfois appelée dépression de Fayyum) qui se trouve à soixante kilomètres au sud-ouest du Caire, au sud des oasis de Bahriyah, Farafirah et Dakhilah avant d’atteindre la plus grande oasis du pays, Kharijah. Un lac saumâtre, Birkat Qarun, situé à l’extrémité nord de l’oasis d’Al Fayyum, se déversait dans le Nil dans les temps anciens. Pendant des siècles, les puits artésiens d’eau douce de l’oasis de Fayyum ont permis une culture extensive dans une zone irriguée qui s’étend sur 1 800 kilomètres carrés.
Désert oriental
Les caractéristiques topographiques de la région à l’est du Nil sont très différentes de celles du désert occidental. Le désert oriental, relativement montagneux, s’élève brusquement depuis le Nil et s’étend sur une superficie d’environ 220 000 kilomètres carrés (à peu près l’équivalent en taille de l’Utah). Le plateau de sable en pente ascendante cède la place, en moins de 100 kilomètres, à des collines arides, défoliées et rocheuses qui s’étendent du nord au sud entre la frontière soudanaise et le delta. Ces collines atteignent une altitude de plus de 1 900 mètres. L’élément le plus marquant de la région est la chaîne de montagnes accidentées de l’est, les collines de la mer Rouge, qui s’étendent de la vallée du Nil vers l’est jusqu’au golfe de Suez et à la mer Rouge. Cette région élevée possède un réseau de drainage naturel qui fonctionne rarement en raison de précipitations insuffisantes. Elle possède également un complexe d’oueds irréguliers et fortement découpés qui s’étendent vers l’ouest en direction du Nil.
Le désert oriental est généralement isolé du reste du pays. Il n’y a pas de culture d’oasis dans la région en raison de la difficulté à maintenir toute forme d’agriculture. À l’exception de quelques villages sur la côte de la mer Rouge, il n’y a pas d’établissements permanents. L’importance du désert oriental réside dans ses ressources naturelles, notamment le pétrole. Un seul gouvernorat, dont la capitale est à Al Ghardaqah, administre l’ensemble de la région.
Péninsule du Sinaï
Cette zone triangulaire couvre environ 61 100 kilomètres carrés (légèrement plus petite que la Virginie occidentale). Semblable au désert, la péninsule contient des montagnes dans son secteur sud qui sont une extension géologique des collines de la mer Rouge, la chaîne basse le long de la côte de la mer Rouge qui comprend le mont Catherine (Jabal Katrinah), le point culminant du pays–2 642 mètres. La mer Rouge doit son nom à ces montagnes, qui sont rouges.
Le côté sud de la péninsule présente un escarpement net qui s’affaisse après un étroit plateau côtier qui s’incline dans la mer Rouge et le golfe d’Aqaba. L’élévation du bord sud du Sinaï est d’environ 1 000 mètres. En se déplaçant vers le nord, l’altitude de ce plateau calcaire diminue. Le tiers nord du Sinaï est une plaine côtière plate et sablonneuse, qui s’étend du canal de Suez à la bande de Gaza et à Israël.
Avant que l’armée israélienne n’occupe le Sinaï pendant la guerre de juin 1967 (guerre israélo-arabe, également connue sous le nom de guerre des Six Jours), un seul gouvernorat égyptien administrait toute la péninsule. En 1982, après la restitution de l’ensemble du Sinaï à l’Égypte, le gouvernement central a divisé la péninsule en deux gouvernorats. Le Nord-Sinaï a sa capitale à Al Arish et le Sud-Sinaï a sa capitale à At Tur.
Climat
Dans toute l’Égypte, les journées sont généralement chaudes ou chaudes, et les nuits sont fraîches. L’Égypte ne connaît que deux saisons : un hiver doux de novembre à avril et un été chaud de mai à octobre. Les seules différences entre les saisons sont les variations des températures diurnes et les changements des vents dominants. Dans les régions côtières, les températures varient entre un minimum moyen de 14 C en hiver et un maximum moyen de 30 C en été.
Les températures varient considérablement dans les zones désertiques intérieures, surtout en été, où elles peuvent aller de 7 C la nuit à 43 C le jour. Pendant l’hiver, les températures dans le désert fluctuent moins fortement, mais elles peuvent descendre jusqu’à 0 C la nuit et atteindre 18 C pendant la journée.
La température annuelle moyenne augmente en se déplaçant vers le sud du Delta jusqu’à la frontière soudanaise, où les températures sont similaires à celles des déserts ouverts à l’est et à l’ouest. Au nord, les températures plus fraîches d’Alexandrie pendant l’été ont fait de la ville une station balnéaire populaire. Dans tout le delta et le nord de la vallée du Nil, il y a parfois des périodes de froid hivernal accompagnées de légères gelées et même de neige. À Assouan, dans le sud, les températures de juin peuvent descendre jusqu’à 10 C la nuit et atteindre 41 C le jour lorsque le ciel est dégagé.
L’Égypte reçoit moins de quatre-vingts millimètres de précipitations par an dans la plupart des régions. La plupart des pluies tombent le long de la côte, mais même la zone la plus humide, autour d’Alexandrie, ne reçoit qu’environ 200 millimètres de précipitations par an. Alexandria a un taux d’humidité relativement élevé, mais les brises de mer aident à maintenir l’humidité à un niveau confortable. En allant vers le sud, la quantité de précipitations diminue soudainement. Le Caire reçoit un peu plus d’un centimètre de précipitations par an. La ville enregistre cependant un taux d’humidité pouvant atteindre 77 % en été. Mais pendant le reste de l’année, l’humidité est faible. Les régions situées au sud du Caire ne reçoivent que des traces de précipitations. Certaines régions peuvent rester des années sans pluie, puis subir des averses soudaines qui provoquent des inondations soudaines. Le Sinaï reçoit un peu plus de précipitations (environ douze centimètres par an dans le nord) que les autres zones désertiques, et la région est parsemée de nombreux puits et oasis, qui abritent de petits centres de population qui étaient autrefois des points centraux sur les routes commerciales. Le drainage de l’eau vers la mer Méditerranée depuis le plateau principal fournit suffisamment d’humidité pour permettre une certaine agriculture dans la zone côtière, en particulier près d’Al Arish.
Un phénomène du climat égyptien est le vent chaud de printemps qui souffle à travers le pays. Ces vents, connus par les Européens sous le nom de sirocco et par les Égyptiens sous le nom de khamsin, arrivent généralement en avril mais se produisent occasionnellement en mars et en mai. Les vents se forment dans de petites mais vigoureuses zones de basse pression dans l’isthme de Suez et balaient la côte nord de l’Afrique. Sans être entravés par les caractéristiques géographiques, les vents atteignent des vitesses élevées et transportent de grandes quantités de sable et de poussière des déserts. Ces tempêtes de sable, souvent accompagnées de vents allant jusqu’à 140 kilomètres par heure, peuvent provoquer une hausse des températures allant jusqu’à 20°C en deux heures. Les vents soufflent par intermittence et peuvent se poursuivre pendant des jours, provoquent des maladies chez les personnes et les animaux, endommagent les cultures et, parfois, endommagent les maisons et les infrastructures.