George Washington
Le 14 décembre 1799, George Washington, le premier président des États-Unis, meurt dans sa maison de Mount Vernon, en Virginie. Le Congrès a chargé Henry « Light-Horse Harry » Lee, un compatriote de Virginie, vétéran de l’armée et ami, de rédiger un éloge funèbre approprié. En 3 500 mots, Lee tente de résumer l’un des Pères fondateurs les plus influents. Il a écrit que Washington était le :
« Premier en guerre, premier en paix, et premier dans le cœur de ses compatriotes. »
Avant d’être ce leader influent, Washington était le fils d’un riche spéculateur foncier de Virginie. Il est né le 22 février 1732 et a reçu peu d’éducation formelle dans sa jeunesse. Après la mort de son père en 1743, il hérite d’une grande ferme, avec dix esclaves pour travailler la propriété, et devient arpenteur. En 1750, il démissionne de son poste pour se consacrer à l’agriculture et à l’acquisition de nouvelles terres agricoles.
Deux ans plus tard, inspiré par le service militaire de son frère Lawrence récemment décédé, Washington s’engage dans la milice virginienne. Il reçoit le grade de major et est nommé au commandement de l’un des quatre districts de milice de Virginie. Son engagement a lieu alors que les tensions entre la France et l’Angleterre s’enflamment. Les autorités britanniques ordonnent à Washington de forcer l’armée française à quitter les terres « britanniques » et Washington impressionne ses supérieurs en effectuant un voyage périlleux de 77 jours aller-retour en hiver jusqu’au fort français Le Boeuf pour informer la France de ces ordres. Lorsque la France a refusé d’obtempérer, Washington a eu l’honneur de lui forcer la main. Malheureusement, il attaqua les Français lors de la bataille de Jumonville Glen, également connue sous le nom d’affaire de Jumonville, et le commandant français Joseph Coulon de Jumonville mourut. Un mois plus tard, la milice de Caroline du Sud rejoint Washington et la milice tente à nouveau d’attaquer les fortifications françaises, mais sans succès. Cet incident a conduit à la guerre française et indienne, également connue sous le nom de guerre de Sept Ans. En réponse, Washington rendit ses troupes et démissionna de sa commission avec des connaissances militaires essentielles qui se révélèrent vitales plus tard dans sa carrière.
Après avoir quitté la milice, Washington épousa la riche veuve Martha Dandridge Custis le 6 janvier 1759. Ce mariage donna à Washington des terres, de la richesse et un statut alors qu’il se transformait en gentleman farmer dans la campagne virginienne. En outre, il devient actif dans la politique locale au cours des décennies précédentes. Lorsque le « coup de feu entendu dans le monde entier » fut tiré lors des batailles de Lexington et de Concord le 19 avril 1775, Washington partit rejoindre d’autres délégués à Philadelphie pour assister au Congrès continental.
Quelques mois plus tard, lorsque l’armée continentale fut officiellement formée pour combattre les Britanniques, Washington fut élu à l’unanimité comme son commandant. Pendant les huit années suivantes, Washington a combattu les Britanniques. Pendant toute cette période, il ne passait que dix jours dans sa maison de Virginie et souffrait avec ses hommes des hivers froids de la Nouvelle-Angleterre et des étés chauds du Sud. Ce n’est qu’après la reddition du général Charles Cornwallis après le siège de Yorktown en octobre 1781 et la signature du traité de Paris en septembre 1783 que Washington démissionna de son commandement et retourna dans sa maison de Mount Vernon. Une fois là-bas, il espérait reprendre sa vie de gentleman farmer de Virginie.
Cependant, les articles de la Confédération qui ont été établis après la guerre révolutionnaire étaient faibles pour gouverner les États-Unis d’Amérique nouvellement établis. En l’absence de gouvernement central, le pays avait du mal à payer les anciens combattants, à lever des impôts ou à apporter des changements dans le paysage politique. Le Congrès continental se réunit à nouveau pour réviser les plans et demanda à George Washington d’y assister. Lorsqu’une nouvelle constitution fut établie, la nécessité d’un « président » des États-Unis était évidente. George Washington, ancien commandant militaire et personnalité publique, était le candidat idéal et il accepta. Pendant les huit années suivantes, Washington a servi sans relâche en tant que premier président des États-Unis. Puis, dans un geste sans précédent à une époque où les dirigeants politiques étaient généralement en poste à vie, Washington se retire. Avec ce dernier acte, il a aidé la démocratie florissante à aller de l’avant et à former une nouvelle nation.
Lee avait raison lorsqu’il décrivait Washington : il était le « premier en guerre », lorsqu’il servait comme commandant en chef de l’armée continentale ; le « premier en paix », lorsqu’il a conduit son pays à travers ses premières années turbulentes en tant que président des États-Unis ; et le « premier dans le cœur de ses compatriotes », lorsqu’il a aidé le pays à devenir la démocratie qu’il est aujourd’hui.