Hilleman en 1958
Maurice Hilleman et ses collègues du WRAIR ont identifié un nouveau virus de la grippe A, de type A2, la grippe asiatique, qui a provoqué une pandémie.
Hilleman a remarqué des reportages sur une grippe sévère à Hong Kong. Le nombre de cas et leur description l’ont amené à penser qu’un nouveau type de grippe était en train d’émerger et qu’une pandémie menaçait.
Hilleman et son équipe ont obtenu un échantillon du virus d’un militaire américain. Ils ont rapidement déterminé que la plupart des gens n’avaient pas de protection par anticorps contre le nouveau virus de la grippe. Seules quelques personnes âgées qui avaient survécu à la pandémie de grippe de 1889-1890 présentaient une réponse en anticorps contre le nouveau virus.
Hilleman a fait décoller la production de vaccins en envoyant des échantillons de virus aux fabricants et en les incitant à développer le vaccin en quatre mois. Dans le monde entier, de 1957 à 1958, environ 2 millions de personnes sont mortes de la grippe asiatique, dont environ 70 000 aux États-Unis. Certains ont prédit que le nombre de décès aux États-Unis aurait atteint 1 million sans le vaccin que Hilleman a demandé. Les responsables de la santé ont largement reconnu que ce vaccin avait sauvé de nombreuses vies.