Infections et démence
Quelles infections seraient liées à la maladie d’Alzheimer ?
Certaines des infections qui seraient liées à la maladie d’Alzheimer comprennent l’herpès buccal, la pneumonie et l’infection par des bactéries spirochètes (le type qui cause la maladie de Lyme et certains types de maladies des gencives).
Il existe également des liens entre la maladie d’Alzheimer et d’autres infections qui provoquent une activation à long terme du système immunitaire, un processus connu sous le nom d’inflammation chronique.
Herpès
Le virus de l’herpès oral (herpès simplex virus 1 ou HSV1) provoque des boutons de fièvre et il reste dans le corps à vie, y compris dans le cerveau. Il est très fréquent – la plupart des gens finissent par être infectés par le HSV1. Bien qu’il infecte généralement le corps, on l’a également trouvé dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de personnes en bonne santé. Des preuves d’infection par l’herpès ont été trouvées dans les parties du cerveau qui sont particulièrement touchées par la maladie d’Alzheimer. Certains chercheurs ont proposé que l’herpès puisse, dans certaines circonstances, entraîner une inflammation du cerveau et des modifications de la fonction des cellules cérébrales. Cela pourrait alors potentiellement déclencher ou aggraver la maladie d’Alzheimer.
L’infection herpétique dans le cerveau semble être plus fréquente chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer qui possèdent un gène appelé ApoE4, connu pour augmenter le risque d’Alzheimer. L’une des théories qui sous-tend ce phénomène est que l’ApoE4 augmente la probabilité que le virus de l’herpès passe du corps au cerveau. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi les personnes porteuses de l’ApoE4 ont un risque accru d’Alzheimer, bien qu’il y ait probablement plusieurs raisons à cela. Certains chercheurs soupçonnent que l’ApoE4 permet à davantage de particules virales de se fixer sur les cellules du cerveau, ce qui facilite leur infection.
Bien que les infections herpétiques soient à vie, la plupart du temps, le virus est dormant et sans symptômes. Les recherches sur la population suggèrent que ce n’est que la réactivation du virus, par exemple lors d’une poussée d’herpès labial, qui augmente le risque de développer la maladie d’Alzheimer.
Il convient de garder à l’esprit qu’il n’y a pas de preuve solide que l’infection par le virus de l’herpès provoque réellement la maladie d’Alzheimer. La présence accrue du virus dans le cerveau pourrait être liée aux modifications du système immunitaire dues à la maladie d’Alzheimer.
Pneumonie
Chlamydophila pneumoniae est la bactérie qui cause la pneumonie et la bronchite. Elle infecte généralement les voies respiratoires. Cependant, elle peut aussi échapper au système immunitaire et rester sous forme d’infection chronique à l’intérieur des cellules, y compris les globules blancs. Ce phénomène est particulièrement fréquent chez les personnes de plus de 60 ans. La bactérie a été trouvée dans les cellules du cerveau de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Sa présence dans le cerveau pourrait provoquer une inflammation, qui pourrait contribuer au mécanisme sous-jacent de la maladie d’Alzheimer. On pense que la bactérie pénètre dans le cerveau le long du nerf olfactif, qui transmet les informations sur les odeurs du nez au cerveau.
Un examen de plusieurs études montre que les preuves de l’existence ou non d’un lien entre l’infection à Chlamydophila pneumoniae et la maladie d’Alzheimer sont quelque peu contradictoires. Certaines études ont trouvé un lien, et d’autres n’ont trouvé aucune association. Cela peut s’expliquer en partie par le fait que de nombreuses études sont de petite taille, ce qui rend plus difficile la détection d’un lien significatif. Même si certaines études suggèrent que l’infection à Chlamydophila pneumoniae est associée à un risque accru de maladie d’Alzheimer, il n’est pas clair si l’infection elle-même affecte la progression de la maladie.
Bactéries spirochètes
Les spirochètes sont un type de bactéries qui causent des maladies comme la syphilis, la maladie de Lyme et les maladies des gencives. On sait depuis longtemps que, dans certaines conditions, certaines infections chroniques à spirochètes, comme la syphilis, peuvent provoquer une démence. Les maladies chroniques des gencives causées par des spirochètes sont également un facteur de risque de la maladie d’Alzheimer, et les bactéries sont significativement plus fréquentes dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer que dans celui des personnes non atteintes.
Pour autant, l’examen de toutes les études portant sur le lien entre l’infection par spirochète et la maladie d’Alzheimer révèle des résultats mitigés. Certaines études ont trouvé un lien fort et d’autres non. Cela pourrait s’expliquer en partie par la petite taille des études, ou la sensibilité variable des méthodes utilisées pour détecter l’infection spirochète.
La maladie d’Alzheimer rend-elle le cerveau plus sensible aux infections ?
La barrière hémato-encéphalique protège le cerveau en contrôlant les substances qui peuvent passer du sang au tissu cérébral. Dans la maladie d’Alzheimer, la barrière hémato-encéphalique est endommagée, en particulier dans la région du cerveau touchée par la maladie.
Des preuves suggèrent que l’inflammation, la protéine amyloïde, caractéristique de la maladie d’Alzheimer, et le gène ApoE4, qui sont tous liés à la maladie d’Alzheimer, peuvent contribuer à la rupture de la barrière hémato-encéphalique. Une fois celle-ci affaiblie, les bactéries, les virus et d’autres substances nocives peuvent pénétrer plus facilement dans le cerveau. Cela pourrait expliquer pourquoi certains virus et bactéries, comme l’herpès et les spirochètes, sont plus fréquents dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Comment l’inflammation causée par les infections pourrait-elle contribuer à la maladie d’Alzheimer ?
Si des bactéries, des virus ou des champignons infectieux atteignent le cerveau, ils peuvent activer des cellules immunitaires spéciales dans le cerveau appelées microglies. Lorsque la microglie est activée, elle peut provoquer une inflammation dans le cerveau. Ce type d’inflammation serait impliqué dans la progression de la démence en provoquant la mort des cellules nerveuses.
Il existe également des preuves que l’inflammation dans le corps causée par des infections chroniques comme les maladies des gencives peut provoquer une inflammation dans le cerveau. Comme la barrière hémato-encéphalique des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer est plus étanche que la normale, une théorie veut que les cellules immunitaires actives et les substances impliquées dans la réponse inflammatoire de l’organisme puissent passer dans le cerveau. Cela provoque l’activation des cellules immunitaires du cerveau, ce qui entraîne une inflammation et éventuellement la mort des cellules cérébrales. L’inflammation cérébrale peut également rendre la barrière hémato-encéphalique encore plus étanche, laissant passer davantage de cellules immunitaires de l’organisme et amorçant un cercle vicieux de dommages.
Une autre explication possible du lien entre ces infections et le risque accru d’Alzheimer provient d’études en laboratoire. Ces études ont révélé que dans certaines cellules cérébrales cultivées en laboratoire, l’herpès, la pneumonie et les infections à spirochètes peuvent déclencher la production des agrégats caractéristiques de la protéine amyloïde. Ces amas amyloïdes endommagent les cellules nerveuses et sont une caractéristique de la maladie d’Alzheimer. On a également constaté que l’amyloïde endommage ou tue plusieurs germes différents. Il est possible qu’à l’origine, les cellules du cerveau libèrent de l’amyloïde pour tenter de se protéger de ces envahisseurs nuisibles, mais qu’elle s’accumule ensuite en plaques.