Intelligence humaine : Hermann Ebbinghaus
(1850-1909) Psychologue expérimental allemand
Influences
- Élève de :
- Influencé par : Fechner
- Etudiants : Stern
- Influencé par :
- Période : Les grandes écoles
Éducation
- Études d’histoire et de philologie aux universités de Bonn, Halle et Berlin
- Université de Bonn, doctorat. en philosophie (1873)
- Etudes post-doctorales indépendantes en Angleterre, en France et en Allemagne
Carrière
- Conduit sa première série d’expériences sur la mémoire (1878-1879)
- Lectrice, Université de Berlin (1880-1893)
- Conduit sa deuxième série d’expériences sur la mémoire (1883-1884)
- Ouverture d’un laboratoire de psychologie expérimentale à l’Université de Berlin (1886)
- Co-fondateur du Zeitschrift fur Psychology und Physiologie der Sinnersorgane (Journal de psychologie et de physiologie des organes des sens) (1890)
- Professeur, Université de Breslau (1894-1905)
- Fondation d’un laboratoire de psychologie à Breslau (1894)
- Mise au point d’un test d’intelligence pour enfants (1897)
- Professeur, Université de Halle (1905-1908)
Principales contributions
- Développement de la première approche scientifique de l’étude d’un processus psychologique supérieur (la mémoire)
- Première personne à utiliser des syllabes non-sens syllabes dans la recherche sur l’apprentissage et la mémoire
- Première personne à décrire la « courbe d’apprentissage »
Idées et intérêts
À l’époque où Hermann Ebbinghaus a commencé à étudier la mémoire humaine, l’étude des processus psychologiques supérieurs était très étroitement liée au domaine de la philosophie ; Les approches introspectives d’auto-observation telles que celles préconisées par Edward Titchener et Wilhelm Wundt dominaient le domaine. Des études scientifiques précises étaient menées dans plusieurs laboratoires de psychologie, mais elles se limitaient essentiellement à des tests de processus physiologiques tels que le temps de réaction et la perception sensorielle (voir nos profils de Wundt et de J. M. Cattell). L’approche systématique et minutieuse d’Ebbinghaus dans l’étude de la mémoire a changé ce paradigme en démontrant que les processus cognitifs supérieurs pouvaient également être étudiés scientifiquement. La méthodologie qu’il a développée à cette fin a fait sortir l’étude de la mémoire de la philosophie pour la faire entrer dans le domaine de la science empirique. Certaines de ses innovations, comme l’utilisation de la syllabe sans sens, sont encore des outils précieux dans la recherche sur l’apprentissage et la mémoire au 21e siècle (Boneau, 1998 ; Wozniak, 1999).
Comme ses pairs qui utilisaient une méthodologie introspective, Ebbinghaus a utilisé ses propres expériences comme source de données. Cependant, son approche de l’étude de soi était soigneusement contrôlée ; les conditions de collecte des données suivaient des procédures couramment utilisées dans les recherches en sciences dites » dures « . Pour tester sa propre mémoire, il a d’abord créé 2300 syllabes sans sens, chacune étant composée de deux consonnes séparées par une voyelle (par exemple, nog, baf). Ces syllabes étaient nécessaires pour une expérience contrôlée car elles étaient vraisemblablement libres de toute association préalablement apprise. Il a appris des listes de ces syllabes jusqu’à ce qu’il ait atteint un critère préétabli (rappel parfait), puis il a noté combien il était capable d’en retenir après des intervalles de temps spécifiques. Il a également noté combien d’essais étaient nécessaires pour réapprendre les syllabes après qu’elles aient été oubliées. Sa première série d’essais s’est déroulée sur une année (1879-1880) et il a répété l’expérience trois ans plus tard. Après une réplication réussie, il a publié les résultats dans Memory : A contribution to experimental psychology (1885) (Eliasmith, 2004 ; Wozniak, 1999).
Les innovations méthodologiques d’Ebbinghaus auraient suffi à lui assurer une place dans l’histoire de la psychologie, mais ses recherches ont également apporté plusieurs contributions importantes à la base de connaissances scientifiques. Ses expériences ont démontré empiriquement que les stimuli dépourvus de sens sont plus difficiles à mémoriser que les stimuli significatifs ; autrement dit, il est plus difficile de mémoriser du matériel qui n’a pas de signification ou de pertinence pour l’apprenant. Deuxièmement, ses données ont révélé que l’augmentation de la quantité de matériel à apprendre accroît généralement de façon spectaculaire le temps nécessaire à son apprentissage. C’est la courbe d’apprentissage. Troisièmement, il a établi que le réapprentissage est plus facile que l’apprentissage initial, et qu’il faut plus de temps pour oublier la matière après chaque réapprentissage. Les travaux d’Ebbinghaus suggèrent également que l’apprentissage est plus efficace lorsqu’il est étalé dans le temps plutôt que d’être concentré dans une seule session d’étude marathon. Cette idée a été confirmée plus tard par d’autres chercheurs (par exemple, Jost, 1897) (Boneau, 1998). Enfin, Ebbinghaus a découvert que l’oubli se produit le plus rapidement juste après l’apprentissage et qu’il ralentit avec le temps (Boneau, 1998 ; Craighead & Nemeroff, 2001). Ces résultats empiriques ont des conséquences importantes pour le développement de la pratique pédagogique et fournissent également une base théorique pour guider l’étude des différences individuelles dans l’intelligence humaine.
Publications choisies
Ebbinghaus, H. (1885/1962). La mémoire : Une contribution à la psychologie expérimentale. New York : Dover.
Ebbinghaus, H. (1902). Grundzüge der Psychologie. 1. Band, 2. Theil. Leipzig : Veit & Co.
Ebbinghaus, H. (1908/1973). La psychologie : Un manuel élémentaire. New York : Arno Press.
Boneau, C. A. (1998). Hermann Ebbinghaus : Sur la route du progrès ou sur le chemin du jardin ? Dans G. A. Kimble, &M. Wertheimer, (Eds.), Portraits de pionniers en psychologie (volume 3), pp. 51-64. Mahwah, NJ : Lawrence Erlbaum.
Jost, G. (1897). Die Associationsfestigkeit in iher Abhängigkeit von der Verteilung der Wierderholungen. Zeitschriftfür Psychologie, 14, 436-472.
Wozniak, R. H. (1999). Introduction à la mémoire : Hermann Ebbinghaus (1885/1913). Dans Les classiques de la psychologie, 1855-1914 : Historical essays. Bristol, UK : Thoemmes Press.
Zawidzki, T. (2004). Ebbinghaus, Hermann. Dans C. Eliasmith (Ed.), Dictionnaire de la philosophie de l’esprit. Récupéré le 24 juillet 2006 de http://artsci.wustl.edu/~philos/MindDict/entry.html.
Image autorisée par la Bibliothèque nationale de médecine
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