‘J’ai toujours voulu être papa’ : la montée des pères célibataires par choix
Le premier soir où Joe Norton a ramené à la maison ses fils adoptifs, Tarren et Owen, il a considéré sa nouvelle vie, puis s’est dit : qu’ai-je fait ? « C’est une décision monumentale que vous prenez, et vous la prenez tout seul », explique ce responsable pédagogique de 54 ans, originaire du Yorkshire. « L’énormité m’a frappé. »
Passer du statut d’homme seul à celui d’unique responsable de deux enfants a été plus difficile que prévu. Il y a eu les mauvais comportements, en particulier lorsque les garçons, qui sont frères, ont commencé à s’installer. (Les experts appellent cette période « régression », mais c’est généralement un signe que les enfants commencent à se détendre autour de leurs nouveaux parents). Il est également confronté à des questions inattendues : quelle taille de chaussettes portent les garçons ? Norton n’a aucune idée de ce qu’il faut acheter. « Vous avez une idée de la taille d’un T-shirt, mais les chaussettes, c’est autre chose », dit-il en riant.
Mais ce fut gratifiant, bien plus que ce que Norton avait espéré ou rêvé. Trois mois après l’adoption, en octobre 2012, Norton a emmené Owen et Tarren – alors âgés respectivement de six et cinq ans – en vacances chez des amis de la famille. Pendant ces vacances, les garçons ont commencé à l’appeler « papa ». « C’était émouvant », dit Norton. « Tout commençait à se produire. »
Norton fait partie du nombre croissant d’hommes au Royaume-Uni qui choisissent de devenir pères célibataires. Que ce soit par le biais d’une mère porteuse, de l’adoption ou d’une famille d’accueil, ces hommes décident de faire cavalier seul. Bien qu’il n’existe pas de chiffres fiables sur le nombre d’hommes qui fondent une famille par eux-mêmes (plutôt que de devenir le principal pourvoyeur de soins après le départ ou le décès de leur partenaire), les experts s’accordent à dire que cette pratique est de plus en plus courante. Un nombre record d’adoptions monoparentales a été enregistré en 2018. Le chanteur Ricky Martin a eu des fils jumeaux via une mère porteuse, tandis que le footballeur Cristiano Ronaldo aurait utilisé la même méthode pour avoir ses trois enfants aînés.
« Nous voyons plus d’hommes qui veulent adopter que ces dernières années », explique Natalie Gamble, avocate spécialisée dans le droit de la fertilité et des mères porteuses. Outre le pic d’adoptions, Natalie Gamble m’explique que les mères porteuses monoparentales sont de plus en plus répandues depuis qu’une modification de la loi, attendue depuis longtemps, a permis aux parents célibataires qui ont recours à des mères porteuses de demander les pleins droits sur leur enfant. « Les parents doivent demander une ordonnance parentale aux tribunaux de la famille ; auparavant, seuls les couples pouvaient le faire. »
Sans ordonnance parentale, une mère porteuse pourrait, théoriquement, réclamer son enfant à tout moment – une perspective qui a terrorisé Ian Mucklejohn pendant de nombreuses années. En 2001, Mucklejohn, un chef d’entreprise de Newbury, est devenu le premier père célibataire issu d’une mère porteuse en Grande-Bretagne. Alors âgé de 58 ans, il a fait appel à une donneuse d’ovules et à une mère porteuse aux États-Unis pour avoir des triplés – Piers, Lars et Ian. Bien que Mucklejohn soit leur père biologique, il n’aurait eu aucun recours légal pour garder les garçons si la mère porteuse, Tina Price, avait choisi de les réclamer. « Tout ce qu’elle avait à faire, c’était de prendre un avion et de venir les chercher, peu importe ce qu’elle avait signé », dit-il.
La loi a changé en janvier 2019, après que Gamble a porté devant la haute cour un cas test impliquant un père célibataire britannique qui avait eu un fils, « Z », via une mère porteuse américaine. (Ayant initialement contesté l’affaire, le gouvernement a concédé que la loi était discriminatoire à l’égard des parents célibataires lorsque le président de la division de la famille de la cour l’a déclarée incompatible avec la législation sur les droits de l’homme). Désormais, les parents solos qui ont des enfants par l’intermédiaire d’une mère porteuse peuvent demander une ordonnance parentale les désignant comme le seul parent légal de l’enfant. Gamble était présent le jour où le père de « Z » a obtenu son ordonnance parentale, la première au Royaume-Uni à enregistrer uniquement un père. « Cela a semblé vraiment monumental », dit-elle.
Grâce à ce changement juridique, plus d’hommes envisagent la maternité de substitution. « Les options s’ouvrent », dit Gamble. « Plus de mères porteuses britanniques sont prêtes à être jumelées avec des pères ». Le Dr Sophie Zadeh, de l’University College London, effectue des recherches sur les hommes qui choisissent de devenir pères célibataires, en collaboration avec le Centre de recherche sur la famille de l’Université de Cambridge. Elle me dit que beaucoup d’hommes décident de se lancer seuls pour la même raison que beaucoup de femmes : aucune de leurs relations n’a fonctionné et ils veulent avoir des enfants avant d’être trop vieux.
C’était le cas de Norton, qui s’est séparé de sa femme en 2009. « J’avais toujours grandi en m’attendant à avoir des enfants », dit-il. « Je suis l’aîné de quatre et trois de mes frères et sœurs sont adoptés, alors quand mon mariage s’est brisé sans enfant, j’ai décidé que l’adoption était la meilleure solution. » Mais traverser le processus d’adoption tout seul a été difficile – c’est un processus intrusif qui peut prendre des années, et il n’y a personne avec qui partager ses frustrations.
Mais tous ceux qui deviennent père célibataire ne le font pas à la suite d’une relation ratée. « J’ai toujours su, depuis un très jeune âge, que je voulais être père – et aussi que je ne voulais jamais être un père biologique », dit Ben Carpenter, 35 ans, un parent au foyer du West Yorkshire. « Il y avait des enfants vulnérables et je voulais les adopter ». Carpenter a fait une demande auprès des services d’adoption à l’âge de 21 ans. « Je savais que c’était ce que je voulais faire. Instantanément, j’ai complètement trouvé ma niche. »
Au cours de la décennie suivante, Carpenter a adopté cinq enfants : Jack, Ruby, Lily, Joseph et Teddy. Tous ont des besoins particuliers – Lily est sourde, Ruby est aveugle, Jack est autiste et Joseph est trisomique. Teddy est décédé l’an dernier, à l’âge de deux ans, de complications liées au syndrome de Cornelia de Lange. « C’était un merveilleux petit garçon », dit Carpenter. « Nous sommes tous dévastés ». Ils ont mis une place pour Teddy à la table du dîner ce Noël, pour rappeler qu’il faisait toujours partie de la famille.
Etre un père célibataire peut être un défi si, comme Carpenter, vos enfants ont des besoins spéciaux. La mère de Carpenter vit avec la famille et l’aide à s’occuper des enfants. Il n’a pas pu assister à toutes les crèches de ses enfants parce qu’ils fréquentent des écoles différentes et que les horaires sont incompatibles, mais il est convaincu que ses responsabilités parentales sont gérables. « Je trouve du temps pour moi », dit-il. En fait, il envisage d’adopter à nouveau. « C’est tellement gratifiant de voir un enfant – dont l’avenir est, dans certains cas, tellement sombre et morose – s’épanouir en un enfant qui s’épanouit et dont on s’occupe. »
Carpenter reçoit une allocation d’adoption et des allocations familiales, mais doit tout de même établir un budget prudent chaque mois pour joindre les deux bouts. En effet, le recours à une mère porteuse à l’étranger n’est une option que pour les personnes aisées : la majorité de la cohorte de recherche de Zadeh qui a fait appel à des mères porteuses avait des revenus élevés. « Je me sens tellement privilégié d’avoir pu faire cela », déclare Simon Burrell, 54 ans, un gestionnaire de l’éducation de Brighton. Son fils, William, est né d’une mère porteuse américaine à la fin de l’année dernière. La naissance de William a été dramatique – il est né deux semaines plus tôt que prévu, le lendemain de Noël, ce qui signifie que Burrell a dû se dépêcher pour se rendre aux États-Unis et a manqué la naissance. Rencontrer son fils pour la première fois a été une expérience merveilleuse, dit-il, mais moins accablante que ce à quoi il s’attendait. « J’avais l’impression de le connaître déjà », dit-il. « Je n’ai pas eu le sentiment d’être dépassé ou en larmes. J’étais son seul parent, il avait besoin de moi, et j’avais déjà un jour et demi de retard pour arriver là-bas. »
Au moment où nous parlons, William dort dans une autre pièce de l’appartement loué par Burrell en Californie ; il attend que les papiers de William arrivent pour pouvoir le ramener à la maison. Burrell estime que le processus de maternité de substitution, qui a été organisé par l’agence britannique Brilliant Beginnings, a coûté environ 200 000 £. Burrell l’a financé par la vente de sa maison à Londres. « Il est injuste que d’autres hommes qui seraient également de bons pères ne puissent pas le faire, mais ils n’ont pas cette option. »
L’adoption et l’accueil sont des alternatives pour lesquelles il n’est pas nécessaire d’être riche, dit Carpenter. « Vous pouvez être de n’importe quel milieu, tant que vous passez par le processus et que vous êtes considéré comme une personne apte à adopter. Il n’y a pas d’adoptant fixe ». En outre, les parents d’accueil ont droit à des allocations financières que les parents adoptifs ne reçoivent pas.
« Ma propre expérience du placement en famille d’accueil était qu’ils étaient incroyablement ouverts aux pères célibataires », dit Gareth K Thomas, 34 ans, du sud du Pays de Galles. Il accueille deux garçons, âgés de 13 et 10 ans, et leur sœur de sept ans depuis 2017. « Les personnes qui examinent votre demande d’accueil ne sont pas intéressées par votre sexualité ou votre statut marital. Ils veulent juste savoir que vous serez un bon parent pour ces enfants. » Il conseille aux hommes célibataires qui veulent devenir famille d’accueil d’acquérir de l’expérience auprès des enfants – Thomas s’est porté volontaire auprès de l’association des scouts.
Il s’est lancé dans l’accueil avec beaucoup de bonheur – et une relative facilité. « Parfois, je dois me pincer », dit-il en riant. « Nous partons en week-end, faire du camping, promener le chien, aller boire un chocolat chaud. Je me dis : c’est mon travail de faire ça ? Quelqu’un va bientôt me découvrir ». Il espère encourager d’autres hommes célibataires à envisager de devenir famille d’accueil. « La porte est grande ouverte », dit-il. « C’est le message que je voudrais faire passer ».
Mais l’expérience de l’accueil en tant que père célibataire n’est pas aussi positive pour tout le monde. James, 39 ans, propriétaire d’une entreprise à Londres, a postulé pour devenir parent d’accueil en janvier 2018 après avoir assisté à un roadshow sur l’accueil familial. « Cela faisait un moment que je voulais le faire », explique-t-il. « Je n’avais pas très envie d’avoir mes propres enfants, car je pensais qu’il valait mieux régler le problème des enfants que nous avions déjà. » Après avoir été approuvé en novembre 2019, James a été présenté à Carl, le jeune de 14 ans qu’il allait accueillir.
En tant qu’accueillant unique, James s’attendait à recevoir un soutien de la part des services d’accueil, mais cela ne devait pas être le cas. » Tout le soutien promis s’est évaporé « , soupire-t-il. Il a fallu 10 semaines à James pour trouver une place dans une école pour Carl, ce qui signifie qu’il n’a pas pu travailler. Ses finances ont commencé à s’effilocher. Il a plaidé en faveur d’un soutien accru de la part des services d’accueil, mais en vain. « J’allais les voir en pleurant ». Finalement, James a dû mettre fin à son placement. « La dernière chose que je voulais faire était de laisser tomber cet enfant, mais c’est ce qui s’est passé. C’était vraiment bouleversant et stressant ». Il aurait souhaité que les services d’accueil soient plus réalistes quant au soutien qu’ils pouvaient offrir. « J’en étais venu à me soucier de l’enfant ; devoir mettre fin au placement était horrible. »
Dans une société qui est configurée pour considérer les femmes comme les principaux pourvoyeurs de soins, être un père célibataire peut se sentir aliéné. Zadeh dit : « Les hommes reçoivent des questions demandant si c’est le jour de congé de maman ». Même dans la Californie relativement progressiste, Burrell reçoit des commentaires. « Ils disent : ‘Il est si mignon ! Comment va la mère ?' »
Les pères célibataires peuvent aussi être considérés avec suspicion ou vus comme des parents inaptes. « Les gens supposent qu’ils ne peuvent pas être des parents adéquats parce qu’ils sont des hommes », dit Zadeh. Ses recherches indiquent que les pères font l’objet d’un examen plus attentif de la part des visiteurs médicaux que les mères. « Ils sont considérés comme un peu plus inhabituels », dit-elle. Lorsque Burrell a fait part à ses amis de son projet d’avoir un enfant, certains se sont demandé s’il n’avait pas les yeux plus gros que le ventre. « Nous sommes habitués à l’idée que les femmes sont des parents célibataires, mais il semble y avoir une hypothèse selon laquelle les hommes ne peuvent pas le faire seuls », dit-il.
Plus grave encore, c’est lorsque les gens allèguent que les pères célibataires sont des prédateurs. Des trolls des médias sociaux ont accusé Carpenter de molester ses enfants. « Ils me disent qu’ils espèrent que je serai arrêté pour mes crimes d’abus d’enfants, et c’est la seule raison pour laquelle je voulais adopter. Ils ne peuvent pas supporter le fait qu’un homme veuille aimer et s’occuper d’enfants. » Mais Carpenter souligne que ces personnes sont en minorité. « Neuf fois sur dix, les réactions sont tellement favorables et merveilleuses. »
Mucklejohn a vu les attitudes envers les pères célibataires changer depuis qu’il est devenu parent. « En 2001, on me décrivait comme égoïste, ou entreprenant une transaction commerciale pour obtenir les enfants », dit-il. Bien que personne n’écrive plus sur la famille de manière critique aujourd’hui, ces années ont causé des dommages – Ian, le fils de Mucklejohn, a eu du mal à faire face à la presse négative. « Cela lui a donné envie d’être invisible à l’école », dit M. Mucklejohn. « Il gardait un profil très bas de peur que quelqu’un tape son nom dans un moteur de recherche. »
Alors que la société devient plus accommodante envers les familles monoparentales, qu’elles soient masculines ou féminines, il est probable que nous verrons plus de pères solos sur le chemin de l’école. Mais il y a encore du chemin à parcourir. « Je ne sais pas si, dans 50 ans, le changement sociétal sera tel que les hommes seront les principaux responsables des soins, » déclare Mme Zadeh. Elle rappelle que le congé de maternité légal peut aller jusqu’à 52 semaines, tandis que le congé de paternité légal peut aller jusqu’à deux semaines. (Toutefois, le congé d’adoption est équivalent au congé de maternité.) « Il faudrait que ces conditions soient nivelées avant de voir plus d’hommes assumer des rôles non traditionnels. »
Une semaine environ après la naissance de William, l’émotion est enfin venue. Burrell s’était réveillé à 7 heures du matin, avait nourri le bébé, préparé du café et regardé la magnifique vue sur les montagnes qu’il peut voir de la fenêtre de son appartement loué. « Ça m’a frappé », dit Burrell. « Je suis son père. C’est réel. C’est comme ça que nous allons être maintenant, jusqu’à ce qu’il quitte la maison. C’est là que j’ai compris. » Il a senti son cœur se dilater d’amour, et il était calme.
Certains noms ont été modifiés
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