Jeffrey P. Bezos
Jeffrey P. Bezos est né à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Sa mère était encore adolescente, et son mariage avec son père n’a guère duré plus d’un an. Elle se remarie lorsque Jeffrey a quatre ans. Le beau-père de Jeffrey, Mike Bezos, est né à Cuba ; il s’est enfui aux États-Unis seul à l’âge de 15 ans, et a fait ses classes à l’université d’Albuquerque. Lorsqu’il a épousé la mère de Jeffrey, la famille a déménagé à Houston, où Mike Bezos est devenu ingénieur chez Exxon. Les ancêtres maternels de Jeffrey ont été les premiers colons du Texas et ont acquis au fil des générations un ranch de 25 000 acres à Cotulla. Le grand-père de Jeffrey était directeur régional de la Commission de l’énergie atomique à Albuquerque. Il s’est retiré tôt dans le ranch familial, où Jeffrey a passé la plupart des étés de sa jeunesse, travaillant avec son grand-père aux tâches extrêmement variées essentielles à l’exploitation.
Dès son plus jeune âge, Jeffrey a fait preuve d’une aptitude étonnante à la mécanique. Même lorsqu’il était bambin, il s’affirmait en démontant son berceau avec un tournevis. Il a également développé des intérêts scientifiques intenses et variés, bricolant une alarme électrique pour empêcher ses jeunes frères et sœurs d’entrer dans sa chambre et transformant le garage de ses parents en laboratoire pour ses projets scientifiques. Lorsqu’il est adolescent, la famille déménage à Miami, en Floride. C’est au lycée de Miami que Jeffrey tombe pour la première fois amoureux des ordinateurs. Excellent élève, il est major de sa promotion. Il entre à l’université de Princeton en prévoyant d’étudier la physique, mais revient rapidement à sa passion pour les ordinateurs et obtient un diplôme en informatique et en génie électrique.
Après avoir obtenu son diplôme, Jeff Bezos trouve un emploi à Wall Street, où l’informatique est de plus en plus demandée pour étudier les tendances du marché. Il est allé travailler chez Fitel, une start-up qui construisait un réseau pour le commerce international. Il reste dans le domaine de la finance chez Bankers Trust, où il accède à une vice-présidence. Chez D. E. Shaw, une entreprise spécialisée dans l’application de l’informatique au marché boursier, Bezos est embauché autant pour son talent général que pour une mission particulière. Pendant qu’il travaille chez Shaw, Jeff rencontre MacKenzie Tuttle, également diplômée de Princeton. Ils commencent à se fréquenter et se marient en 1993. Bezos a rapidement gravi les échelons chez Shaw, devenant vice-président senior, et il envisageait une brillante carrière dans la finance lorsqu’il a fait une découverte qui a changé sa vie – et le cours de l’histoire des affaires.
L’Internet a été créé à l’origine par le ministère de la Défense pour maintenir ses réseaux informatiques connectés en cas d’urgence, comme une catastrophe naturelle ou une attaque ennemie. Au fil des ans, il a été adopté par les chercheurs gouvernementaux et universitaires pour échanger des données et des messages, mais en 1994, il n’y avait toujours pas de commerce sur Internet à proprement parler. Un jour de ce printemps, Jeffrey Bezos a observé que l’utilisation d’Internet augmentait de 2 300 % par an. Il y voit l’opportunité d’une nouvelle sphère d’activité et commence immédiatement à étudier les possibilités. De manière typiquement méthodique, Bezos a passé en revue les 20 principales entreprises de vente par correspondance et s’est demandé lesquelles pouvaient être menées plus efficacement sur Internet que par les moyens traditionnels. Les livres étaient la marchandise pour laquelle il n’existait aucun catalogue complet de vente par correspondance, car tout catalogue de ce type serait trop volumineux pour être envoyé par la poste – parfait pour Internet, qui pourrait partager une vaste base de données avec un nombre pratiquement illimité de personnes.
Il s’envola pour Los Angeles dès le lendemain pour assister à la convention des libraires américains et apprendre tout ce qu’il pouvait sur le commerce du livre. Il a découvert que les principaux grossistes en livres avaient déjà compilé des listes électroniques de leur inventaire. Tout ce qu’il fallait, c’était un emplacement unique sur Internet, où les acheteurs de livres pourraient rechercher les stocks disponibles et passer directement leurs commandes. Les employeurs de Bezos n’étaient pas prêts à se lancer dans une telle aventure, et Bezos savait que la seule façon de saisir l’occasion était de se mettre à son compte. Cela signifierait sacrifier un poste sûr à New York, mais lui et sa femme, Mackenzie, ont décidé de faire le grand saut.
Jeff et Mackenzie se sont envolés pour le Texas le week-end de la fête de l’Indépendance et ont récupéré un Chevy Blazer 1988 (un cadeau de Mike Bezos) pour faire le trajet jusqu’à Seattle, où ils auraient un accès facile au grossiste en livres Ingram, et à la réserve de talents informatiques dont Jeff aurait besoin pour son entreprise. Mackenzie a conduit pendant que Jeff rédigeait un plan d’affaires. La société s’appellerait Amazon, pour le fleuve sud-américain apparemment sans fin avec ses innombrables branches.
Ils se sont installés dans une maison à deux chambres, avec des rallonges électriques allant jusqu’au garage. Jeff a installé trois microstations Sun sur des tables qu’il avait fabriquées à partir de portes de Home Depot pour moins de 60 dollars chacune. Une fois le site d’essai opérationnel, Jeff a demandé à 300 amis et connaissances de le tester. Le code fonctionne sans problème sur différentes plates-formes informatiques. Le 16 juillet 1995, Bezos ouvre son site au monde entier et demande à ses 300 bêta-testeurs de faire passer le mot. En 30 jours, sans aucune publicité, Amazon a vendu des livres dans les 50 États américains et dans 45 pays étrangers. En septembre, les ventes atteignaient 20 000 dollars par semaine. Bezos et son équipe ont continué à améliorer le site, introduisant des fonctionnalités inédites comme l’achat en un clic, les avis des clients et la vérification des commandes par e-mail.
L’entreprise s’est développée plus rapidement que Bezos ou quiconque ne l’avait jamais imaginé. Lorsque la société est entrée en bourse en 1997, les sceptiques se demandaient si une librairie start-up basée sur Internet pourrait maintenir sa position une fois que les poids lourds traditionnels de la vente au détail comme Barnes and Noble ou Borders seraient entrés dans le paysage Internet. Deux ans plus tard, la valeur marchande des actions d’Amazon était supérieure à celle de ses deux principaux concurrents réunis, et Borders concluait un accord pour qu’Amazon gère son trafic Internet. Jeff avait dit à ses premiers investisseurs qu’il y avait 70 % de chances qu’ils perdent la totalité de leur investissement, mais ses parents ont signé pour 300 000 dollars, soit une part importante de leurs économies. « Nous ne parions pas sur Internet », a déclaré sa mère. « Nous parions sur Jeff. » À la fin de la décennie, en tant que propriétaires à 6 % d’Amazon, ils étaient milliardaires. Pendant plusieurs années, jusqu’à un tiers des actions de l’entreprise étaient détenues par des membres de la famille Bezos.
Dès le début, Bezos a cherché à augmenter sa part de marché aussi rapidement que possible, au détriment des bénéfices. Lorsqu’il a révélé son intention de passer du statut de « plus grande librairie de la Terre » à celui de « plus grand magasin de choses de la Terre », les sceptiques ont pensé qu’Amazon devenait trop gros trop vite, mais quelques analystes l’ont qualifié de « l’une des stratégies les plus intelligentes de l’histoire des affaires. » À chaque cycle d’expansion, Jeff Bezos a continuellement mis l’accent sur les « six valeurs fondamentales : l’obsession du client, la propriété, le parti pris pour l’action, la frugalité, la barre d’embauche élevée et l’innovation. » « Notre vision, a-t-il dit, est celle de l’entreprise la plus centrée sur le client au monde. L’endroit où les gens viennent pour trouver et découvrir tout ce qu’ils pourraient vouloir acheter en ligne. » Amazon s’est lancé dans les CD de musique, les vidéos, les jouets, l’électronique, etc. Lorsque la bulle boursière d’Internet a éclaté, Amazon s’est restructuré, et tandis que d’autres start-ups dot.com s’évaporaient, Amazon affichait des bénéfices.
En octobre 2002, la firme a ajouté la vente de vêtements à sa gamme, grâce à des partenariats avec des centaines de détaillants, dont The Gap, Nordstrom et Land’s End. Amazon partage son expertise en matière de service à la clientèle et de traitement des commandes en ligne avec d’autres vendeurs par le biais de sites comarqués, tels que ceux de Borders et Toys ‘R Us, et par le biais de sa filiale Amazon Services. En septembre 2003, Amazon a annoncé la création de A9, une nouvelle entreprise visant à développer un moteur de recherche commercial axé sur les sites de commerce électronique. Dans le même temps, Amazon a lancé un magasin d’articles de sport en ligne, proposant 3 000 marques différentes. Amazon.com a terminé l’année 2015 avec un revenu net de 107 milliards de dollars. Amazon est devenu le plus grand détaillant en ligne américain, avec plus de quatre fois les ventes de son plus proche rival.
Le succès d’Amazon a permis à Bezos d’explorer son intérêt de toujours pour les voyages spatiaux. En 2004, il a fondé une société aérospatiale, Blue Origin, afin de développer de nouvelles technologies pour les vols spatiaux, dans le but ultime d’établir une présence humaine durable au-delà de la Terre. À partir de son campus de recherche de 26 acres situé à l’extérieur de Seattle et d’une installation privée de lancement de fusées dans l’ouest du Texas, Blue Origin teste New Shepard, un véhicule multi-passagers propulsé par fusée, conçu pour effectuer des voyages vers et depuis l’espace suborbital à des prix compétitifs. New Shepard permettra aux chercheurs de mener des expériences plus fréquentes dans un environnement de microgravité, tout en offrant au grand public la possibilité de faire l’expérience des vols spatiaux. Dans sa déclaration de mission, Blue Origin identifie son objectif ultime comme étant l’établissement d’une présence humaine durable dans l’espace.
Aussi excitante que soit cette perspective, Jeff Bezos a également eu des innovations plus terrestres en tête. En 2007, Amazon a lancé un appareil de lecture électronique de poche – le Kindle. L’appareil utilisait la technologie « E Ink » pour donner au texte une apparence d’impression, sans la fatigue oculaire associée aux écrans de télévision et d’ordinateur. La taille de la police est réglable pour faciliter la lecture et, contrairement aux appareils de lecture électronique précédents, le Kindle intègre une connectivité Internet sans fil, ce qui permet au lecteur d’acheter, de télécharger et de lire des livres complets et d’autres documents partout et à tout moment. Des centaines de livres peuvent être stockés sur le Kindle à la fois. De nombreux classiques peuvent être téléchargés gratuitement ; tous les nouveaux titres étaient initialement vendus au prix de 9,99 $.
L’année où le Kindle a été introduit, les ventes d’Amazon ont augmenté de 38 % et ses profits ont plus que doublé. En 2010, Amazon a signé un accord controversé avec The Wylie Agency, dans lequel Wylie a donné à Amazon les droits numériques sur les œuvres de nombreux auteurs qu’elle représente, en contournant complètement les éditeurs d’origine. Cet accord, ainsi que la pratique d’Amazon consistant à vendre les livres électroniques à un prix bien inférieur à celui du même titre en version reliée, a suscité la colère de plusieurs éditeurs, ainsi que de certains auteurs, qui voient leurs taux de redevance menacés. Mais il semble que l’avènement des appareils de lecture électronique augmente les ventes globales de livres, ce qui ne peut que profiter aux lecteurs et aux auteurs. À la mi-2010, les ventes de Kindle et d’e-books avaient atteint 2,38 milliards de dollars, et les ventes d’e-books d’Amazon ont dépassé ses ventes de livres à couverture rigide. Les ventes d’e-books augmentant de 200 % par an, Bezos a prédit que les e-books dépasseraient les livres de poche et deviendraient le format le plus vendu de la société d’ici un an.
Avec l’introduction du Kindle, Amazon a rapidement conquis 95 pour cent du marché américain des livres sous forme électronique – les e-books. Le premier défi majeur à la suprématie du Kindle sur le marché du livre électronique est survenu en 2010, lorsqu’Apple a lancé sa tablette électronique iPad, qui était également conçue pour être utilisée comme appareil de lecture électronique. Bezos a répondu de manière agressive, en réduisant le prix de détail du Kindle et en ajoutant de nouvelles fonctionnalités.
En 2011, Amazon a lancé le Kindle Fire, une mini tablette électronique avec un écran tactile couleur, pour concurrencer directement l’iPad. Amazon a également porté la liseuse électronique portable à un nouveau niveau de confort et de commodité avec le Kindle Paperwhite, un appareil à écran tactile éclairé qui peut être lu confortablement dans une pièce sombre. Une fonction Whispersync permet aux utilisateurs disposant de plusieurs appareils de marquer leur place dans un livre et de reprendre la lecture au même endroit dans un autre. Ayant déjà révolutionné la façon dont le monde achète des livres, Jeff Bezos transforme également la façon dont nous les lisons.
Amazon compte désormais une foule de filiales diversifiées, dont AmazonLocal et LivingSocial. Les entreprises clientes peuvent employer la technologie d’infrastructure en ligne d’Amazon par le biais d’Amazon Web Services. En 2012, Bezos a lancé Amazon Studios, qui fait appel au crowdsourcing pour le développement de longs métrages et d’émissions de télévision. Amazon prévoit de présenter les émissions de télévision par le biais d’un service vidéo en ligne, et les longs métrages dans des salles de cinéma en brique et mortier. Le cours de l’action de la société a augmenté de 30 % au cours de la seule année 2012, et a été multiplié par dix par rapport à la période précédente de six ans. Le magazine Fortune a nommé Bezos son « homme d’affaires de l’année » en 2012.
En 2013, Jeff Bezos a acheté la division journaux de la Washington Post Company pour 250 millions de dollars. En plus du Washington Post, le principal quotidien de la capitale nationale, la vente comprenait un certain nombre de journaux locaux plus petits dans la région de Washington, DC. Bezos a effectué cet achat en tant que directeur d’une société privée, plutôt qu’au nom d’Amazon. C’était la première fois en 80 ans que le journal passait sous le contrôle de la famille Graham, descendante d’Eugene Meyer, qui avait acheté le journal en 1933. Au moment de la vente, Bezos a exprimé son respect et son admiration pour la gestion du Post par la famille Graham et a annoncé son intention de conserver la direction actuelle.
Au début de 2017, Bloomberg News a estimé que Jeff Bezos avait une valeur nette de 75,6 milliards de dollars, ce qui en faisait la deuxième personne la plus riche du monde, juste derrière le fondateur de Microsoft Bill Gates. Cet été-là, la hausse rapide de la valeur des actions Amazon a fait grimper la valeur de la participation du fondateur de plus d’un milliard de dollars en une seule journée. Jeff et MacKenzie Bezos sont devenus des philanthropes reconnus dans la région de Seattle. « Donner de l’argent demande autant d’attention que de construire une entreprise prospère », a déclaré Jeff Bezos.
En 2017, Amazon a acheté le détaillant national d’épicerie Whole Foods pour 13,7 milliards de dollars. Si les magasins Whole Foods continueront à vendre des produits fins haut de gamme et des produits biologiques, ils serviront également de lieux de livraison pour le commerce de détail en ligne d’Amazon, étendant ainsi la portée de l’entreprise à toujours plus de domaines de l’économie. Alors que le monde entrait dans la saison des achats des fêtes 2017, le cours de l’action d’Amazon a grimpé en flèche, augmentant la valeur nette du fondateur Jeff Bezos et faisant de lui la personne la plus riche du monde. Sa valeur nette a continué de croître et, en juillet 2018, elle était estimée par l’indice des milliardaires Bloomberg à plus de 150 milliards de dollars, soit environ 55 milliards de dollars de plus que celle de toute autre personne sur Terre.
En plus de leurs activités philanthropiques, MacKenzie Bezos a mené une carrière distincte de romancière, publiant The Testing of Luther Albright en 2005 et Traps en 2013. Ensemble, Jeff et MacKenzie Bezos ont fondé en 2018 l’association caritative pour les sans-abri Day One Fund. En janvier 2019, le couple a annoncé son intention de divorcer. Au cours de leurs 25 ans de mariage, Jeff et MacKenzie Bezos ont élevé quatre enfants et entretenu des maisons à Medina, dans l’État de Washington, et à Beverly Hills, Manhattan, Washington, D.C., et Van Horn, au Texas.
Dans les premiers mois de 2020, une pandémie mondiale a ébranlé l’économie mondiale, mais alors que les gens du monde entier s’abritaient chez eux, la demande de services en ligne d’Amazon a explosé et le cours de l’action de la société a bondi en même temps. En août 2020, sa participation personnelle dans l’entreprise conférait à Jeff Bezos une valeur nette estimée à plus de 200 milliards de dollars, faisant de lui de loin l’individu le plus riche de l’histoire.
Au sommet de ce succès, Jeff Bezos a annoncé sa décision de renoncer au rôle de PDG d’Amazon, à compter de l’été 2021. Il continue à occuper le poste de président exécutif de l’empire mondial de la vente au détail, de la communication et des médias qu’il a bâti.