La bataille de Nashville (1864)
La bataille de Nashville a eu lieu les 15 et 16 décembre 1864 au sud de Nashville, Tennessee. Cette bataille, qui opposa environ 22 000 soldats de l’Union dirigés par le major général George Henry Thomas et 40 000 soldats confédérés dirigés par le lieutenant général John Bell Hood, fut considérée comme une victoire majeure de l’Union sur le théâtre occidental de la guerre civile (la région située à l’ouest des Appalaches). Elle est également importante car les troupes afro-américaines de l’Union ont joué un rôle crucial dans la victoire de l’Union.
Les soldats afro-américains de l’Union ont servi dans les régiments des United States Colored Troops (USCT). Les USCT étaient huit régiments – les 12e, 13e, 14e, 16e, 17e, 18e, 44e et 100e – toutes les unités de l’infanterie de couleur américaine dirigées par des officiers blancs. On estime que 13 000 soldats de l’USCT ont participé à la bataille de Nashville, le plus grand nombre de soldats noirs sur un champ de bataille jusqu’à présent dans la guerre civile.
Le 15 décembre 1864, le 13e USCT et la 2e brigade de couleur (trois régiments de troupes noires) ont reçu l’ordre de se mettre en position pour un assaut sur une position de batterie confédérée le long de la voie ferrée Nashville et Chattanooga près de Nolensville Pike. Les Confédérés, qui s’attendaient à une attaque de l’Union, ont positionné leur artillerie pour ouvrir le feu sur la brigade USCT. Les troupes confédérées ont également ouvert le feu sur la 13e USCT mais elles étaient protégées par des remblais. La 13e USCT utilise les remblais comme abri pour échanger des coups de feu avec les forces confédérées. La 20e batterie de l’Indiana arrive pour apporter son soutien aux hommes du 13e USCT et avec ces renforts, ils obligent les Confédérés à retirer leurs canons.
Le lendemain, le colonel de l’Union Charles R. Thompson reçoit l’ordre d’emmener sa 2e brigade de couleur pour rejoindre le 4e corps du général Thomas J. Woods. Le 13e USCT ainsi que le 12e et le 100e USCT arrivent à Peach Orchard Hill où les Confédérés ouvrent immédiatement le feu sur eux mais aucun des USCT ne subit de pertes. Le général Wood dit à Thompson qu’il va attaquer la position confédérée à Overton Hill et demande trois régiments USCT pour soutenir son flanc gauche. Vers 15 heures, les troupes de l’Union ont commencé leur attaque. Thompson plaça le 100e et le 12e USCT en tête et utilisa le 13e en soutien. Le 12e se heurte à un fourré dense qui ralentit sa progression. Pendant ce temps, le 100e USCT rencontrait plusieurs arbres tombés qui ralentissaient également son avance. Les deux régiments font face à un feu nourri des troupes confédérées qui occupent Overton Hill.
Le colonel Thompson ordonne au 12e USCT de s’abriter pour se regrouper. Le 100e USCT et le 4e corps tentent d’avancer mais sont repoussés par les Confédérés. Le 13e USCT, cependant, a dépassé la 2e brigade et a continué à avancer vers le haut de la colline tout en étant soumis au feu nourri des troupes confédérées. Sans le soutien des troupes blanches de l’Union ou d’autres régiments noirs, qui se replient de leurs positions, le 13e USCT continue de prendre d’assaut les remblais confédérés. Le régiment subit de lourdes pertes mais ne parvient pas à prendre Overton Hill. Malgré cet échec, les troupes confédérées sont contraintes de se retirer.
L’armée de l’Union va remporter la bataille de Nashville et mettre fin à l’armée du Tennessee (Confédérés) en tant que force combattante dans le Tennessee. La bataille, cependant, a coûté cher au 13e USCT. Le régiment de 900 soldats a perdu quatre officiers blancs et 55 hommes engagés tués, ainsi que quatre officiers blancs et 165 hommes engagés blessés. Leur bravoure dans la bataille fut cependant reconnue par leurs homologues et officiers blancs. Le général George H. Thomas, le commandant de l’Union qui était Virginien de naissance et qui avait auparavant des doutes sur les soldats noirs sous son commandement, traversa le champ de bataille en voyant les corps des soldats noirs de l’Union et des soldats blancs confédérés gisant ensemble, et dit à ses officiers : « Messieurs, la question est réglée, les soldats nègres se battront. »
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