La « Doctresse » était là : Rebecca Lee Crumpler
Le 9 mars, il y a 125 ans, le docteur Rebecca Lee Crumpler s’éteignait à l’âge de soixante-quatre ans. Première femme médecin noire des États-Unis, elle avait servi les communautés à des moments d’énormes bouleversements : la guerre civile et la fin de l’esclavage. Elle avait considéré son travail comme une mission et avait enduré le double fléau du racisme et du sexisme en soignant ses patients.
Le docteur Crumpler est née en 1831 sous le nom de Rebecca Davis dans le Delaware. Elle a été élevée en Pennsylvanie par une tante « dont l’utilité auprès des malades était continuellement recherchée », écrit-elle dans l’introduction de son livre (discuté ci-dessous). En 1852, elle a commencé un apprentissage d’infirmière de huit ans, car il n’y avait pas d’écoles d’infirmières aux États-Unis à l’époque. Les médecins avec lesquels elle travaillait lui ont recommandé le New England Female Medical College, où Crumpler a étudié de 1860 à 1864, obtenant le diplôme de « Doctress ». Au moment de son inscription, il y avait 300 femmes médecins dans le pays, dont aucune n’était noire. (Bien que le nombre d’étudiants en médecine et de résidents qui sont des femmes soit beaucoup plus représentatif de la population aujourd’hui, les disparités en termes de race, d’ethnicité et de domaines de spécialité demeurent.)
L’année suivante, le treizième amendement est ratifié, mettant fin à l’esclavage dans tout le pays. Le Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands, familièrement connu sous le nom de Freedmen’s Bureau, a été créé pour aider les 4 millions de personnes, anciennement asservies, qui étaient désormais déplacées, dépossédées et privées d’accès aux structures sociales et économiques restantes des États-Unis. Le Dr Crumpler s’est installée à Richmond, en Virginie, pour servir en tant que médecin au sein du bureau, ce qui lui a donné l’occasion de » se familiariser avec les maladies des femmes et des enfants « .
À la fin de son mandat au sein de l’agence, elle semble avoir vécu à Boston pendant un certain temps et dans le Delaware. Finalement, elle est retournée dans le quartier de Hyde Park à Boston pour y exercer en pratique privée. De là est né ce qui pourrait être le premier livre médical écrit pour les femmes par une femme médecin noire, A Book of Medical Discourses : In Two Parts », publié en 1883. La première partie couvrait les maladies des enfants de la petite enfance à cinq ans, et celles des « femmes et des jeunes des deux sexes » dans la seconde. Il s’agissait d’une sorte de Our Bodies, Ourselves avant l’heure pour les lecteurs qui pourraient vouloir mieux prendre soin d’eux-mêmes et de leurs enfants.
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Malheureusement, après sa mort, sa place dans le cimetière où elle a été enterrée est restée sans marque et anonyme. Mais en juillet prochain, une « célébration de la vie » sera organisée pour le Dr Crumpler par les Amis de la bibliothèque de Hyde Park. Des fonds ont été collectés pour sa pierre tombale, et son installation est imminente.
Note de la rédaction : Ce billet a été mis à jour pour refléter plus précisément la chronologie de la vie du Dr Crumpler entre son séjour au Freedman’s Bureau et son séjour à Hyde Park.