La guerre de Corée 101 : causes, déroulement et conclusion du conflit – Association for Asian Studies

La guerre de Corée 101 : causes, déroulement et conclusion du conflit – Association for Asian Studies

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La Corée du Nord a attaqué la Corée du Sud le 25 juin 1950, déclenchant la guerre de Corée. Les présupposés de la guerre froide régissent la réaction immédiate des dirigeants américains, qui concluent instantanément que le premier ministre soviétique Joseph Staline a ordonné l’invasion comme première étape de son plan de conquête du monde. « Le communisme », a affirmé plus tard le président Harry S. Truman dans ses mémoires, « agissait en Corée tout comme Hitler, Mussolini et les Japonais avaient agi dix, quinze et vingt ans plus tôt ». Si l’agression de la Corée du Nord n’était pas contestée, il était certain que le monde serait plongé dans une autre guerre mondiale ». Cette leçon d’histoire des années 1930 a empêché Truman de reconnaître que les origines de ce conflit remontaient au moins au début de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Corée était une colonie du Japon. La libération en août 1945 a conduit à la division et à une guerre prévisible parce que les États-Unis et l’Union soviétique ne voulaient pas permettre au peuple coréen de décider de son propre avenir.

Avant 1941, les États-Unis n’avaient pas d’intérêts vitaux en Corée et étaient largement indifférents à son sort.

Avant 1941, les États-Unis n’avaient pas d’intérêts vitaux en Corée et étaient largement in- différents à son sort. Mais après Pearl Harbor, le président Franklin D. Roosevelt et ses conseillers reconnaissent d’emblée l’importance de cette péninsule stratégique pour la paix en Asie, préconisant une tutelle d’après-guerre pour obtenir l’indépendance de la Corée. Fin 1943, Roosevelt se joint au Premier ministre britannique Winston Churchill et au généralissime chinois Chiang Kaishek pour signer la déclaration du Caire, qui stipule que les Alliés « sont déterminés à ce que la Corée devienne libre et indépendante en temps voulu ». Lors de la conférence de Yalta, au début de l’année 1945, Staline approuve la mise sous tutelle de la Corée par quatre puissances. Toutefois, lorsque Harry S. Truman devient président après la mort de Roosevelt en avril 1945, l’expansion soviétique en Europe de l’Est a commencé à inquiéter les dirigeants américains. Truman pense qu’une attaque atomique sur le Japon empêcherait l’entrée des Soviétiques dans la guerre du Pacifique et permettrait une occupation unilatérale de la Corée par les Américains. Son pari échoue. Le 8 août, Staline déclare la guerre au Japon et envoie l’Armée rouge en Corée. Seule l’acceptation par Staline de la proposition de Truman, faite à la onzième heure, de diviser la péninsule en zones d’occupation militaire soviétique et américaine au trente-huitième parallèle, sauva la Corée de l’unification sous le régime communiste.

La détérioration des relations soviéto-américaines en Europe signifiait qu’aucune des parties n’était disposée à acquiescer à un accord en Corée qui pourrait renforcer son adversaire.

L’occupation militaire américaine de la Corée du Sud commença le 8 septembre 1945. Avec très peu de préparation, Washing- ton a redéployé le XXIVe corps sous le commandement du lieutenant général John R. Hodge d’Okinawa vers la Corée. Les fonctionnaires d’occupation américains, ignorant l’histoire et la culture de la Corée, ont rapidement eu du mal à maintenir l’ordre car la plupart des Coréens voulaient une dépendance immédiate. Le fait qu’ils aient suivi le modèle japonais en établissant un gouvernement militaire américain autoritaire n’a pas aidé. De plus, les fonctionnaires d’occupation américains comptaient sur les riches propriétaires terriens et les hommes d’affaires qui pouvaient parler anglais pour obtenir des conseils. Nombre de ces citoyens étaient d’anciens collaborateurs du Japon et s’intéressaient peu aux demandes de réforme des Coréens ordinaires. Pendant ce temps, les forces militaires soviétiques en Corée du Nord, après des actes initiaux de viols, de pillages et de petits délits, ont mis en œuvre des politiques visant à gagner le soutien populaire. En collaboration avec les comités populaires locaux et les communistes autochtones, les responsables soviétiques ont mis en place des changements politiques, sociaux et économiques radicaux. Ils ont également exproprié et puni les propriétaires terriens et les collaborateurs, qui ont fui vers le sud et ajouté à la détresse croissante dans la zone américaine. Simultanément, les Soviétiques ont ignoré les demandes américaines de coordonner les politiques d’occupation et de permettre la libre circulation à travers le parallèle.

La détérioration des relations soviéto-américaines en Europe signifiait qu’aucune des deux parties n’était disposée à acquiescer à un accord en Corée qui pourrait renforcer son adversaire. Cela est devenu clair lorsque les États-Unis et l’Union soviétique ont essayé de mettre en œuvre un plan de tutelle relancé après la conférence de Moscou en décembre 1945. Dix-huit mois de négociations bilatérales intermittentes en Corée n’ont pas permis de trouver un accord sur un groupe représentatif de Coréens pour former un gouvernement provisoire, principalement parce que Moscou a refusé de consulter les politiciens anticommunistes opposés à la tutelle. Pendant ce temps, l’instabilité politique et la détérioration économique en Corée du Sud persistaient, ce qui poussait Hodge à demander le retrait. La démobilisation américaine d’après-guerre, qui entraîne une réduction constante des dépenses de défense, alimente la pression en faveur du désengagement. En septembre 1947, les chefs d’état-major interarmées (JCS) ajoutent du poids à l’argument du retrait lorsqu’ils déclarent que la Corée n’a aucune importance stratégique. Cependant, avec la montée en puissance du communisme en Chine, l’administration Truman n’était pas disposée à abandonner précipitamment le sud de la Corée, craignant les critiques intérieures des Républicains et l’atteinte à la crédibilité des États-Unis à l’étranger.

Recherche d’une réponse à son dilemme, les États-Unis soumettent le différend coréen aux Nations unies, qui adoptent une résolution à la fin de 1947 appelant à des élections sous supervision internationale pour un gouvernement chargé de diriger une Corée unie. Truman et ses conseillers savaient que les Soviétiques refuseraient de coopérer. Abandonnant tout espoir de réunification rapide, la politique américaine s’oriente alors vers la création d’une Corée du Sud distincte, capable de se défendre. Cédant à la pression américaine, les Nations unies ont supervisé et certifié comme valides des élections manifestement non démocratiques dans le seul sud en mai 1948, qui ont abouti à la formation de la République de Corée (ROK) en août. L’Union soviétique a répondu de la même manière en parrainant la création de la République populaire démocratique de Corée (RPDC) en septembre. Il y avait désormais deux Corées, le président Syngman Rhee installant un régime répressif, dictatorial et anticommuniste dans le sud, tandis que le chef de guérilla de la guerre, Kim Il Sung, imposait le modèle stalinien totalitaire de développement politique, économique et social dans le nord. Une résolution de l’ONU demande alors le retrait soviéto-américain. En décembre 1948, l’Union soviétique, en réponse à la demande de la RPDC, a retiré ses forces de la Corée du Nord.

Le nouveau gouvernement sud-coréen a immédiatement été confronté à une violente opposition, qui a culminé en octobre 1948 avec la rébellion de Yosu-Sunchon. Malgré les plans pour quitter le sud à la fin de 1948, Truman a retardé le retrait militaire jusqu’au 29 juin 1949. À cette date, il avait approuvé le document 8/2 du Conseil national de sécurité (NSC), s’engageant à former, équiper et approvisionner une force de sécurité de la République de Corée capable de maintenir l’ordre interne et de dissuader une attaque de la RPDC. Au printemps 1949, les conseillers militaires américains ont supervisé une amélioration spectaculaire des capacités de combat de l’armée de la République de Corée. Leur succès fut tel que des officiers sud-coréens militants commencèrent à lancer des assauts vers le nord, au-delà du trente-huitième parallèle, au cours de l’été. Ces attaques ont déclenché d’importants affrontements frontaliers avec les forces nord-coréennes. Une sorte de guerre était déjà en cours sur la péninsule lorsque la phase conventionnelle du conflit coréen a débuté le 25 juin 1950. La crainte que Rhee puisse lancer une offensive pour réaliser la réunification explique pourquoi l’administration Truman a limité les capacités militaires de la Corée du Sud, en retenant les chars, l’artillerie lourde et les avions de guerre.

Poursuivant un endiguement qualifié en Corée, Truman a demandé au Congrès un financement sur trois ans de l’aide économique à la Corée du Sud en juin 1949. Pour renforcer le soutien à son approbation, le 12 janvier 1950, le discours du secrétaire d’État Dean G. Ache- son au National Press Club dépeint un avenir optimiste pour la Corée du Sud. Six mois plus tard, des critiques ont accusé le secrétaire d’État d’avoir exclu la Corée du Sud du « périmètre défensif » américain, donnant ainsi aux communistes le « feu vert » pour lancer une invasion. Cependant, des documents soviétiques ont établi que les paroles d’Acheson n’ont eu pratiquement aucun impact sur la planification de l’invasion communiste. En outre, en juin 1950, la politique américaine d’endiguement de la Corée par des moyens économiques semblait connaître un succès marqué. La République de Corée avait agi vigoureusement pour contrôler l’inflation galopante, et les opposants de Rhee avaient remporté le contrôle législatif lors des élections de mai. Tout aussi important, l’armée de la République de Corée a pratiquement éliminé les activités de la guérilla, menaçant l’ordre interne en Corée du Sud, ce qui a amené l’administration Truman à proposer une augmentation importante de l’aide militaire. Désormais optimiste quant aux perspectives de survie de la Corée du Sud, Washington voulait dissuader une attaque conventionnelle du Nord.

Staline s’inquiétait de la menace que représentait la Corée du Sud pour la survie de la Corée du Nord. Tout au long de l’année 1949, il a constamment refusé d’approuver les demandes persistantes de Kim Il Sung d’autoriser une attaque contre la République de Corée. La victoire des communistes en Chine à l’automne 1949 a poussé Staline à montrer son soutien à une issue coréenne similaire. En janvier 1950, il discute avec Kim des plans d’invasion à Moscou, mais le dictateur soviétique n’est pas prêt à donner son consentement définitif. Toutefois, il autorise une expansion majeure des capacités militaires de la RPDC. Lors d’une réunion en avril, Kim Il Sung persuade Staline qu’une victoire militaire serait rapide et facile en raison du soutien de la guérilla du Sud et d’un soulèvement populaire anticipé contre le régime de Rhee. Craignant toujours une intervention militaire américaine, Staline informe Kim qu’il ne peut envahir le pays que si Mao Zedong l’approuve. En mai, Kim Il Sung se rend à Pékin pour obtenir le consentement de la République populaire de Chine (RPC). Il est significatif que Mao ait également exprimé sa crainte que les Américains ne défendent la République de Corée, mais il a également donné son approbation à contrecœur. Les mécènes de Kim Il Sung s’étaient joints à l’approbation de sa décision téméraire pour la guerre.

Le matin du 25 juin 1950, l’Armée populaire coréenne (APC) a lancé son offensive militaire pour conquérir la Corée du Sud. Plutôt que d’engager immédiatement des troupes terrestres, la première action de Truman fut d’approuver le renvoi de la question au Conseil de sécurité de l’ONU, car il espérait que l’armée de la République de Corée pourrait se défendre avec une aide américaine essentiellement indirecte. La première résolution du Conseil de sécurité des Nations unies demande à la Corée du Nord d’accepter un cessez-le-feu et de se retirer, mais l’APK poursuit son avancée. Le 27 juin, une deuxième résolution demande aux nations membres de soutenir la défense de la République de Corée. Deux jours plus tard, Truman, toujours optimiste quant à la possibilité d’éviter un engagement total, accepte, lors d’une conférence de presse, la description du conflit par un journaliste comme étant une « action de police ». Ses actions reflétaient une politique existante qui cherchait à bloquer l’expansion communiste en Asie sans utiliser la puissance militaire américaine, évitant ainsi d’augmenter les dépenses de défense. Mais au début du 30 juin, il envoya à contrecœur des troupes terrestres américaines en Corée après que le général Douglas MacArthur, commandant de l’occupation américaine au Japon, eut fait savoir que si l’on n’y parvenait pas, cela signifiait une destruction certaine de la République de Corée par les communistes.

Les mécènes de Kim Il Sung s’étaient joints à l’approbation de sa décision téméraire pour la guerre.

Le 7 juillet 1950, le Conseil de sécurité des Nations unies créa le Commandement des Nations unies (UNC) et demanda à Truman de nommer un commandant de l’UNC. Le président nomma immédiatement MacArthur, qui devait soumettre des rapports périodiques aux Nations unies sur l’évolution de la guerre. L’administration bloque la formation d’un comité de l’ONU qui aurait un accès direct au commandant de l’UNC, adoptant à la place une procédure selon laquelle MacArthur reçoit des instructions du JCS et lui rend compte. Quinze membres se sont joints aux États-Unis pour défendre la République de Corée, mais 90 % des forces étaient sud-coréennes et américaines, les États-Unis fournissant des armes, des équipements et un soutien logistique. Malgré ces engagements américains, les forces de l’UNC ont d’abord subi une série de défaites. Le 20 juillet, l’Armée populaire de Corée a détruit cinq bataillons américains alors qu’elle avançait à 160 km au sud de Séoul, la capitale de la République de Corée. Bientôt, les forces de l’UNC ont finalement arrêté la KPA au périmètre de Pusan, une zone rectangulaire dans le coin sud-est de la péninsule.

Le 11 septembre 1950, Truman avait approuvé le NSC-81, un plan pour franchir le trente-huitième parallèle et réunifier de force la Corée

Malgré la situation désespérée de l’UNC au cours du mois de juillet, MacArthur a développé des plans pour une contre-offensive en coordination avec un débarquement amphibie derrière les lignes ennemies lui permettant de « composer et unir » la Corée. Les responsables du département d’État ont commencé à faire pression pour une réunification forcée une fois que l’UNC a pris l’offensive, arguant que les États-Unis devaient détruire l’APK et organiser des élections libres pour un gouvernement qui dirigerait une Corée unie. Le JCS avait de sérieux doutes quant à la sagesse d’un débarquement dans le port d’Inchon, à 30 km à l’ouest de Séoul, en raison de l’étroitesse de l’accès, des fortes marées et des digues, mais l’opération du 15 septembre fut un succès spectaculaire. Elle permet à la Huitième armée américaine de sortir du périmètre de Pusan et d’avancer vers le nord pour s’unir au Xe Corps, libérant Séoul deux semaines plus tard et renvoyant l’APK en Corée du Nord. Un mois plus tôt, l’administration avait abandonné son objectif de guerre initial qui consistait à simplement rétablir le statu quo. Le 11 septembre 1950, Truman avait approuvé le NSC-81, un plan visant à franchir le trente-huitième parallèle et à réunifier de force la Corée.

L’invasion de la RPDC fut une incroyable bévue qui transforma une guerre de trois mois en une guerre de trois ans. Les dirigeants américains avaient compris que la prolongation des hostilités risquait d’entraîner l’entrée des Soviétiques ou des Chinois et, par conséquent, le NSC- 81 incluait la précaution que seules les unités coréennes se déplaceraient dans les provinces les plus au nord. Le 2 octobre, le ministre des Affaires étrangères de la RPC, Zhou Enlai, avertit l’ambassadeur indien que la Chine interviendrait en Corée si les forces américaines franchissaient le parallèle, mais les responsables américains pensent qu’il bluffe. L’offensive de l’UNC commence le 7 octobre, après l’adoption par l’ONU d’une résolution autorisant MacArthur à « assurer les conditions de stabilité dans toute la Corée ». Lors d’une réunion à l’île Wake le 15 octobre, MacArthur assure à Truman que la Chine n’entrera pas en guerre, mais Mao avait déjà décidé d’intervenir après avoir conclu que Pékin ne pouvait tolérer les défis américains à sa crédibilité régionale. Il voulait également rembourser la RPDC pour avoir envoyé des milliers de soldats combattre dans la guerre civile chinoise. Le 5 août, Mao a ordonné à son commandant du district militaire du nord-est de se préparer à des opérations en Corée dans les dix premiers jours de septembre. Le dictateur chinois a ensuite mis en sourdine les associés qui s’opposaient à l’intervention.

Le 19 octobre, des unités des Volontaires du peuple chinois (VPC) sous le commandement du général Peng Dehuai ont traversé la rivière Yalu. Cinq jours plus tard, MacArthur ordonne une offensive vers la frontière chinoise avec les forces américaines en avant-garde. Lorsque le JCS remet en question cette violation du NSC-81, MacArthur répond qu’il a discuté de cette action avec Truman sur l’île de Wake. Ayant eu tort de douter d’Inchon, le JCS est resté silencieux cette fois-ci. Les supérieurs de MacArthur n’ont pas non plus émis d’objection lorsqu’il a choisi de conserver un commandement divisé. Même après le premier affrontement entre les troupes de l’UNC et du PCV le 26 octobre, le général reste extrêmement confiant. Une semaine plus tard, les Chinois attaquent vivement les forces de l’UNC et de la ROK qui avancent. En réponse, MacArthur ordonne des frappes aériennes sur les ponts du Yalu sans demander l’approbation de Washing- ton. En apprenant cela, le JCS interdit les assauts, en attendant l’approbation de Truman. MacArthur demande ensuite que les pilotes américains reçoivent l’autorisation de  » poursuivre à chaud  » les avions ennemis qui fuient en Mandchourie. Il est furieux d’apprendre que les Britanniques avancent une proposition de l’ONU visant à arrêter l’offensive de l’UNC bien avant le Yalu pour éviter la guerre avec la Chine, considérant cette mesure comme un apaisement.

Le 24 novembre, MacArthur lance son « Offensive de la maison avant Noël ». Le lendemain, le PCV contre-attaque en masse, envoyant les forces de l’UNC dans une retraite chaotique vers le sud et amenant l’administration Truman à envisager immédiatement la poursuite d’un cessez-le-feu en Corée. Dans plusieurs déclarations publiques, MacArthur a imputé les revers non pas à lui-même, mais à des limites de commandement imprudentes. En réponse, Truman approuve une directive à l’intention des responsables américains selon laquelle l’approbation du Département d’État est nécessaire pour tout commentaire sur la guerre. Plus tard dans le mois, MacArthur soumet un « plan de victoire » en quatre étapes pour vaincre les communistes : un blocus naval des côtes chinoises, l’autorisation de bombarder les installations militaires en Mandchourie, le déploiement des forces nationalistes de Tchang Kaï-chek en Corée et le lancement d’une attaque sur la Chine continentale depuis Taïwan. Le JCS, malgré des démentis ultérieurs, envisagea de mettre en œuvre ces actions avant de recevoir des rapports favorables sur le champ de bataille.

Au début de 1951, le lieutenant général Matthew B. Ridgway, nouveau commandant de la huitième armée américaine, arrêta l’avancée communiste vers le sud. Bientôt, les contre-attaques de l’UNC rétablissent les lignes de bataille au nord du trente-huitième parallèle. En mars, MacArthur, frustré par le refus de Washington d’intensifier la guerre, émet une demande de reddition immédiate des communistes qui sabote une initiative de cessez-le-feu prévue. Truman réprimande le général mais ne le rappelle pas. Le 5 avril, le chef de la minorité républicaine de la Chambre des représentants, Joseph W. Martin Jr., lit la lettre de MacArthur au Congrès, critiquant une nouvelle fois les efforts de l’administration pour limiter la guerre. Truman dira plus tard que c’était « la goutte d’eau qui fait déborder le vase ». Le 11 avril, avec le soutien unanime des principaux conseillers, le président congédie MacArthur, justifiant son action comme une défense du principe constitutionnel du contrôle civil sur l’armée, mais une autre considération a peut-être exercé une influence encore plus grande sur Truman. Le JCS avait surveillé le renforcement militaire communiste en Asie de l’Est et pensait qu’un commandant de l’UNC digne de confiance devait avoir l’autorité permanente de riposter à une escalade soviétique ou chinoise, y compris en utilisant les armes nucléaires qu’ils avaient déployées dans les bases avancées du Pacifique. Truman et ses conseillers, ainsi que les alliés des États-Unis, se méfiaient de MacArthur, craignant qu’il ne provoque un incident pour élargir la guerre.

Le rappel de MacArthur a déclenché une tempête de critiques publiques à la fois contre Truman et la guerre. Le général est retourné aux défilés sur bande magnétique et, le 19 avril 1951, il a prononcé un discours télévisé devant une session conjointe du Congrès, défendant ses actions et faisant cette affirmation désormais célèbre : « En guerre, rien ne remplace la victoire. » Au cours des auditions de la commission mixte du Sénat sur son licenciement en mai, MacArthur nie s’être rendu coupable d’in- subordination. Le général Omar N. Bradley, président du JCS, défend les intérêts de l’administration en affirmant que la mise en œuvre des propositions de MacArthur conduirait à « la mauvaise guerre, au mauvais endroit, au mauvais moment et avec le mauvais ennemi ». Entre-temps, en avril, les communistes lancent la première de deux offensives majeures dans un ultime effort pour forcer l’UNC à quitter la péninsule. À la fin du mois de mai, le PCV et l’APK ont subi des pertes énormes. Une contre-offensive de l’UNC rétablit alors le front au nord du parallèle, persuadant Pékin et Pyongyang, comme c’était déjà le cas à Washington, que la poursuite d’un cessez-le-feu est nécessaire. Les belligérants acceptent d’ouvrir les négociations de trêve le 10 juillet à Kaesong, un site neutre que les communistes ont occupé de manière trompeuse à la veille de la première session.

La Corée du Nord et la Chine ont créé une atmosphère acrimonieuse avec des tentatives dès le début pour marquer des points de propagande, mais l’UNC a soulevé le premier obstacle majeur avec sa proposition d’une zone démilitarisée s’étendant profondément en Corée du Nord. Plus important encore, après que les pourparlers se soient déplacés à Panmunjom en octobre, des progrès rapides ont été réalisés pour résoudre presque tous les problèmes, notamment l’établissement d’une zone démilitarisée le long des lignes de combat, des procédures d’inspection pour le respect de la trêve et une conférence politique d’après-guerre pour discuter du retrait des troupes étrangères et de la réunification. Un armistice aurait pu être conclu dix mois après le début des pourparlers si les négociateurs n’avaient pas été dans l’impasse sur le sort des prisonniers de guerre (PG). Rejetant la proposition de rapatriement non forcé de l’UNC, les communistes ont exigé l’adhésion à la Convention de Genève qui exigeait le retour de tous les prisonniers de guerre. Pékin et Pyongyang étaient coupables d’hypocrisie à ce sujet car ils soumettaient les prisonniers de l’UNC à des mauvais traitements et à un endoctrinement indescriptibles.

Le 11 avril, avec le soutien unanime des principaux conseillers, le président congédie MacArthur.

Truman ordonne à la délégation de l’UNC d’adopter une position inflexible contre le retour des prisonniers communistes en Chine et en Corée du Nord contre leur gré. « Nous n’achèterons pas un armistice, a-t-il insisté, en livrant des êtres humains au massacre ou à l’esclavage. » Bien que Truman ait incontestablement cru en la justesse morale de sa position, il n’ignorait pas la valeur de propagande dérivée des prisonniers communistes faisant défection vers le « monde libre ». Ses conseillers, cependant, lui cachent des preuves qui contredisent cette évaluation. La grande majorité des prisonniers de guerre nord-coréens étaient en fait des Sud-Coréens qui s’étaient engagés volontairement ou avaient été incorporés dans l’APK. Des milliers de prisonniers de guerre chinois étaient des soldats nationalistes piégés en Chine à la fin de la guerre civile, qui avaient maintenant la possibilité de s’échapper vers Taïwan. Les gardes nationalistes chinois des camps de prisonniers de guerre de l’UNC utilisaient des tactiques terroristes de « rééducation » pour contraindre les prisonniers à refuser le rapatriement ; les résistants risquaient d’être battus ou tués, et les rapatriés étaient même tatoués de slogans anti-communistes.

En novembre 1952, les Américains en colère ont élu Dwight D. Eisenhower président, en grande partie parce qu’ils attendaient de lui qu’il mette fin à ce qui était devenu la très impopulaire « guerre de M. Truman ». Remplissant une promesse de campagne, l’ancien général se rend en Corée au début du mois de décembre, concluant que de nouvelles attaques terrestres seraient futiles. Simultanément, l’Assemblée générale des Nations Unies demande la création d’une commission neutre pour résoudre le différend sur le rapatriement des prisonniers de guerre. Au lieu d’adhérer à ce plan, Eisenhower, après avoir pris ses fonctions en janvier 1953, envisagea sérieusement de menacer la Chine d’une attaque nucléaire pour forcer un règlement. Signe de sa nouvelle détermination, Eisenhower annonça le 2 février qu’il ordonnait le retrait de la Septième flotte américaine du détroit de Taïwan, ce qui impliquait l’approbation d’un assaut nationaliste sur le continent. Ce qui influença davantage la Chine fut l’impact dévastateur de la guerre. À l’été 1952, la RPC est confrontée à d’énormes problèmes économiques internes et décide probablement de faire la paix une fois que Truman aura quitté ses fonctions. Les pénuries alimentaires majeures et la dévastation physique ont persuadé Pyongyang de favoriser un armistice encore plus tôt.

Un armistice a mis fin aux combats en Corée le 27 juillet 1953.

Au début de 1953, la Chine et la Corée du Nord étaient prêtes à reprendre les négociations de trêve, mais les communistes préféraient que les Américains fassent le premier pas. Cela se produit le 22 février lorsque l’UNC, reprenant une proposition de la Croix-Rouge, suggère d’échanger les prisonniers malades et blessés. À ce moment clé, Staline meurt le 5 mars. Plutôt que de dissuader la RPC et la RPDC comme Staline l’avait fait, ses successeurs les encouragent à donner suite à leur désir de paix. Le 28 mars, la partie communiste a accepté la proposition de l’UNC. Deux jours plus tard, Zhou Enlai propose publiquement le transfert des prisonniers refusant le rapatriement dans un État neutre. Le 20 avril, l’opération Little Switch, l’échange de prisonniers malades et blessés, débute et six jours plus tard, les négociations reprennent à Panmunjom. De profonds désaccords ont suivi sur les derniers détails de l’accord de trêve. Eisenhower insista par la suite pour que la RPC accepte les conditions américaines après que le secrétaire d’État John Foster Dulles eut informé le premier ministre indien, en mai, que sans progrès vers une trêve, les États-Unis mettraient fin aux limitations existantes sur la conduite de la guerre. Aucune preuve documentaire n’est encore apparue pour étayer son affirmation.

De plus, au début de 1953, Washington et Pékin souhaitaient clairement un armistice, s’étant lassés des fardeaux économiques, des pertes militaires, des contraintes politiques et militaires, des inquiétudes concernant une guerre élargie et des pressions exercées par les alliés et la communauté mondiale pour mettre fin au conflit dans l’impasse. Un flux constant de problèmes liés à la guerre menaçait d’infliger des dommages irrévocables aux relations des États-Unis avec leurs alliés d’Europe occidentale et les membres non alignés des Nations unies. En effet, en mai 1953, les bombardements américains sur les barrages et le système d’irrigation de la Corée du Nord déclenchent une flambée de critiques dans le monde entier. Plus tard dans le mois et au début du mois de juin, le PCV lance de puissantes attaques contre les positions défensives de la République de Corée. Loin d’être intimidé, Pékin a ainsi affiché sa détermination constante, utilisant des moyens militaires pour persuader son adversaire de faire des concessions sur les conditions finales. Avant que les belligérants ne puissent signer l’accord, Rhee tente de torpiller la trêve imminente en libérant 27 000 prisonniers de guerre nord-coréens. Eisenhower a acheté l’acceptation d’un cessez-le-feu par Rhee avec des promesses d’aide financière et un pacte de sécurité mutuelle.

Un armistice a mis fin aux combats en Corée le 27 juillet 1953. Depuis lors, les Coréens considèrent la guerre comme la deuxième plus grande tragédie de leur histoire récente après la domination coloniale japonaise. Non seulement elle a causé des ravages et trois millions de morts, mais elle a également confirmé la division d’une société homogène après treize siècles d’unité, tout en séparant définitivement des millions de familles. Pendant ce temps, les dépenses de guerre des États-Unis ont permis de relancer l’économie du Japon, ce qui a conduit à son émergence en tant que puissance mondiale. Au lieu de cela, les Coréens ont dû endurer la tragédie vivante de l’aspiration à la réunification, alors que les tensions diplomatiques et les affrontements militaires le long de la zone démilitarisée se sont poursuivis au XXIe siècle.

La guerre de Corée a également remodelé de façon spectaculaire les affaires mondiales. En réponse, les dirigeants américains augmentèrent considérablement les dépenses de défense, renforcèrent militairement l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord et firent pression pour réarmer l’Allemagne de l’Ouest. En Asie, le conflit a sauvé le régime de Tchang à Taïwan, tout en faisant de la Corée du Sud un client à long terme des États-Unis. Les relations des États-Unis avec la Chine ont été empoisonnées pendant vingt ans, surtout après que Washington eut persuadé les Nations unies de condamner la RPC pour son agression en Corée. Ironiquement, la guerre a aidé le régime de Mao à consolider son contrôle en Chine, tout en élevant son prestige régional. En réponse, les dirigeants américains, agissant sur ce qu’ils considéraient comme la principale leçon de la Corée, se sont appuyés sur des moyens militaires pour relever le défi, avec des résultats désastreux au Việt Nam.

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