La naissance d’Henry Tudor
Le futur Henry VII est né avec une prétention à la couronne d’Angleterre qui était extrêmement légère et intrigante et compliquée. Il devait passer sa jeunesse dans la politique cauchemardesque de la guerre des Roses, mais il était un survivant. Tout comme sa mère, Lady Margaret Beaufort, âgée de treize ans, arrière-petite-fille du mauvais côté de la couverture de Jean de Gaunt, duc de Lancaster, par Katherine Swynford. Que les Beaufort aient été légitimés par la suite laissait encore un point d’interrogation sur leur position politique, mais Lady Margaret était une héritière suffisamment riche pour faire de sa possession un investissement rentable.
Petite, légère, rusée et déterminée, Margaret avait douze ans lorsqu’elle fut mariée à Edmund Tudor, fils (ostensiblement du moins) d’Owen Tudor, ce qui apportait un lien avec la maison royale française dans l’équation. Les Tudor étaient des propriétaires terriens d’Anglesey et Owen Tudor est devenu un courtisan d’Henri V et a rencontré la jeune épouse d’Henri V, Catherine de Valois, la fille de Charles VI de France. On raconte qu’il aurait attiré l’attention de la reine en le voyant nager, ou qu’il aurait trébuché et serait tombé sur ses genoux en dansant. À la mort d’Henri V en 1422, la reine Catherine se retrouva veuve à vingt ans et, selon un chroniqueur, « était incapable de réfréner ses passions charnelles ». Elle eut apparemment une liaison avec Edmund Beaufort, futur duc de Somerset, mais c’est Owen Tudor qu’elle épousa, en toute discrétion, première reine d’Angleterre veuve à se remarier depuis 300 ans. Ses fils, Edmund et Jasper Tudor, jouissent des faveurs de leur demi-frère Henri VI, qui les crée comtes de Richmond et de Pembroke.
Les rumeurs font d’Edmund Tudor le fils de la liaison de la reine Catherine avec Edmund Beaufort, qui était l’oncle de Lady Margaret. Si tel est le cas, Henri VII n’était pas gallois, et un Beaufort des deux côtés, mais les ragots n’ont pas empêché Margaret Beaufort d’être mariée à Edmund Tudor en 1455. Le fait de la faire enfanter malgré son jeune âge lui assure un intérêt viager dans les importants domaines dont elle a hérité, mais il meurt l’année suivante, alors qu’elle est enceinte de six mois. Peut-être endommagée par une naissance si jeune, elle n’aurait pas d’autres enfants.
En attendant, elle se rendit pour sa protection chez Jasper Tudor et c’est dans sa forteresse de Pembroke Castle qu’elle donna naissance au bébé Henry. L’année suivante, elle épouse Henry Stafford, un fils du duc de Buckingham, pour bénéficier de sa protection et éviter qu’un autre mari ne lui soit imposé. En 1462, alors que le jeune Henry Tudor a cinq ans, il lui est retiré et sa tutelle est confiée à William, Lord Herbert.
Le jeune Henry n’avait jamais connu de père et avait maintenant été séparé de sa mère également. Les Herbert semblent l’avoir traité gentiment et il a reçu une éducation de gentleman, mais Lord Herbert a été exécuté en 1469. Henry reste avec Lady Herbert et en 1470, alors qu’il a treize ans, il a une audience avec Henry VI. Plus tard, la propagande des Tudor veut que le roi pieux et à moitié fou ait prophétisé que le garçon gouvernerait un jour l’Angleterre.
Pendant ce temps, Henry retourne chez son oncle Jasper et ils sont bientôt assiégés par une armée yorkiste au château de Pembroke. Ils parviennent à s’enfuir en bateau vers la Bretagne en 1471 et le duc François leur donne refuge et protège Henry du roi yorkiste d’Angleterre, Édouard IV, qui le veut entre ses mains. Louis XI de France tente également de mettre Henri dans ses griffes. C’était une situation désespérément insécurisante et il n’est guère étonnant que le jeune Tudor soit arrivé à l’âge adulte prudent, circonspect et profondément réservé.
En fin de compte, la mort d’Édouard IV en 1483, la succession de Richard III, la disparition des princes de la Tour et la mort d’autres prétendants Lancastre laissent Henry Tudor, même de manière improbable, comme un prétendant crédible au trône d’Angleterre. Il est encouragé par sa mère, qui complote contre Richard III. Henri mène une invasion depuis la Bretagne en 1485, vainc Richard III à Bosworth et devient roi d’Angleterre à l’âge de vingt-huit ans. Sa mère, qui fondit en larmes lors de son couronnement, mourut quelques semaines après lui, en 1509.