La psychologie de la raison pour laquelle tant de gens se rongent les ongles

La psychologie de la raison pour laquelle tant de gens se rongent les ongles

La rongation excessive des ongles est une activité humaine étonnamment répandue.

Elle remonte à des millénaires : on dit que le philosophe grec antique Cléanthe, par exemple, était accro à la rongation de ses ongles. À l’ère moderne, personne n’a de bonnes données sur le nombre d’entre nous qui partagent cette affliction (techniquement appelée onychophagie), mais des études à petite échelle indiquent qu’environ 20 % des adultes se rongent régulièrement – ce qui suggérerait que des millions d’Américains le font.

« Tout le monde se pique et se ronge jusqu’à un certain point », déclare Fred Penzel, un psychologue qui aide les patients à gérer le fait de se ronger les ongles, de s’épiler les cheveux et d’autres troubles répétitifs centrés sur le corps. « Quand on en arrive au point où les gens se font du mal, c’est là qu’on le traite comme autre chose qu’un comportement quotidien ». Cela s’applique certainement à un nombre beaucoup plus restreint de personnes – mais cela reste, selon lui, un problème étonnamment commun.

Même si le fait de se ronger excessivement les ongles est très répandu, les psychologues n’ont commencé à l’étudier qu’au cours des dernières décennies. En fait, ils essaient toujours de comprendre la question fondamentale avec laquelle de nombreuses personnes atteintes d’onychophagie passent tant de temps à se débattre : étant donné que la partie rationnelle de notre cerveau veut arrêter, pourquoi continuons-nous à nous ronger les ongles ?

L’hypothèse actuelle : se ronger les ongles permet d’équilibrer nos émotions. Lorsque nous nous ennuyons, cela fournit une stimulation ; lorsque nous sommes stressés ou frustrés, cela procure un calme temporaire.

Les premières théories sur la raison pour laquelle nous nous rongeons les ongles ont été rejetées

La plupart des premières explications sur le rongement des ongles ont été complètement écartées. Sigmund Freud, par exemple, pensait qu’un allaitement excessif pendant la petite enfance pouvait conduire à une personnalité dite « réceptive orale » – et à une tendance à ronger les ongles et d’autres objets, ainsi qu’à une nette préférence pour le sexe oral. Il n’avait aucune preuve de cette idée, et les adeptes ultérieurs de ses idées n’en ont pas trouvé non plus.

Plus tard, certains chercheurs ont considéré le fait de se ronger les ongles, de s’arracher les cheveux (appelé trichotillomanie) et de se curer la peau comme des formes légères d’automutilation – le fait de se blesser intentionnellement, souvent en se coupant. Selon cette théorie, se ronger les ongles serait un signe d’hostilité envers soi-même.

La plupart des personnes qui se rongent les ongles n’apprécient pas particulièrement les dommages causés par leur habitude – et pour beaucoup, c’est la principale raison pour laquelle ils veulent arrêter. À partir des années 1990, la plupart des psychologues ont commencé à distinguer ce trouble et les troubles répétitifs centrés sur le corps des formes plus graves d’automutilation.

A mesure qu’ils ont commencé à mieux comprendre ce comportement, une grande question est de savoir s’il doit être regroupé avec les troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Bien que le dernier DSM (un texte considéré comme une autorité en matière de diagnostics psychiatriques) place le fait de se ronger les ongles dans une catégorie plus large avec les TOC, beaucoup de ceux qui étudient spécifiquement les troubles répétitifs centrés sur le corps ne sont pas d’accord.

« Le mot « obsessionnel » ne s’applique pas vraiment », dit Penzel. « Chaque comportement qui est répétitif n’est pas nécessairement une compulsion. »

Les compulsions, par exemple, sont généralement associées à des niveaux d’anxiété extrêmes. Se ronger les ongles, en revanche, est souvent accompagné de plaisir – les personnes qui le font veulent le faire, sauf qu’elles causent des dommages au fil du temps. Bien que les personnes atteintes de TOC semblent avoir plus de chances d’être des rongeurs d’ongles, ils semblent être des troubles distincts.

La nouvelle théorie : se ronger les ongles nous aide à équilibrer nos émotions

Récemment, les psychologues sont arrivés à une théorie plus plausible sur le fait de se ronger les ongles : cela peut fournir une évasion temporaire, une distraction, ou un peu de plaisir ou de relaxation pour celui qui se ronge.

Penzel souligne que de nombreuses personnes ont envie de se ronger lorsqu’elles sont sous-stimulées (c’est-à-dire, ennuyées) ou surstimulées (stressées ou excitées). « Lorsqu’elles sont sous-stimulées, le comportement les stimule, et lorsqu’elles sont surstimulées, il les aide à se calmer », explique-t-il. Comme la nicotine, l’idée est que le fait de se ronger les ongles peut avoir un effet biphasique : il peut stimuler dans certaines conditions et détendre dans d’autres.

Ce n’est pas encore prouvé, mais pour quelqu’un qui a passé beaucoup de temps à se ronger les ongles, cette explication sonne juste – et une étude récente menée par Sarah Roberts et d’autres chercheurs de l’Université du Québec à Montréal en apporte un peu la preuve.

Dans l’étude, des personnes atteintes d’onychophagie, de trichotillomanie ou d’autres comportements répétitifs centrés sur le corps ont été placées dans des situations conçues pour susciter la frustration (on leur a confié une tâche difficile qu’il était impossible d’accomplir dans le temps imparti), l’ennui (on les a laissées dans une pièce avec absolument rien à faire pendant un moment), l’anxiété (elles ont regardé une scène notoirement terrifiante d’accident d’avion tirée du film Alive) ou la relaxation (elles ont regardé une vidéo d’une plage depuis un fauteuil confortable).

Evidemment, ces situations sont quelque peu artificielles. Pourtant, lorsque les chercheurs ont observé le comportement des participants – et les ont interrogés par la suite sur la force de leur envie de mordre – ils ont constaté quelque chose d’intéressant.

« Les gens avaient une envie plus forte de s’engager dans le comportement dans la condition stressée et la condition d’ennui, beaucoup plus que dans la condition détendue », dit Roberts. D’autres enquêtes sur les rongeurs d’ongles et les épileurs de cheveux ont abouti à des conclusions similaires. « Il semble assez clair qu’il y a une certaine régulation émotionnelle impliquée. »

Pourquoi nous nous rongeons les ongles plutôt que d’autres alternatives

Bien sûr, cette théorie suscite toujours une question plus fondamentale : pourquoi se ronger les ongles – ou s’arracher les cheveux ou se gratter la peau – procure-t-il du plaisir ou une distraction en premier lieu ? Pourquoi tant de personnes deviennent-elles dépendantes de ces habitudes de toilettage, plutôt que, par exemple, de serrer les mains en poings ?

Une réponse possible est liée à la découverte que les personnes souffrant de troubles répétitifs centrés sur le corps ont tendance à être perfectionnistes. Il se pourrait que le fait d’arracher un ongle de forme bizarre puisse procurer un sentiment de perfection satisfaisant pour le mordeur – et que la quête de cette satisfaction finisse par devenir incontrôlable.

Il est également possible que le besoin incontrôlable de se toiletter excessivement soit beaucoup plus profond que nous ne le pensons. Beaucoup d’autres animaux, après tout, semblent le faire aussi : certains chats se lèchent excessivement, ce qui entraîne une perte de fourrure, tandis que certains chevaux se mordent les flancs encore et encore. Peut-être que l’envie de se toiletter au-delà du point d’utilité – au point de nous causer des dommages – est un trait qui peut être retracé bien avant les ancêtres évolutionnaires que nous avons partagés avec ces autres mammifères.

Enfin, il y a une explication plus banale. Peut-être que nous rongeons nos ongles parce qu’ils sont là. Les psychologues pensent que l’on peut devenir psychologiquement (et non chimiquement) dépendant d’à peu près n’importe quoi : toute activité qui procure une récompense peut se renforcer avec le temps.

Pour un esprit sous-stimulé qui cherche une distraction momentanée, les mains sont toujours présentes. Ronger et arracher un ongle peut fournir une récompense distincte (cela semble bizarre, mais pour un rongeur, il y a quelque chose de nettement satisfaisant à l’enlever). Les ongles repoussent, il y en a donc toujours un nouveau à ronger. Faites-le suffisamment de fois, et vous commencez à tirer du plaisir de cette habitude – ainsi, chaque fois que vous vous ennuyez, que vous êtes stressé ou frustré, votre cerveau y revient inconsciemment.

Comment arrêter de se ronger les ongles

Différents psychologues recommandent des techniques légèrement différentes pour arrêter, mais elles se résument le plus souvent à une stratégie commune : identifier les circonstances qui vous poussent à vous ronger, et les changer. « Nous essayons d’identifier tous les déclencheurs et de les contrôler de différentes manières – soit en les bloquant, soit en trouvant des substituts », dit Penzel.

Par exemple, si vous avez l’habitude de vous ronger les ongles en regardant la télévision, vous pourriez mâcher un chewing-gum ou utiliser vos mains pour jouer avec un objet chaque fois que vous vous asseyez sur le canapé pour regarder la télévision. Vous pourriez également disposer des signes et des rappels à côté du canapé, renforçant ainsi l’idée que vous ne voulez pas vous ronger.Il en va de même pour les différentes émotions ou sentiments qui vous poussent habituellement à vous ronger : si le fait d’être frustré est un déclencheur pour vous, essayez de modifier les circonstances d’une manière ou d’une autre, en vous donnant autre chose à faire ou en rendant plus difficile le fait de vous ronger.

Si vous ne pouvez toujours pas arrêter, il existe également un moyen de rendre le fait de se ronger les ongles beaucoup moins agréable, quelles que soient les circonstances : les vernis à ongles transparents qui ont un goût absolument terrible. Ils sont inoffensifs, mais une fois que vous les avez peints, le moindre contact entre votre bouche et vos ongles laisse un goût amer et dégoûtant dans votre bouche jusqu’à ce que vous mangiez autre chose. Certaines personnes ont du succès en combinant cela avec d’autres stratégies.

Quel que soit la technique particulière que vous utilisez, une grande chose à garder à l’esprit est que la rupture de votre dépendance pourrait ne pas venir d’un seul coup, donc si vous craquez et mordez, cela ne signifie pas que vous devez abandonner complètement. S’abstenir pendant des morceaux de temps de plus en plus longs peut toujours aider à briser l’habitude – jusqu’à ce que, un jour, l’habitude bizarre de se ronger les ongles n’ait plus la même emprise sur votre esprit.