La starlette d’Hollywood qui a rendu le Wi-Fi et le Bluetooth possibles
Qui n’aime pas Hedy Lamarr, l’actrice de cinéma d’origine autrichienne qui a joué dans des films classiques tels que Ziegfeld Girl de 1941 ou Experiment Perilous de 1944 ? Bien sûr, si la vie d’une star de cinéma glamour de l’ère du noir et blanc ne vous intéresse pas, il y a aussi le fait mineur qu’elle a inventé un appareil qui allait finalement conduire au développement des technologies GPS, Wi-Fi et Bluetooth.
Selon un nouveau livre, Hedy’s Folly : The Life and Breakthrough Inventions of Hedy Lamarr, the Most Beautiful Woman in the World de Richard Rhodes, Lamarr et son partenaire commercial George Antheil ont obtenu un brevet en 1942 pour un « système de communication secret » destiné aux torpilles radioguidées qui deviendra le socle de la technologie moderne de communication mobile.
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Leur brevet, pour ce qu’on appelait une invention à spectre étalé à saut de fréquence, était centré sur l’idée du saut de fréquence en utilisant un rouleau de piano pour changer entre 88 fréquences. Mme Lamarr a été inspirée par les expériences antérieures d’Antheil en matière d’instruments de musique automatisés, notamment sa bande sonore de 1924 pour le film Ballet mécanique. À l’époque, leur cadeau au monde est resté lettre morte. Ou, plus exactement, il est allé à la marine américaine, qui l’a classé et n’a pas étudié l’idée pendant 20 ans, jusqu’à ce qu’elle soit mise en pratique lors d’un blocus militaire de Cuba.
Si la marine américaine n’a pas été suffisamment appréciatrice, l’idée d’un instrument de musique automatique est née. En 1998, Wi-LAN a acheté 49% des droits de Lamarr sur le brevet expiré pour une somme non divulguée, et l’Allemagne célèbre la Journée des inventeurs le jour de l’anniversaire de Lamarr, le 9 novembre, depuis 2005. Pas mal pour une femme dont la plus grande contribution au monde était auparavant considérée comme ayant été son apparence pendant l’âge d’or de la MGM.
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Graeme McMillan est journaliste au TIME. Retrouvez-le sur Twitter à @Graemem ou sur Facebook à Facebook/Graeme.McMillan. Vous pouvez également poursuivre la discussion sur la page Facebook du TIME et sur Twitter à @TIME.