La vie aux bouches hydrothermales
Le fond de l’océan profond est presque dépourvu de vie, car on y trouve peu de nourriture. Mais autour des cheminées hydrothermales, la vie est abondante car la nourriture est abondante. Des fluides chauds et riches en minéraux fournissent des substances chimiques nutritives. Les microbes, dont certains mangent ces produits chimiques, forment la base de la chaîne alimentaire pour une communauté diversifiée d’organismes. Ces évents sont les seuls endroits sur Terre où la source ultime d’énergie pour la vie n’est pas la lumière du soleil mais la Terre inorganique elle-même.
La vie a-t-elle commencé dans les évents en eaux profondes ?
C’est une théorie, et elle est soutenue par plusieurs lignes de preuves. Premièrement, certains des microbes thermophiles, ou aimant la chaleur, des évents sont les organismes les plus primitifs connus sur Terre. Ils comprennent les Archaea, qui appartiennent à un troisième domaine de la vie et sont aussi différents des bactéries que les bactéries le sont de tous les autres organismes. Deuxièmement, on trouve des molécules organiques complexes, les éléments constitutifs de la vie, dans les cheminées. Troisièmement, l’océan profond était l’un des rares endroits sur la Terre primitive qui était protégé des bombardements fréquents de météorites et des radiations mortelles.
Les animaux des cheminées
Depuis la découverte des cheminées hydrothermales en 1977, les scientifiques ont identifié plus de 300 espèces animales qui y vivent. Quatre-vingt-quinze pour cent d’entre elles sont uniques à l’environnement des cheminées, et étaient donc inconnues auparavant. Certaines, comme les vers tubulaires, ne sont pas étroitement apparentées à d’autres espèces. Pourquoi les animaux des cheminées sont si différents de ceux d’ailleurs ? Ces créatures ont probablement suivi des voies d’évolution divergentes dans un passé lointain. La communauté des cheminées est ancienne et a peu évolué au cours de millions d’années.
Les vers tubulaires absorbent le sulfure d’hydrogène et d’autres produits chimiques des fluides des cheminées pour nourrir les bactéries qui y vivent. En retour, les bactéries fournissent le carbone nécessaire à la vie des vers tubulaires.
Les évents des mers profondes
Cette vidéo contient des séquences des expéditions 1997 et 1998 du Musée américain d’histoire naturelle sur la dorsale Juan de Fuca dans l’océan Pacifique. Cette vue unique provient de la caméra haute qualité du submersible Jason ROV exploité par la Woods Hole Oceanographic Institution.