‘L’adolescence dure maintenant de 10 à 24 ans’
L’adolescence dure maintenant de 10 à 24 ans, alors qu’on pensait auparavant qu’elle se terminait à 19 ans, disent les scientifiques.
Les jeunes qui poursuivent leurs études plus longtemps, ainsi que le mariage et la parentalité retardés, ont repoussé les perceptions populaires du moment où l’âge adulte commence.
Changer la définition est vital pour s’assurer que les lois restent appropriées, écrivent-ils dans un article d’opinion dans la revue Lancet Child & Adolescent Health.
Mais un autre expert prévient que faire cela risque d' »infantiliser davantage les jeunes ».
Quand commence la puberté
On considère que la puberté commence lorsque la partie du cerveau connue sous le nom d’hypothalamus commence à libérer une hormone qui active les glandes hypophysaires et gonadiques du corps.
Cela se produisait autrefois vers l’âge de 14 ans mais a baissé avec l’amélioration de la santé et de la nutrition dans une grande partie du monde développé pour se situer vers l’âge de 10 ans.
En conséquence, dans les pays industrialisés comme le Royaume-Uni, l’âge moyen de la première menstruation d’une fille a baissé de quatre ans au cours des 150 dernières années.
La moitié des femmes ont maintenant leurs règles à 12 ou 13 ans.
Quand le corps cesse de se développer
Il existe également des arguments biologiques pour justifier l’extension de la définition de l’adolescence, notamment le fait que le corps continue de se développer.
Par exemple, le cerveau continue à mûrir au-delà de l’âge de 20 ans, travaillant plus rapidement et plus efficacement.
Et les dents de sagesse de nombreuses personnes ne percent pas avant l’âge de 25 ans.
Retarder les étapes de la vie
Les jeunes se marient également et ont des enfants plus tard.
Selon l’Office des statistiques nationales, l’âge moyen pour un homme de contracter son premier mariage en 2013 était de 32,5 ans et de 30,6 ans pour les femmes à travers l’Angleterre et le Pays de Galles. Cela représentait une augmentation de près de huit ans depuis 1973.
L’auteur principal, le Pr Susan Sawyer, directrice du centre pour la santé des adolescents à l’hôpital royal des enfants de Melbourne, écrit : « Bien que de nombreux privilèges légaux des adultes commencent à l’âge de 18 ans, l’adoption de rôles et de responsabilités adultes se produit généralement plus tard. »
Elle dit que le retardement du partenariat, de la parentalité et de l’indépendance économique signifie que la « semi-dépendance » qui caractérise l’adolescence s’est étendue.
Politique sociale
Ce changement social, dit-elle, doit informer la politique, par exemple en étendant les services d’aide aux jeunes jusqu’à l’âge de 25 ans.
« Les définitions de l’âge sont toujours arbitraires », écrit-elle, mais « notre définition actuelle de l’adolescence est trop restreinte ».
« Les âges de 10 à 24 ans correspondent mieux au développement des adolescents de nos jours. »
Le professeur Russell Viner, président élu du Royal College of Paediatrics & Child Health, a déclaré : « Au Royaume-Uni, l’âge moyen pour quitter le foyer familial est maintenant d’environ 25 ans, tant pour les hommes que pour les femmes. »
Il soutient l’extension de la définition pour couvrir l’adolescence jusqu’à l’âge de 24 ans et affirme qu’un certain nombre de services britanniques en tiennent déjà compte.
Il a déclaré : « Les dispositions statutaires en Angleterre en termes de soins sociaux pour les sortants et les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux vont maintenant jusqu’à 24 ans », tout comme les services destinés aux personnes atteintes de mucoviscidose.
« Infantiliser les jeunes »
Mais le Dr Jan Macvarish, sociologue de la parentalité à l’Université du Kent, estime qu’il y a un danger à étendre notre concept d’adolescence.
« Les enfants plus âgés et les jeunes sont façonnés de manière beaucoup plus significative par les attentes de la société à leur égard que par leur croissance biologique intrinsèque », a-t-elle déclaré.
« Il n’y a rien d’inévitablement infantilisant à passer sa vingtaine dans l’enseignement supérieur ou à expérimenter le monde du travail. »
Et il ne faut pas risquer de « pathologiser leur désir d’indépendance ».
« La société devrait maintenir les attentes les plus élevées possibles envers la prochaine génération », a déclaré le Dr Macvarish.
Le professeur Viner n’est pas d’accord avec la critique du Dr Macvarish et affirme que l’élargissement de l’adolescence peut être considéré comme « l’autonomisation des jeunes en reconnaissant leurs différences ».
« Tant que nous le faisons à partir d’une position de reconnaissance des forces des jeunes et du potentiel de leur développement, plutôt que de se concentrer sur les problèmes de la période de l’adolescence. »