Larry Page et Sergey Brin remettent les rênes d’Alphabet
C’est officiellement la fin d’une époque chez Google. Alors que l’entreprise fait face à une série d’enquêtes antitrust et à une agitation croissante des employés, ses deux cofondateurs, Larry Page et Sergey Brin, ont annoncé mardi qu’ils se retiraient de leurs rôles de direction au sein de l’entreprise. Larry Page était PDG d’Alphabet, l’organisation mère de Google, tandis que Sergey Brin en était le président. Sundar Pichai, l’actuel PDG de Google, conservera son poste et prendra en plus la direction d’Alphabet.
Page et Brin ne sont pas totalement hors jeu. Les deux cofondateurs resteront employés d’Alphabet et conserveront leur siège au conseil d’administration, où ils contrôlent ensemble 51,3 % des droits de vote, selon les derniers dépôts réglementaires. En d’autres termes, ils contrôlent toujours effectivement l’entreprise, bien qu’ils ne la dirigent plus au jour le jour.
« Aujourd’hui, en 2019, si l’entreprise était une personne, ce serait un jeune adulte de 21 ans et il serait temps de quitter le perchoir », ont écrit Brin et Page dans un communiqué de presse commun. « Bien que cela ait été un énorme privilège d’être profondément impliqué dans la gestion quotidienne de l’entreprise pendant si longtemps, nous pensons qu’il est temps d’assumer le rôle de fiers parents – offrant des conseils et de l’amour, mais pas de harcèlement quotidien ! »
Page et Brin ont fondé Google en 1998 alors qu’ils étaient tous deux étudiants diplômés en informatique à l’Université de Stanford. « Je pensais qu’il était assez odieux. Il avait des opinions vraiment tranchées sur les choses, et je suppose que j’en avais aussi », a déclaré Page à propos de Brin à WIRED en 2005. « Nous nous trouvions tous les deux odieux », a rétorqué Brin.
Mais le duo s’est complété, et ensemble, ils ont transformé une startup de moteur de recherche en un géant de la Silicon Valley avec l’ambition de transformer le monde par la technologie – et la devise depuis abandonnée « Don’t be evil ». Dès ses débuts, comme l’a raconté Nitasha Tiku dans un récent article de couverture de WIRED, Google avait une culture d’ouverture unique. Les employés étaient encouragés à « s’investir pleinement » dans leur travail et à s’exprimer s’ils voyaient quelque chose qui ne leur convenait pas. Le jeudi, Google organisait une réunion à l’échelle de l’entreprise appelée TGIF, au cours de laquelle les employés pouvaient poser des questions difficiles aux dirigeants.
Sous les conseils de leurs investisseurs, Brin et Page ont engagé Eric Schmidt, qui est devenu le premier PDG de Google en 2001. Dix ans plus tard, Page reprend les rênes et s’implique davantage que Brin dans la gestion quotidienne de l’entreprise. Mais Page aussi finira par réduire son implication après la restructuration de l’entreprise en 2015.
Il y a quatre ans, Alphabet a été créée, une holding qui a séparé les activités principales de Google dans le domaine de la publicité et de l’internet des projets de recherche plus ambitieux et autres acquisitions de l’entreprise. Pichai, un cadre de longue date, est devenu PDG de Google. Depuis lors, Page et Brin – qui valent aujourd’hui chacun plus de 50 milliards de dollars – sont restés largement à l’écart des projecteurs, se consacrant plutôt à des projets expérimentaux tels que des véhicules volants et des robots futuristes. Ils ont rarement fait des apparitions publiques ou participé à des conférences téléphoniques avec des investisseurs. Le duo n’a même pas assisté à l’assemblée annuelle des actionnaires de Google en juin.
Les sorties de Brin et Page interviennent au moment où Google est aux prises avec certains de ses défis les plus difficiles à ce jour. Alors que la société continue à imprimer de l’argent, le Congrès, les procureurs généraux des États et les régulateurs antitrust fédéraux examinent de près sa domination du marché. Pas plus tard que cette semaine, les régulateurs européens ont annoncé des enquêtes préliminaires sur Google ainsi que sur Facebook concernant la manière dont ils collectent et utilisent les données pour leurs activités publicitaires.
L’entreprise a également fait face à des tensions très médiatisées parmi les employés. À la fin du mois dernier, plus de 200 travailleurs se sont rassemblés devant les bureaux de l’entreprise à San Francisco pour soutenir plusieurs employés qui ont été mis en congé administratif, puis licenciés pour ce qui, selon eux, s’apparente à de l’organisation syndicale. Mardi, les anciens employés ont déclaré qu’ils prévoyaient de déposer une plainte pour pratique déloyale de travail auprès du National Labor Relations Board. Au cours des dernières années, les salariés de Google ont protesté contre les contrats passés par l’entreprise avec des agences gouvernementales américaines, ainsi que contre un projet, depuis abandonné, de construction d’un moteur de recherche censuré en Chine. Et en novembre dernier, 20 000 employés ont débrayé pour dénoncer le harcèlement sexuel, la discrimination et les inégalités salariales au sein de l’entreprise.
Malgré ces vents contraires, Google et Alphabet poursuivent leur croissance, avec des acquisitions comme Fitbit et, bien sûr, des milliards de dollars de bénéfices. Et si les cofondateurs de l’entreprise ont des doutes sur la direction que prennent les choses, leur signature indique clairement qu’ils restent en contact avec l’homme qu’ils laissent aux commandes. « Nous prévoyons de continuer à parler régulièrement avec Sundar, en particulier sur les sujets qui nous passionnent ! » ont-ils écrit dans leur annonce.
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