Le développement de la vie

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Le développement de la vie

Le cerveau humain n’est pas complètement développé au moment où une personne atteint la puberté. Entre 10 et 25 ans, le cerveau subit des changements qui ont des implications importantes sur le comportement. Le cerveau atteint 90% de sa taille adulte lorsqu’une personne a six ou sept ans. Ainsi, la taille du cerveau n’augmente pas beaucoup pendant l’adolescence. Cependant, les plis du cerveau continuent de se complexifier jusqu’à la fin de l’adolescence. Les plus grands changements dans les plis du cerveau pendant cette période se produisent dans les parties du cortex qui traitent les informations cognitives et émotionnelles.

Jusqu’à la puberté, les cellules cérébrales continuent de fleurir dans la région frontale. Certains des changements les plus significatifs du développement du cerveau se produisent dans le cortex préfrontal, qui est impliqué dans la prise de décision et le contrôle cognitif, ainsi que dans d’autres fonctions cognitives supérieures. À l’adolescence, la myélinisation et l’élagage synaptique dans le cortex préfrontal augmentent, ce qui améliore l’efficacité du traitement de l’information, et les connexions neuronales entre le cortex préfrontal et les autres régions du cerveau sont renforcées. Cependant, cette croissance prend du temps et la croissance est inégale.

Le cerveau des adolescents : 6 choses à savoir

Figure 1. Le cerveau atteint sa plus grande taille au début de l’adolescence, mais continue à mûrir jusque dans la vingtaine.

Alors que vous vous renseignez sur le développement du cerveau à l’adolescence, considérez ces six faits de l’Institut national de la santé mentale :

Votre cerveau ne continue pas à grossir en vieillissant

Pour les filles, le cerveau atteint sa plus grande taille physique vers 11 ans et pour les garçons, le cerveau atteint sa plus grande taille physique vers 14 ans. Bien sûr, cette différence d’âge ne signifie pas que les garçons ou les filles sont plus intelligents les uns que les autres !

Mais cela ne signifie pas que votre cerveau a fini de mûrir

Pour les garçons comme pour les filles, même si votre cerveau est aussi grand qu’il ne le sera jamais, votre cerveau ne finit pas de se développer et de mûrir avant le milieu ou la fin de la vingtaine. La partie antérieure du cerveau, appelée cortex préfrontal, est l’une des dernières régions du cerveau à arriver à maturité. C’est la zone responsable de la planification, de la définition des priorités et du contrôle des impulsions.

Le cerveau de l’adolescent est prêt à apprendre et à s’adapter

Dans un monde numérique en constante évolution, le cerveau de l’adolescent est bien préparé à s’adapter aux nouvelles technologies – et est façonné en retour par l’expérience.

De nombreux troubles mentaux apparaissent à l’adolescence

Tous les grands changements que connaît le cerveau peuvent expliquer pourquoi l’adolescence est le moment où de nombreux troubles mentaux – tels que la schizophrénie, l’anxiété, la dépression, le trouble bipolaire et les troubles alimentaires – apparaissent.

Le cerveau des adolescents est résilient

Bien que l’adolescence soit une période vulnérable pour le cerveau et pour les adolescents en général, la plupart des adolescents deviennent des adultes en bonne santé. Certains changements dans le cerveau pendant cette importante phase de développement peuvent en fait aider à protéger contre les troubles mentaux à long terme.

Les adolescents ont besoin de plus de sommeil que les enfants et les adultes

Bien que l’on puisse penser que les adolescents sont paresseux, la science montre que les niveaux de mélatonine (ou les niveaux de « l’hormone du sommeil ») dans le sang augmentent naturellement plus tard le soir et baissent plus tard le matin que chez la plupart des enfants et des adultes. Cela peut expliquer pourquoi de nombreux adolescents se couchent tard et ont du mal à se lever le matin. Les adolescents devraient dormir environ 9 à 10 heures par nuit, mais la plupart d’entre eux ne dorment pas assez. Un manque de sommeil rend l’attention difficile, augmente l’impulsivité et peut également augmenter l’irritabilité et la dépression.

Le système limbique se développe des années avant le cortex préfrontal. Le développement du système limbique joue un rôle important dans la détermination des récompenses et des punitions et le traitement de l’expérience émotionnelle et des informations sociales. Les hormones pubertaires ciblent directement l’amygdale et les sensations fortes deviennent irrésistibles (Romeo, 2013). Les scanners cérébraux confirment que le contrôle cognitif, révélé par les études IRMf, n’est pas pleinement développé avant l’âge adulte car le cortex préfrontal est limité en connexions et en engagement (Hartley & Somerville, 2015). Rappelons que cette zone est responsable du jugement, du contrôle des impulsions et de la planification, et qu’elle est encore en cours de maturation au début de l’âge adulte (Casey, Tottenham, Liston, & Durston, 2005).

Figure 2. Le développement du cerveau se poursuit au début de la vingtaine. Le développement du lobe frontal, en particulier, est important à ce stade.

De plus, les changements à la fois dans les niveaux des neurotransmetteurs dopamine et sérotonine dans le système limbique rendent les adolescents plus émotionnels et plus sensibles aux récompenses et au stress. La dopamine est un neurotransmetteur du cerveau associé au plaisir et à l’adaptation à l’environnement lors de la prise de décision. Pendant l’adolescence, les niveaux de dopamine dans le système limbique augmentent et l’entrée de dopamine dans le cortex préfrontal augmente. L’augmentation de l’activité de la dopamine à l’adolescence peut avoir des répercussions sur la prise de risques et la vulnérabilité à l’ennui chez les adolescents. La sérotonine est impliquée dans la régulation de l’humeur et du comportement. Elle affecte le cerveau d’une manière différente. Connue sous le nom de « substance chimique apaisante », la sérotonine atténue la tension et le stress. La sérotonine freine également l’excitation et parfois l’insouciance que la dopamine peut produire. S’il y a un défaut dans le traitement de la sérotonine dans le cerveau, un comportement impulsif ou violent peut en résulter.

Lorsque le système chimique global du cerveau fonctionne bien, il semble que ces produits chimiques interagissent pour équilibrer les comportements extrêmes. Mais lorsque le stress, l’excitation ou les sensations deviennent extrêmes, le cerveau de l’adolescent est inondé d’impulsions qui submergent le cortex préfrontal et, par conséquent, les adolescents adoptent des comportements à risque et des explosions émotionnelles accrus, peut-être parce que les lobes frontaux de leur cerveau sont encore en développement.

Plus tard dans l’adolescence, les centres de contrôle cognitif du cerveau dans le cortex préfrontal se développent, augmentant l’autorégulation et l’orientation future des adolescents. La différence de calendrier de développement de ces différentes régions du cerveau contribue à une plus grande prise de risque au milieu de l’adolescence, car les adolescents sont motivés par la recherche de sensations fortes qui découlent parfois de comportements à risque, comme la conduite dangereuse, le tabagisme ou la consommation d’alcool, et n’ont pas encore développé le contrôle cognitif nécessaire pour résister aux impulsions ou se concentrer également sur les risques potentiels (Steinberg, 2008). Laurence Steinberg, l’un des plus grands spécialistes mondiaux du développement des adolescents, compare cette situation à l’enclenchement d’un moteur puissant avant que le système de freinage ne soit en place. Il en résulte que les adolescents sont plus enclins aux comportements à risque que les enfants ou les adultes.

Comme mentionné dans l’introduction à l’adolescence, trop de personnes qui ont lu les recherches sur le cerveau des adolescents en arrivent à des conclusions rapides sur les adolescents comme étant des fous furieux irrationnels. Cependant, les adolescents font en réalité des choix influencés par un ensemble d’influences chimiques très différentes de celles de leurs homologues adultes – un système de récompense survolté qui peut noyer les signaux d’avertissement sur les risques. Les décisions des adolescents ne sont pas toujours définies par l’impulsivité en raison de l’absence de freins, mais par une pression planifiée et agréable sur l’accélérateur. Il est utile de replacer tous ces processus cérébraux dans le contexte du développement. Les jeunes ont besoin de jouir quelque peu de l’excitation de la prise de risque afin d’accomplir la tâche incroyablement écrasante de grandir.

Sommeil

Le développement du cerveau affecte même la façon dont les adolescents dorment. Les habitudes de sommeil normales des adolescents sont différentes de celles des enfants et des adultes. Les adolescents sont souvent somnolents au réveil, fatigués pendant la journée et éveillés la nuit. Bien que l’on puisse penser que les adolescents sont paresseux, la science montre que les niveaux de mélatonine (ou « hormone du sommeil ») dans le sang augmentent naturellement plus tard le soir et baissent plus tard le matin chez les adolescents que chez la plupart des enfants et des adultes. Cela peut expliquer pourquoi de nombreux adolescents se couchent tard et ont du mal à se lever le matin. Les adolescents devraient dormir environ 9 à 10 heures par nuit, mais la plupart d’entre eux ne dorment pas assez. Un manque de sommeil rend difficile l’attention, augmente l’impulsivité et peut également accroître l’irritabilité et la dépression.

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