Le dernier caribou des 48 États américains les plus bas est presque éteint : « Le troupeau est fonctionnellement perdu »
Le dernier troupeau de caribous à parcourir les États-Unis contigus serait sur le point de disparaître, après qu’un comptage aérien ait suggéré que seuls trois membres ont survécu à l’hiver – tous des femelles.
Le troupeau de Selkirk Sud faisait autrefois partie d’une plus grande population de caribous de montagne du Sud dont l’habitat s’étendait sur une grande partie du Nord-Ouest du Pacifique. Mais l’activité humaine – de la chasse à l’exploitation forestière et à la motoneige – a forcé la population à se diviser en petits troupeaux.
En 2009, on estimait que le troupeau de Selkirk comptait environ 50 membres, vivant dans un écosystème qui s’étendait de la Colombie-Britannique à Washington et à l’Idaho.
Sept ans plus tard, ce nombre s’était réduit à 12, malgré des décennies d’efforts pour les sauver. Cette semaine, des biologistes du gouvernement provincial de la Colombie-Britannique ont suggéré qu’il ne restait que trois membres du troupeau.
« En l’absence de mesures extrêmes, le troupeau est fonctionnellement perdu », a déclaré Candace Batycki, de l’initiative de conservation Yellowstone to Yukon. « Il ne reste que trois femelles – nous ne savons pas si l’une d’entre elles est enceinte. C’est une situation plutôt désastreuse. »
Pendant des décennies, les défenseurs de l’environnement se sont efforcés de soutenir les effectifs du troupeau de Selkirk en transplantant d’autres caribous dans le troupeau, en éliminant de manière controversée les loups et en interdisant l’exploitation forestière et la pratique de la motoneige sur de larges bandes de l’aire de répartition du troupeau.
Ce n’était pas suffisant. « C’est une de ces choses qui est un choc mais pas une surprise », a déclaré Batycki, dont l’organisation demande un moratoire immédiat sur l’activité industrielle dans l’habitat critique du caribou de montagne du sud.
« Ce troupeau a été en quelque sorte assiégé, si vous voulez, pendant des décennies. Quand il ne reste plus qu’une douzaine d’animaux ou moins, c’est peut-être une seule avalanche qui en emporte la plupart. Ils sont tellement vulnérables à ce moment-là. »
Pouvant peser jusqu’à 600lb, le caribou de montagne se nourrit d’un lichen à croissance lente qui dépend d’arbres centenaires pour se développer, ce qui le met en désaccord avec les colons qui ont d’abord coupé les forêts anciennes pour développer la terre, et plus tard, l’industrie forestière.
« Nous avons vraiment mis en péril leur habitat au cours des 30 à 40 dernières années par des taux d’exploitation forestière non durables », a déclaré Mark Hebblewhite, biologiste canadien de la faune à l’Université du Montana. « Tout est une question d’habitat. Vous pouvez faire tout ce que vous voulez ; vous pouvez tuer les loups, vous pouvez tuer les prédateurs envahissants, vous pouvez tuer des espèces comme l’orignal… mais sans habitat, ce que vous faites ne fait que gagner du temps. »
Il a déclaré que la perte du troupeau de Selkirk était un exemple de l’échec de la loi sur les espèces menacées aux États-Unis, catapultant le Canada dans son premier test majeur de ses engagements internationaux pour protéger la biodiversité.
« Le tableau plus large est que cela se produit à travers le Canada », a déclaré Hebblewhite, citant les populations de caribous qui ont effectivement disparu au Québec, en Ontario et en Alberta au cours des dernières années.
« C’est vraiment l’héritage de 30 ans de mauvaise gestion de l’habitat et que nous continuerons à voir de plus en plus de disparitions à moins que les gouvernements provinciaux et fédéraux ne deviennent réellement un peu plus sérieux en matière de conservation du caribou. »
Plusieurs de ceux qui restent voient leur taille diminuer rapidement, a ajouté Hebblewhite. « Dans tout le pays, il y a plus de 60 aires de répartition du caribou. Soixante-dix pour cent d’entre elles sont en déclin. Certaines d’entre elles en Alberta sont en déclin de 50 % sur huit ans. »
Une estimation récente des fonctionnaires canadiens a suggéré que le nombre de caribous de montagne du sud dans le pays oscille maintenant autour de 3 800, en baisse par rapport à 5 800 en 2014.
Bien que la Colombie-Britannique se classe parmi les provinces qui font le plus pour protéger le caribou, ce qu’ils font est loin d’être suffisant, a déclaré Hebblewhite. « C’est dire l’ampleur du problème. Nous avons tellement exploité ces endroits qu’il faudra beaucoup de temps pour que ces forêts redeviennent l’habitat du caribou « , a-t-il ajouté. « Et continuer à exploiter les forêts ne fait que saper tout ce qu’ils font d’autre. »
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