Le gouvernement italien demande des suggestions pour réparer la Tour Penchée de Pise
Le 27 février 1964, le gouvernement italien annonce qu’il accepte les suggestions pour sauver la célèbre Tour Penchée de Pise de l’effondrement. Le sommet de la tour de 180 pieds pendait 17 pieds au sud de la base, et des études ont montré que l’inclinaison augmentait d’une fraction chaque année. Les experts ont prévenu que l’édifice médiéval, l’une des principales attractions touristiques d’Italie, risquait de s’effondrer en cas de tremblement de terre ou de tempête. Des propositions pour sauver la Tour Penchée sont arrivées à Pise du monde entier, mais ce n’est qu’en 1999 que des travaux de restauration réussis ont commencé.
Le 9 août 1173, la construction de la Tour Penchée, qui devait abriter les cloches de la vaste cathédrale de la Piazza dei Miracoli, la « Place des Miracles », a commencé. Pise était alors une grande puissance commerciale et l’une des villes les plus riches du monde, et le clocher devait être le plus magnifique que l’Europe ait jamais vu. Cependant, lorsque la tour a atteint un peu plus de trois étages, la construction a été interrompue pour une raison inconnue. Il se peut que ce soit à cause de conflits économiques ou politiques, ou que les ingénieurs aient remarqué que même à ce moment-là, la tour avait commencé à s’enfoncer dans le sol d’un côté.
Ces dernières années, il a été déterminé que l’inclinaison de la tour est causée par les restes d’un ancien estuaire de rivière situé sous le bâtiment. Le sol est composé en grande partie d’eau et de sable limoneux, et un côté du lourd bâtiment en marbre a commencé à s’enfoncer progressivement dans le sol dès que les fondations ont été posées.
La pause de 95 ans dans la construction a permis au bâtiment de se tasser quelque peu, et le nouvel ingénieur en chef a cherché à compenser l’inclinaison visible de la tour en rendant les nouveaux étages légèrement plus hauts du côté court. En 1278, les ouvriers atteignent le sommet du septième étage, et la construction est à nouveau interrompue. À ce moment-là, l’inclinaison vers le sud était de près de trois pieds.
En 1360, les travaux ont commencé sur la chambre des cloches, le huitième et dernier étage, et les ouvriers ont tenté de compenser l’inclinaison en construisant la chambre en légère inclinaison avec le reste de la tour. La tour a été officiellement achevée vers 1370. Malgré son penchant croissant, le bâtiment était acclamé comme une merveille architecturale, et les gens venaient de loin pour admirer ses 200 colonnes et ses six arcades extérieures.
Le penchant augmentait un peu chaque année, mais cela ne faisait qu’accroître l’intérêt pour la tour. Une mesure de 1550 montrait que le sommet était à 12 pieds au sud de la base. En 1838, un architecte a reçu la permission de creuser la base de la tour, dont une partie s’était enfoncée dans le sol. Alors qu’il creusait, de l’eau a jailli du sol, et la tour s’est inclinée de quelques centimètres supplémentaires vers le sud.
En 1934, Benito Mussolini, le dictateur de l’Italie, a décidé que la tour penchée était un symbole inapproprié pour l’Italie fasciste masculine. Pour tenter d’inverser l’inclinaison, des ingénieurs ont percé des trous dans les fondations de la tour, et quelque 200 tonnes de béton ont été coulées dedans. La tour s’est brusquement inclinée de quelques pouces supplémentaires vers le sud.
Dans les années 1950, les lourdes cloches médiévales de la tour ont été verrouillées fermement. En 1964, le gouvernement italien a demandé publiquement des suggestions sur la façon de sauver la tour de ce qu’ils croyaient être un effondrement imminent. Deux ans plus tard, une tentative de restauration impliquant un forage a été avortée lorsque la tour s’est inclinée d’une autre fraction vers le sud. En 1985, une autre tentative de forage a également provoqué une augmentation de l’inclinaison. En 1990, le gouvernement italien a fermé les portes de la tour penchée au public par souci de sécurité et a commencé à envisager des propositions plus drastiques pour sauver la tour.
En 1992, dans un effort pour stabiliser temporairement le bâtiment, des tendons en acier recouverts de plastique ont été construits autour de la tour jusqu’au deuxième étage. L’année suivante, une fondation en béton a été construite autour de la tour dans laquelle des contrepoids ont été placés sur le côté nord. L’utilisation de ces poids a permis de réduire l’inclinaison de près d’un pouce. En 1995, la commission chargée de superviser la restauration a cherché à remplacer les contrepoids disgracieux par des câbles souterrains. Les ingénieurs ont gelé le sol avec de l’azote liquide en préparation, mais cela a en fait provoqué une augmentation spectaculaire de l’inclinaison et le projet a été annulé.
Enfin, en 1999, les ingénieurs ont commencé un processus d’extraction du sol sous le côté nord qui, en quelques mois, a montré des effets positifs. Le sol a été retiré à un rythme très lent, pas plus d’un gallon ou deux par jour, et un harnais de câbles massifs a retenu la tour en cas de déstabilisation soudaine. En six mois, l’inclinaison avait été réduite de plus d’un pouce, et à la fin de l’année 2000, de près d’un pied. La tour a été rouverte au public en décembre 2001, après qu’un pied et demi de réduction ait été atteint. On pense que ces 18 pouces donneront encore 300 ans de vie à la tour penchée de Pise.