Le lieutenant-colonel George Washington construit le fort Nécessité
Le 4 juin 1754, pendant la guerre de Sept Ans, un lieutenant-colonel de 22 ans de la milice de Virginie nommé George Washington commence la construction d’un fort Nécessité de fortune. Le fort a été construit pour défendre ses forces contre les soldats français enragés par le meurtre de l’enseigne Joseph Coulon de Jumonville alors qu’il était sous la garde de Washington. Un mois plus tard, les Français, dirigés par le demi-frère de Jumonville, obtinrent la reddition de Washington et la confession forcée du meurtre de Jumonville.
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La vallée de l’Ohio était depuis longtemps un territoire disputé entre les Canadiens français, divers groupes indiens et les colonies britanniques de Pennsylvanie et de Virginie. Lorsque les Français ont commencé à établir des fortifications le long de la rivière et ont refusé la demande écrite de la Virginie pour qu’ils partent, le gouverneur de la Virginie, Robert Dinwiddie, a envoyé Washington pour compléter et défendre un fort virginien à la fourche de l’Ohio.
À leur arrivée, Washington a découvert qu’un groupe d’éclaireurs dirigé par Jumonville était à proximité. Craignant que les Français ne préparent une attaque, Washington a frappé le premier, réussissant à tendre une embuscade au petit groupe. Dans l’un des moments les plus obscurs de l’histoire, Jumonville a été assassiné par l’allié indien de Washington, Tanaghrisson, alors que le monolingue Washington luttait pour interroger le Canadien francophone.
Le meurtre de Jumonville en captivité a incité une forte réponse française, et Washington n’a pas pu défendre son Fort Nécessité de fortune contre les forces françaises dirigées par le demi-frère de Jumonville. Washington se rendit le 4 juillet et signa une confession – en français, qu’il ne pouvait pas lire – sur l’assassinat de Jumonville.
Benjamin Franklin avait rédigé son plan d’union d’Albany plus tôt ce printemps, dans l’espoir que les colonies unies pourraient mieux orchestrer leur propre défense et leur gouvernance. Les colons ont rejeté la proposition partout où elle a été présentée. Après que Washington a montré son incompétence sur l’Ohio, les Britanniques décident qu’il est temps de sauver leurs colonies d’elles-mêmes et envoient deux régiments de Redcoats sous les ordres du général Edward Braddock en Amérique. Braddock subit lui aussi une défaite humiliante à la fourche de l’Ohio ; il faudra aux Britanniques et à leurs colons sept ans de guerre mondiale pour se racheter. La guerre de Sept Ans allait dépouiller les Français de leur empire américain et mettre à l’épreuve les liens de l’empire britannique en Amérique.
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