Le mouvement environnemental moderne
Le Wisconsin a joué un rôle majeur et très visible dans le développement de la protection de l’environnement au XXe siècle, notamment un rôle clé dans la formation des organisations nationales du Sierra Club et de la Wilderness Society et dans la création de la Journée de la Terre en 1970. Bien que les premières protestations contre la pollution, les premiers efforts pour conserver les ressources naturelles et les premières campagnes pour sauver les forêts aient tous eu lieu à la fin du XIXe siècle, le mouvement environnemental moderne qui a émergé après 1950 avait des racines sociales et des objectifs différents de ceux du mouvement de conservation qui l’a précédé.
Dans la première moitié du XXe siècle, le mouvement de conservation avait mis l’accent sur les ressources naturelles en tant que marchandises pour produire des biens matériels, et appelait à une gestion plus efficace des ressources renouvelables et non renouvelables. Le mouvement environnemental, quant à lui, est né de l’intérêt croissant pour les loisirs de plein air dans un environnement plus naturel et s’est concentré sur les ressources – air, eau et terre – qui amélioreraient la qualité de vie. Plutôt que de se concentrer sur le développement efficace des ressources exploitables, le mouvement environnemental valorisait ces ressources pour des raisons esthétiques, morales ou spirituelles.
L’une des figures les plus remarquables du mouvement environnemental moderne était Aldo Leopold. Leopold a inspiré de nombreux écologistes à apprécier la faune et la flore et à utiliser la terre de manière raisonnable et sensible. Né dans l’Iowa en 1887, Leopold a développé nombre de ses idées en passant du temps dans la cabane familiale, la « shack », près de Baraboo. Il observait et enregistrait soigneusement chaque détail des plantes et des animaux qui l’entouraient, reconnaissant que tout dans la nature était lié. En tant que membre de la commission de conservation du Wisconsin dans les années 1940, Leopold a contribué à formuler des politiques qui mettaient l’accent sur la gestion des terres non seulement pour des utilisations commerciales, mais aussi pour le bénéfice des humains, des animaux et des plantes. Le livre le plus célèbre de Leopold, « A Sand County Almanac », contient de courts essais qui décrivent une année passée dans sa cabane sur la rivière Wisconsin. Il a été publié en 1949, un an après sa mort. L’œuvre de Leopold a contribué à donner naissance à une nouvelle attitude à l’égard de la vie sauvage en tant qu’objet d’observation plutôt que de chasse sportive.
Les idées de Leopold ont caractérisé le virage vers la préservation, l’appréciation et la protection de la nature du mouvement environnemental naissant dans les années 1940 et 1950. Cette nouvelle perspective sur les animaux et les ressources naturelles a finalement conduit à la loi fédérale sur les espèces menacées, à des programmes de protection de la faune parrainés par les États, à un intérêt accru pour les habitats des plantes et des animaux et à un intérêt pour la diversité biologique. L’accent mis par le mouvement environnemental sur la préservation de ressources spécifiques dans un environnement plus naturel a conduit à la création du National Wilderness Preservation System en 1964, du National Trails System en 1968 et d’un programme d’achat public dans le Land and Water Conservation Act de 1964.
Dans les années 1960, le gouverneur du Wisconsin Gaylord Nelson s’est forgé une réputation nationale de leader en matière de protection de l’environnement en défendant la loi pionnière du Wisconsin sur les loisirs de plein air. Cette loi, adoptée en 1961, promettait 50 millions de dollars au cours de la décennie suivante pour la planification environnementale, l’acquisition de terres et les servitudes le long des autoroutes de l’État afin de garantir la valeur des paysages. Élu au Sénat des États-Unis en 1962, Nelson propose un amendement constitutionnel stipulant que « toute personne a le droit inaliénable à un environnement décent ». Empruntant une tactique des manifestations contre la guerre du Viêt Nam, le teach-in, Nelson a suggéré une journée complète d’enseignement et d’apprentissage sur l’environnement dans un discours prononcé à Seattle en 1969. Nelson pensait que si les gens en savaient plus sur l’environnement, ils en prendraient mieux soin et exigeraient une meilleure protection. Ses efforts ont conduit à la première Journée de la Terre, le 22 avril 1970.
En réponse aux efforts de Nelson, le Congrès a créé une agence gouvernementale, l’Agence de protection de l’environnement (EPA), pour réparer les dommages environnementaux existants et établir des politiques pour garder l’environnement sûr et propre. Ils ont également adopté la loi sur l’amélioration de la qualité de l’eau et la loi sur le contrôle de la qualité de l’air pour rendre l’eau et l’air propres universellement disponibles.
Les cours d’eau du Wisconsin ont été au centre de nombreux projets et débats environnementaux plus récents. Les barrages construits par les compagnies forestières pour stocker les grumes à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle ont été retirés de nombreuses rivières, ce qui a permis de restaurer la faune et la flore naturelles et de contribuer à la revitalisation économique des communautés riveraines. L’élimination des biphényles polychlorés, ou PCB, de la rivière Fox s’est toutefois avérée plus litigieuse. Bien que le gouvernement américain ait interdit la fabrication des PCB en 1977, les produits chimiques toxiques sont restés dans le sol longtemps après leur rejet par sept entreprises papetières. Malgré les risques sanitaires connus associés aux PCB, les efforts et les objectifs de nettoyage ont suscité la controverse entre l’EPA, le ministère des Ressources naturelles et les organisations environnementales.
Le Wisconsin accorde depuis longtemps la priorité à la santé et à la sécurité environnementales. La loi volontaire Green Tier, par exemple, récompense les performances environnementales qui vont au-delà des normes minimales pour l’air, l’eau, la terre et les ressources naturelles exigées par la loi. Green Tier permet à l’État de faire la distinction entre les bonnes performances environnementales et celles qui se situent au niveau ou à proximité des minimums réglementaires, et incite les entreprises à améliorer leurs programmes environnementaux existants. D’autres programmes, comme le Wisconsin Environmental Education Board, offrent aux citoyens du Wisconsin des moyens supplémentaires de maintenir la longue histoire de l’implication des citoyens de l’État dans l’éducation, le leadership et la réforme de l’environnement.
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