Le Moyen Âge et l’amour courtois
Vision médiévale de l’amour : Général
La chaîne de l’être et la caritas
Au début de l’une des œuvres philosophiques les plus influentes du Moyen Âge, la Consolation de la philosophie de Boèce (vers 524 après J.-C.), le poète semble abandonné par Dieu, situé au bas de la roue des malheurs. Autrefois conseiller haut placé de l’empereur Théodoric, Boèce avait été soudainement renversé de son poste, accusé de trahison et jeté en prison. Sa consolation, écrite en prison avant son exécution, consiste à apprendre à ignorer les caprices de la fortune (« ne pas regarder la fortune, qu’elle soit bonne ou mauvaise », lui conseille-t-on) et à apprendre plutôt à garder le regard sur la source de toute bonté et de tout amour, c’est-à-dire sur Dieu (« Te voir est notre fin, / Qui est notre source et notre créateur, notre seigneur et notre chemin et notre but »). C’est cette force, appelée Dieu ou amour dans son sens spirituel, qui régit les mouvements des planètes, les marées, les changements de saisons, les traités entre les nations et les liens humains de fidélité, de mariage et d’amitié. Boèce résume cette notion :
Et toute cette chaîne de choses
Dans la terre, la mer et le ciel
Un souverain tient en main:
Si l’Amour détendait les rênes
Toutes les choses qui maintiennent maintenant la paix
S’engageraient dans une guerre continuelle
L’étoffe à détruire
Ce que l’unité a formé
Avec des motions belles…. .
O heureuse race d’hommes
Si l’Amour qui gouverne le ciel
Pouvait aussi gouverner vos cœurs !
(Trans. V. E. Watts, Baltimore : Penguin,1969, II)
Le monde médiéval faisait donc partie d’un univers multiforme et hiérarchisé dans lequel tous les éléments étaient liés entre eux dans une « grande chaîne d’être ». La force qui liait tous ces éléments ensemble était l’amour, également appelé caritas ou charité, ce que saint Augustin (354-430 après J.-C.) appelait le mouvement entier de l’âme vers Dieu pour Lui et vers soi-même et ses semblables pour Dieu. Toute l’Écriture, voire toute la doctrine chrétienne, enseignait l’importance essentielle de la charité dans ce sens spiritualisé.
Caritas Versus Amor
Distinct du sens spiritualisé de l’amour comme caritas, était le sens plus mondain de l’amour qui était désigné comme amor. Les hommes et les femmes du Moyen-Âge, comme tous les peuples depuis le début de l’histoire, ont été pris par l’amour dans ses nombreuses formes et variations terrestres. L’amour signifiait l’amour des choses de ce monde – l’argent, le pouvoir, les possessions, les autres hommes et femmes – des choses qui, bien qu’attrayantes et irrésistibles, étaient par nature fragiles et éphémères. Malgré ces inconvénients, l’argent et les possessions étaient couramment recherchés au Moyen Âge, tout comme, bien sûr, l’amour romantique. Lorsque la poursuite de l’amour humain s’exprimait dans la littérature, elle apparaissait souvent sous la forme que nous appelons aujourd’hui l’amour courtois,un terme inventé à la fin du XIXe siècle pour décrire un ensemble lâche de conventions littéraires associées presque exclusivement à l’aristocratie et à ses imitateurs.
L’amour courtois
L’amour courtois en tant que phénomène littéraire reflète l’une des révolutions les plus profondes de la sensibilité sociale dans la culture occidentale – le changement dramatique de l’attitude envers les femmes qui a commencé à la fin du XIe siècle, s’est répandu dans toute l’Europe occidentale et septentrionale au cours du XIIe siècle, et a perduré pendant la Renaissance et dans le monde moderne où l’on peut encore en trouver des traces. Dans sa nature essentielle, l’amour courtois, ou fin’ amors, comme l’appelaient les poètes provençaux, était l’expression du culte chevaleresque d’un idéal raffiné incarné dans la personne de la personne aimée. Seule une véritable noblesse pouvait engendrer et nourrir un tel amour ; seule une femme à l’esprit magnanime était un objet digne de ce nom. L’acte d’aimer était en soi ennoblissant et raffinant, le moyen d’exprimer pleinement ce qui était potentiellement beau et élevé dans la nature humaine.
L’une des hypothèses de l’amour courtois était généralement que la dame en question était mariée, établissant ainsi le schéma triangulaire amant-femme-jaloux-mari. Cela signifie que la liaison est au moins potentiellement adultère et qu’elle doit être menée dans une atmosphère de secret et de danger. La discrétion absolue de l’amant est donc indispensable pour préserver l’honneur de la dame. Bien que la convention ne stipule pas l’adultère comme condition sine qua non, il n’en demeure pas moins que les deux grands modèles d’amour courtois du Moyen Âge – Tristan et Iseult et Lancelot et Guenièvre – impliquent tous deux des femmes qui ont trompé leur mari.
Implications de l’amour courtois
Quel effet pratique la convention de l’amour courtois a-t-elle eu sur la situation des femmes auMoyen Âge ? Très peu, si l’on en croit les historiens sociaux, qui soulignent que rien ne prouve que la position juridique et économique des femmes ait été matériellement améliorée d’une manière qui puisse être attribuée à l’influence des amours courtois. Dans un contexte culturel plus étranger, il est toutefois possible de discerner deux effets à long terme de l’amour courtois sur la civilisation occidentale. D’une part, il a fourni à l’Europe un langage raffiné et élevé pour décrire la phénoménologie de l’amour. D’autre part, il a été un facteur important dans l’accroissement du rôle social des femmes. La vie a parfois tendance à imiter l’art, et il ne fait guère de doute que les hommes et les femmes de l’aristocratie du Moyen Âge ont commencé à reproduire dans leurs propres amours le modèle de comportement courtois qu’ils lisaient dans les romans et les textes d’amour de l’époque. L’effet social a été d’accorder aux femmes la prééminence dans la grande activité humaine, centrale, de la cour et du mariage. Ainsi, les femmes sont devenues plus que de simples objets d’amour – vilaines, exigeantes, mystérieuses ; elles sont devenues, dans un sens très réel, ce qu’elles sont restées depuis, les principaux arbitres du jeu de l’amour et les impresarios de la passion raffinée.