Le père de l’informatique moderne : L’héritage d’Alan Turing
Alan Turing, le visage du nouveau billet de 50 livres sterling, est reconnu comme une figure clé des efforts de décryptage de la Grande-Bretagne à Bletchley Park pendant la Seconde Guerre mondiale, un génie des mathématiques et même le père de l’informatique moderne et de l’intelligence artificielle.
Le billet, qui devrait entrer en circulation d’ici la fin de l’année 2021, portera une photo de Turing et présentera des détails relatifs à son travail, notamment les dessins techniques du British Bombe, un dispositif développé par Turing et utilisé pendant la guerre pour aider à casser les messages allemands codés à l’aide des machines Enigma.
Il fera également référence à l’un des articles universitaires de Turing, On computable numbers with an application to the Entscheidungsproblem, dans lequel il a essentiellement envisagé des machines à calculer et montré qu’il existe des problèmes insolubles – des propositions dont on ne peut pas dire qu’elles sont prouvables ou non basées uniquement sur des règles et des déclarations de fait.
Les paroles de Turing apparaîtront sous la forme d’une citation donnée au Times en 1949 : « Ce n’est qu’un avant-goût de ce qui va venir, et seulement l’ombre de ce qui va être. »
Mais les réalisations de Turing vont au-delà de ce qui apparaîtra sur la note : son travail a couvert de nombreuses disciplines, y compris la biologie et la chimie. En effet, plus tard dans sa carrière, Turing a écrit un article fondamental expliquant comment des motifs tels que des taches et des rayures peuvent apparaître lors de réactions chimiques.
Si l’importance du travail de Turing et les bases qu’il a posées sont devenues de plus en plus évidentes avec le temps, il en va de même pour ses luttes personnelles. Celles-ci ont été mises en lumière dans une biographie et un certain nombre de pièces de théâtre dans les années 1980, ainsi que dans le film The Imitation Game de 2014, dans lequel Turing était incarné par Benedict Cumberbatch.
Né à Londres en 1912, Turing rejoint l’école de Sherborne à 13 ans. Ses rapports suggèrent que ses capacités étaient mitigées, mais laissent entrevoir son imagination et son originalité. « Il doit se rappeler que Cambridge voudra des connaissances solides plutôt que des idées vagues », écrivait son professeur de physique.
Turing rejoint le King’s College de Cambridge en 1931 et y devient fellow en 1935. S’ensuivirent un certain nombre d’idées fondamentales, dont sa vision d’une machine à calculer universelle, à laquelle on peut fournir un algorithme pour un calcul particulier, puis l’appliquer. Cette idée a joué un rôle essentiel dans le développement des ordinateurs que nous utilisons aujourd’hui.
Après un passage à l’université de Princeton en Amérique, Turing est retourné au Royaume-Uni, où il a travaillé dans le décryptage de codes. Avec le déclenchement de la guerre, il a rejoint Bletchley Park.
En tant qu’homme gay au début des années 1950, à une époque où les actes homosexuels étaient illégaux, Turing a été confronté à un choix avilissant lorsqu’un cambriolage à son domicile a attiré l’attention de la police sur la relation de Turing avec un homme.
Il a été reconnu coupable de grossière indécence et a dû décider entre aller en prison ou subir une castration chimique. Il a choisi cette dernière, un traitement horrifiant qui impliquait des injections hormonales.
Turing est mort en juin 1954, à l’âge de 41 ans, à son domicile de Wilmslow, près de Manchester, dans un suicide apparent. La veille de Noël 2013, la Reine a signé une grâce posthume pour lui.
L’héritage de Turing vit dans les machines que nous prenons pour acquises tous les jours, son nom étant également lié à des avancées en plein essor. La plus connue d’entre elles est le test de Turing de référence pour savoir si une machine qui peut penser comme un humain, qui s’articule sur la question de savoir si les juges humains peuvent distinguer les réponses textuelles d’un ordinateur de celles données par une personne.
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