Le raid pirate sanglant d’Henry Every, il y a 320 ans
Henry Every n’est peut-être pas aussi célèbre que des pirates ultérieurs comme Barbe Noire ou Bartholomew Roberts, mais sa brève carrière a peut-être inspiré nombre d’entre eux à prendre pour la première fois le coutelas et à prendre la mer sous le Jolly Roger. Pendant deux ans seulement, Every et sa bande ont capturé une douzaine de navires et emporté des dizaines de millions de dollars de butin. Ses exploits ont inspiré des chansons, des livres et des pièces de théâtre, dont une intitulée « The Successful Pyrate » qui a été jouée sur les scènes londoniennes pendant plusieurs années. Le plus étonnant – et contrairement à Barbe Noire et à bien d’autres – c’est qu’il a fait tout cela sans être capturé ou tué.
Gravure de bois montrant Every chargeant un trésor sur son navire
On sait peu de choses sur les débuts de la vie d’Every. Il a pris la mer à un jeune âge et a peut-être servi dans la Royal Navy avant de travailler comme marchand d’esclaves au début des années 1690. En 1693, il réapparaît dans les archives historiques en tant que second du Charles II, un navire corsaire engagé pour piller les navires français dans les Caraïbes. La mission est cependant lente à démarrer, et l’équipage croupit dans un port espagnol pendant plusieurs mois sans être payé. En mai 1694, Every profite du mauvais moral de l’équipage pour mener une mutinerie. En s’emparant du Charles II, il annonce son intention de devenir pirate. « Je suis le capitaine de ce navire maintenant », a-t-il prétendument déclaré. « Je me rends à Madagascar, avec l’intention de faire ma propre fortune et celle de tous les braves compagnons qui se sont joints à moi. »
Après avoir rebaptisé le Charles II le Fancy, Every et ses boucaniers parvenus mettent le cap sur la pointe sud de l’Afrique. Leur premier raid a lieu peu après, lorsqu’ils mettent à sac trois navires marchands anglais dans les îles du Cap-Vert. Ils ont continué à piller le long de la côte africaine pendant les mois suivants, capturant des navires français et danois et recrutant de nouvelles recrues. Lorsque la Fancy atteint Madagascar au milieu de l’année 1695, c’est une galerie de voyous flottante de quelque 150 hommes.
Les premiers scores d’Every lui avaient valu le respect de son équipage, mais il jeta bientôt son dévolu sur une carrière plus redoutable. Il avait appris qu’une flotte de l’Empire moghol allait bientôt partir du port de Mocha, en mer Rouge, pour un voyage de retour vers Surat, en Inde. En plus de transporter des pèlerins musulmans revenant de leur hajj à la Mecque, l’armada comprendrait également plusieurs navires marchands remplis de butin et des navires à trésors appartenant au Grand Moghol de l’Inde lui-même.
L’empereur moghol Aurangzeb, souvent connu sous le nom de « Grand Moghol » (Crédit : IndiaPictures/UIG via Getty Images)
Every et ses hommes croisent en mer Rouge en août 1695 et se préparent à tendre une embuscade à la flottille moghole. Pour s’assurer d’avoir une puissance de feu significative, ils se sont associés à plusieurs autres navires pirates, dont l’Amity, un raider américain dont le capitaine était le célèbre flibustier Thomas Tew. Quelques jours plus tard, les pirates ont repéré le convoi de 25 navires du Moghol qui se dirigeait vers l’océan. Ils se lancent immédiatement à sa poursuite, brûlant ou abandonnant leurs navires plus lents pour suivre le rythme. La majeure partie de la flotte s’est échappée, mais les pirates ont réussi à prendre en chasse un navire d’escorte lourd, le Fath Mahmamadi. Après une brève fusillade, le navire s’est rendu et a été délesté de quelque 50 000 livres sterling d’or et d’argent.
Every et ses hommes ont repris la chasse, et le 7 septembre, leurs trois navires pirates restants ont rattrapé le prix le plus riche de la flotte indienne : le navire amiral grand moghol Ganj-i-Sawai. Contrairement au Fath Mahmamadi, le Ganj-i-Sawai était plus que capable de se défendre. C’était le plus grand navire de toute l’Inde, et il possédait plusieurs dizaines de canons et un effectif de 400 fusiliers – plus que toute la flotte de pirates combinée.
Every a parié sur une attaque, et a immédiatement porté un coup dévastateur lorsqu’une de ses premières volées de canons a coupé le grand mât du Ganj-i-Sawai. Les défenseurs indiens sont alors désemparés après qu’une de leurs pièces d’artillerie ait mal fonctionné et explosé. Every a amené le Fancy le long du navire moghol en panne et a envoyé un groupe d’abordage se précipiter sur son pont. Un féroce combat au corps à corps s’engagea, mais les soldats indiens furent repoussés après que leur capitaine les eut abandonnés. Selon un récit, l’officier lâche se réfugia sous le pont et ordonna à un groupe d’esclaves de combattre à sa place.
Document officiel annonçant qu’une prime a été mise sur Henry Every.
Après avoir expédié la résistance moghole sans chef, les pirates mirent à sac le Ganj-i-Sawai et brutalisèrent ses passagers. Les hommes sont torturés et tués, et les femmes – dont une parente âgée du Grand Moghol – sont violées à plusieurs reprises. « L’ensemble du navire est passé sous leur contrôle et ils ont emporté tout l’or et l’argent », a écrit plus tard l’historien indien Khafi Khan. « Après avoir passé une semaine à chercher du butin, à dépouiller les hommes de leurs vêtements et à déshonorer les femmes âgées et jeunes, ils abandonnèrent le navire et ses passagers à leur sort. Certaines femmes, saisissant l’occasion, se jetèrent à la mer pour sauver leur honneur tandis que d’autres se suicidèrent à l’aide de couteaux et de poignards. »
L’or, l’argent et les bijoux pris lors de la sanglante attaque de Ganj-i-Sawai valaient quelque part entre 325 000 et 600 000 livres sterling, soit l’équivalent de dizaines de millions aujourd’hui. Après avoir partagé le butin, Every et son équipage ont levé l’ancre et ont mis le cap sur les Bahamas, lieu de prédilection des pirates. En arrivant à New Providence, ils se sont fait passer pour des esclavagistes et ont soudoyé le gouverneur de l’île pour qu’il les laisse débarquer. Every a également remis le Fancy, marqué par la bataille, et une petite fortune en défenses d’ivoire.
Navires de la Compagnie britannique des Indes orientales, connus sous le nom de « East Indiamen » (Crédit : DeAgostini/Getty Images)
Pendant que Every et ses hommes se détendaient dans les pubs de New Providence, les autorités anglaises se sont démenées pour gérer les retombées politiques de leur raid. L’attaque avait mis le Grand Moghol Aurangzeb en rage, et il a répondu en arrêtant plusieurs hauts responsables de la Compagnie anglaise des Indes orientales, qu’il croyait avoir conspiré contre lui. Craignant l’annulation de leurs précieux accords commerciaux, la Compagnie a dédommagé les Moghols pour ce qui avait été volé et a juré de traduire les pirates en justice. Les navires de la Compagnie des Indes orientales et de la Royal Navy écument bientôt les mers à la recherche du fantôme, et une grosse prime est placée sur la tête de Every.
Personne n’aura l’occasion de la percevoir. Ayant fait le proverbial « dernier gros coup », Every et ses pirates se sont dispersés après un court séjour dans les Caraïbes. Quelques-uns ont été arrêtés et exécutés, mais la grande majorité s’est enfuie en Europe et dans les colonies américaines. Le sort d’Every lui-même reste un mystère. On pense qu’il s’est embarqué pour l’Irlande sous le nom de « Bridgeman », mais sa trace se perd ensuite. La plupart de ses contemporains pensent qu’il a pris la fuite et s’est retiré avec son butin. Quelques ouvrages de fiction le décrivent même comme ayant créé son propre havre pirate à Madagascar. Des années plus tard, un autre récit a fait surface, affirmant qu’Every était retourné dans son Angleterre natale pour s’y installer, mais que des marchands corrompus l’avaient dépouillé de sa fortune. Selon cette version, le soi-disant « roi des pirates » est mort pauvre et anonyme, « ne valant pas plus que ce qui lui permettrait d’acheter un cercueil. »