Les écritures japonaises : Hiragana, Katakana, Kanji
Il y a trois écritures principales en japonais : kanji, hiragana et katakana. En outre, le romaji est utilisé pour donner une phonétique latine aux symboles des écritures japonaises.
Romaji
Comme le pinyin pour le chinois, le romaji est utilisé pour appliquer l’écriture latine aux caractères japonais (ji signifie lettre, roma désigne la romanisation). Malheureusement, c’est généralement la première chose que l’on vous présente lorsque vous commencez à apprendre le japonais, car les enseignants remettent à plus tard l’introduction des hiragana et commencent par écrire des phrases simples comme les suivantes en romaji.
watashi ha gakusei desu.
Je suis un étudiant.
La phonétique approximative devrait être évidente lorsque vous voyez le romaji, en notant que la prononciation de « r » est en fait plus proche de « l » et que la particule « ha » est en fait prononcée « wa ». Les voyelles allongées sont représentées par une barre surlignée (par exemple ō) ou un accent circonflexe (par exemple ô), donc l’orthographe correcte du romaji est en fait rômaji.
Hiragana
L’hiragana est utilisé pour former la grammaire. Les particules et les conjugaisons des verbes sont écrites en hiragana et on peut le considérer comme le principal « alphabet » de la langue. Techniquement parlant, nous devrions nous référer aux hiragana comme à un syllabaire puisque chaque caractère représente une syllabe définie, dont la prononciation ne changera pas quel que soit l’ordre ou la position dans la phrase. C’est différent de l’anglais où la prononciation du « s » diffère entre « sun » et « shine », par exemple. Il existe 46 syllabes de base.
Katakana
Développés à l’origine à partir de parties de caractères chinois, les katakana sont aujourd’hui utilisés pour écrire des mots empruntés à d’autres langues, par exemple gâteau, réunion, affaires, hot dog, ordinateur, etc. Dans de nombreux cas, ces mots existent en japonais, mais il n’est pas rare que les locuteurs japonais utilisent délibérément le mot anglais (avec la prononciation japonaise) à la place. Ces mots étrangers subissent parfois leurs propres transitions au sein de la langue japonaise, poussés, tirés et abrégés jusqu’à ce qu’ils ne soient plus reconnaissables.
Starbucks ⇒ sutābakusu ⇒ sutaba
Reschedule ⇒ risukejuru ⇒ resuke
Chaque syllabe en hiragana a une relation biunivoque avec le katakana, et vice versa. Hiragana et katakana sont simplement deux façons différentes d’écrire la même syllabe. Vous pouvez les considérer comme des lettres majuscules et minuscules en anglais : « APPLE » et « apple » ressembleraient à des mots totalement différents pour un extraterrestre, mais pour nous, ils ont exactement la même signification et la même prononciation.
Kanji
Enfin, les kanji sont essentiellement des caractères chinois. À l’origine, du moins. Ils sont arrivés au Japon en provenance de Chine il y a environ 2 000 ans et se sont depuis transformés de telle sorte que beaucoup sont maintenant uniques à la langue japonaise (formes altérées du caractère original).
Depuis que la Chine continentale a promu des versions simplifiées des caractères chinois pour améliorer l’alphabétisation dans les années 1950, un kanji et un caractère chinois simplifié qui dérivent du même caractère traditionnel peuvent maintenant être méconnaissables l’un de l’autre.
| Anglais | Choix | Invention |
| Chinois traditionnel | 選擇 | 發明 |
| Chinois simplifié Chinois | 选择 | 发明 |
| Kanji | 選択 | 発明 |
Vous pouvez voir que tous les caractères n’ont pas changé. Beaucoup des caractères les plus basiques (par exemple 明) sont restés les mêmes. D’autres caractères sont différents dans les trois écritures (par exemple 発). Il n’est pas très éloigné de la vérité de penser que les kanji sont à mi-chemin entre les caractères chinois traditionnels et simplifiés en termes de difficulté.
Les kanji sont classés par leur radical (racines). Ce sont des caractères (qui peuvent dans certains cas être des kanji à part entière) qui apparaissent à l’intérieur du caractère. Au total, il y a 214 radicaux, bien que tous ne soient pas utilisés dans le japonais moderne.
Chaque radical a une signification générale à part entière qui vous donne souvent une idée de ce que peut signifier le kanji dans lequel il est utilisé.
| Kanji | Anglais | Radical | Signification |
|---|---|---|---|
| 時 | temps | 日 | jour, temps |
| 詩 | poème | 言 | mots, dire |
De plus, le radical peut être utilisé pour rechercher un kanji inconnu car chaque kanji n’a qu’un seul radical. Certes, il existe aujourd’hui un certain nombre de ressources en ligne et d’applications qui vous permettent de dessiner un caractère à l’écran, mais si vous utilisez un bon vieux dictionnaire papier, connaître le radical est le moyen le plus rapide de trouver un kanji.
Combien de kanji y a-t-il ? Eh bien, pour atteindre le niveau un du kanken – un examen spécifiquement conçu pour tester les capacités des kanji – il faudrait être capable d’en écrire et d’en lire environ 6 000. C’est un exploit loin d’être à la portée de la plupart des locuteurs japonais natifs et ceux qui réussissent le niveau un auront étudié pendant des mois, voire des années.
Pour être capable de lire des journaux, des magazines, des livres, et ainsi de suite, vous devrez connaître environ 2 000 kanji. La liste des caractères d’usage courant (jōyō-kanji) s’élève actuellement à 2 136. Environ 2 000, c’est aussi le nombre de caractères que vous devrez connaître pour passer le niveau N1 du test de compétence en langue japonaise (JLPT), le principal test pour les apprenants étrangers de la langue japonaise.
Pour pouvoir « se débrouiller », environ 1 000 est une bonne estimation : 1 006 kanji, c’est le nombre que les écoliers japonais devraient connaître au moment où ils terminent l’école primaire, vers 11 ans (kyōiku-kanji).
Ce qui rend l’apprentissage des kanji plus difficile par rapport aux caractères chinois, c’est qu’il y a plus d’une lecture pour chaque caractère (en chinois, la plupart des caractères n’auront qu’une seule prononciation). Les lectures sont divisées en on-yomi et kun-yomi, le premier représentant les lectures issues du caractère chinois original et le second représentant la lecture japonaise native.
Maintenant, en théorie, vous pourriez écrire tout en japonais en hiragana (ou, en fait, en katakana) ; les kanji ne sont pas nécessaires pour la grammaire. Mais comme il n’y a pas d’espaces dans les phrases japonaises, les kanji aident à séparer visuellement les mots, ce qui facilite la lecture du texte. Ils jouent également un rôle important dans la distinction des homophones (qui sont nombreux étant donné le répertoire phonétique comparativement limité à partir duquel la langue japonaise est formée).
Dans l’exemple suivant, la première phrase est écrite naturellement (en utilisant les kanji et les hiragana) tandis que la seconde est la même phrase écrite en utilisant uniquement les hiragana.
卒業証明書の和訳が必要です。
Une traduction en japonais du certificat de fin d’études est requise.
そつぎょうしょうめいしょのわやくがひつようです。
Une traduction japonaise du certificat d’obtention du diplôme est requise.
Pour les Japonais, cette dernière phrase revient un peu à lire ce qui suit en anglais.
« Une traduction en japonais du certificat d’obtention du diplôme est exigée. »
En d’autres termes, c’est possible ; mais cela prend plus de temps et risque de provoquer un mal de tête.
Vous verrez les trois écritures -iragana, katakana et kanji- utilisées dans les livres, les affiches, les publicités, etc. pendant votre séjour au Japon.