Les arnaques aux cellules souches de sang de cordon ombilical : Ils tirent votre cordon
Septembre 2012
Doug Sipp est le fondateur
du Stem Cell Treatment Monitor.
De grands espoirs et une grande anticipation ont entouré les cellules dérivées du sang de cordon ombilical depuis leur première utilisation clinique dans les années 1980. Elles représentent une source relativement riche de cellules souches hématopoïétiques (CSH), capables de restaurer le système sanguin après une maladie, une chimiothérapie ou une radioablation. Aujourd’hui, les CSH issues du sang de cordon sont largement utilisées dans le traitement des maladies du système sanguin. Divers autres types de cellules dérivées de tissus périnataux, tels que le placenta, le liquide amniotique et la gelée de Wharton, sont également examinés en vue d’utilisations cliniques potentielles. Mais la grande excitation entourant ces sources de cellules souches a également conduit au développement rapide et incontrôlé d’une industrie qui commercialise des « traitements à base de cellules souches » non étayés et carrément douteux directement auprès des patients et de leurs familles, facturant des milliers à des dizaines de milliers de dollars pour ces interventions non prouvées.
À l’heure actuelle, des dizaines de cliniques dans le monde font des affirmations scientifiquement infondées, et dans de nombreux cas invraisemblables, sur les cellules souches dérivées du sang de cordon ombilical. Elles ciblent souvent les parents d’enfants atteints de maladies incurables, telles que l’autisme, le diabète, l’hypoplasie du nerf optique/dysplasie septo-optique et la paralysie cérébrale. Bien que certaines de ces maladies aient fait ou fassent encore l’objet d’essais cliniques randomisés et bien conçus sur les interventions à base de cellules souches, il n’existe à ce jour aucune preuve rigoureuse de l’efficacité des cellules souches dans le traitement de ces maladies. Cela dit, l’Internet regorge d’affirmations contraires non étayées.
Dès 2002, la société Biomark, aujourd’hui disparue, faisait la promotion de ce qu’elle prétendait être une thérapie à base de sang de cordon pour les troubles neurodégénératifs, y compris la maladie de Parkinson et la SLA (sclérose latérale amyotrophique). Cela a brièvement valu aux principaux intéressés, un homme d’affaires et sa petite amie mannequin, une place sur la liste des personnes les plus recherchées par le FBI, après quoi ils se sont installés dans plusieurs pays européens et, par la suite, en Afrique du Sud et aux Seychelles, tout en résistant à l’extradition pour fraude.
Il y a également une dizaine d’années, un groupe d’ostéopathes et de médecins centré autour de David Steenblock a commencé à promouvoir la soi-disant « thérapie par cellules souches de cordon ombilical » pour un large éventail de conditions neurologiques, endocriniennes, immunitaires, ophtalmologiques et cardiovasculaires. Steenblock a été sanctionné par l’Osteopathic Medical Board of California pour « négligence grave, actes négligents répétés, traitements excessifs, manquement à la tenue de dossiers adéquats et fausse représentation de ses titres de compétences » en 2009.
Frank Morales, un ancien associé de Steenblock, a acquis une notoriété nationale en 2010 avec un autre stratagème dans lequel Larry Stowe, basé en Californie, a tenté de persuader un patient atteint de SLA de subir une série d’injections de cellules souches au Mexique pour plus de 100 000 dollars. Grâce à la caméra cachée qui a filmé cette transaction pour le programme télévisé 60 Minutes, Morales et Stowe ont tous deux été arrêtés et font maintenant face à des accusations de fraude.
Dans une enquête distincte de 2012, 60 Minutes a également découvert comment Dan Ecklund, un Américain qui a perdu sa licence pour pratiquer la médecine aux États-Unis, expédiait des flacons de fragments cellulaires morts directement aux patients pour les utiliser dans des traitements pour lesquels même les cellules souches vivantes n’ont pas démontré leur efficacité.
Le fournisseur le plus célèbre et le plus prospère de traitements douteux à base de cellules souches de sang de cordon était Beike Biotechnology, situé à Shenzhen, en Chine. Cette société était connue pour son utilisation agressive des stratégies de marketing en ligne et dans les médias sociaux. Elle fournissait à ses patients des services de blog gratuits, qui étaient présentés de manière sélective sur un autre site web afin de présenter la Chine comme une destination de choix pour les patients à la recherche de cellules souches dérivées du sang de cordon ombilical et autres. À son apogée en 2010, Beike prétendait traiter près de 100 pathologies diverses à l’aide de cellules données et avoir traité près de 10 000 patients. Un climat réglementaire plus strict appliqué en Chine ces dernières années a conduit l’entreprise à retirer de son site web bon nombre des allégations thérapeutiques les plus flagrantes.
Les parents qui cherchent à conserver les cellules souches du cordon ombilical de leur nouveau-né dans une banque privée de sang de cordon doivent se méfier des entreprises qui font des allégations infondées sur leurs pouvoirs de guérison, et doivent étudier les alternatives disponibles dans leur région, comme les programmes publics ou hybrides de banques de sang de cordon. Dans de nombreuses régions du monde, les banques de sang ombilical sont un marché où l’acheteur doit se méfier. Les parents doivent vérifier auprès de sources indépendantes et faisant autorité quelles maladies peuvent réellement être traitées avec quelles cellules, et quel est l’état actuel des essais cliniques sur les nouvelles thérapies qui utilisent les cellules souches périnatales.
Les cliniques décrites ici ne sont qu’un petit sous-ensemble du marché gris obscur des soi-disant « thérapies à base de cellules souches » qui a émergé au cours de la dernière décennie environ. Pour en savoir plus sur la pseudo-médecine des cellules souches, visitez mon blog : Stem Cell Treatment Monitor, à l’adresse sctmonitor.blogspot.com.
Doug Sipp étudie les aspects réglementaires et éthiques des applications cliniques des cellules souches au RIKEN Center for Developmental Biology au Japon. Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont les siens et ne reflètent pas nécessairement ceux d’une organisation à laquelle il est affilié.