Les débuts héroïques de Beethoven
Notes de programme par Laney Boyd
Symphonie n° 1 en ut majeur, op. 21
Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Ludwig van Beethoven a écrit sa première symphonie dans les dernières années du XVIIIe siècle et l’a créée et publiée dans les premières années du XIXe. Cette période de transition entre l’ère classique et l’ère romantique est tout à fait appropriée ; l’œuvre porte des signes indéniables des traditions symphoniques établies par deux des plus grands noms de la musique classique et des prédécesseurs les plus influents de Beethoven, W. A. Mozart et Joseph Haydn, ainsi que des indicateurs clairs de l’orientation que Beethoven allait donner au genre symphonique dans les années à venir. Mozart et Haydn avaient ensemble transformé la symphonie, qui était une forme de divertissement relativement légère et simple, en quelque chose de plus lourd et de plus complexe sur le plan musical. Cependant, le genre n’atteindrait pas son véritable zénith avant que le manteau ne soit passé à Beethoven.
La Symphonie n° 1 de Beethoven a été créée aux côtés d’œuvres de Mozart et Haydn le 2 avril 1800 lors d’un concert de bienfaisance qui a servi à annoncer le jeune compositeur et sa musique à Vienne. Comparée à ses symphonies révolutionnaires ultérieures, la Première est souvent perçue par les oreilles modernes comme étonnamment prudente, conservatrice et réservée. Mais à côté des formes classiques typiques, de l’instrumentation et de la structure en quatre mouvements, on trouve des changements soudains et inattendus de tonalité, l’inclusion de clarinettes qui n’étaient pas encore standard, et l’utilisation plus importante de la section des bois dans son ensemble, qui laissent présager l’ingéniosité ultérieure de Beethoven. Le contexte est essentiel : avec le bénéfice de quelque deux cents ans d’intervalle, nous pouvons maintenant entendre la symphonie comme la remarquable combinaison de tradition et d’innovation qu’elle est.
La première symphonie de Beethoven commence par une introduction lente et fouillée qui évite la tonalité d’origine de do majeur jusqu’à la toute fin. Elle se lance alors directement dans le premier thème énergique de l’Allegro proprement dit, soulignant le propos en enfonçant la tonique do à plusieurs reprises. Le deuxième thème lyrique met en vedette les bois, qui contrastent de façon frappante avec les cordes du premier thème. Une coda aventureuse, presque agressive, clôt le mouvement. Le deuxième mouvement, lent, offre un peu de répit après la force du premier. Son humeur est à la fois agréable et élégante, bien que les sonorités ostensibles des timbales et de la trompette soient tout à fait inhabituelles pour un mouvement lent classique.
Le troisième mouvement est étiqueté comme un menuet, mais son tempo rapide le marque comme le premier des scherzos symphoniques de Beethoven. L’esprit, l’énergie et l’élan propulsent le mouvement vers le finale. Ce dernier mouvement commence par une autre introduction lente composée de bribes de gammes qui constituent le matériau principal du motif. L’enjouement et l’énergie fougueuse tempérés par le strict respect de la forme classique montrent la dette de Beethoven envers les influences de Mozart et de Haydn, mais la conclusion victorieuse affirme hardiment son propre caractère et préfigure ses innovations à venir.
Symphonie n° 3 en mi bémol majeur, opus 55, Eroica
Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Les premières années du XIXe siècle ont été transformatrices pour Beethoven. En 1802, le compositeur rédige le célèbre Testament d’Heiligenstadt, une lettre écrite (mais jamais envoyée) à ses frères dans laquelle il exprime son désespoir face à sa surdité croissante et relate ses contemplations du suicide, mais affirme finalement un espoir pour l’avenir et un désir de surmonter ses démons et d’établir un profond dévouement à son art. Cette percée personnelle a donné lieu à la deuxième période de composition de Beethoven, parfois appelée sa phase « héroïque », qui a duré jusque vers 1812. La première œuvre majeure à lancer cette étape fut la révolutionnaire Symphonie n° 3, également connue sous le nom de Sinfonia Eroica (« Symphonie héroïque »).
Beethoven avait initialement intitulé sa troisième symphonie « Bonaparte » en l’honneur de son héros personnel, Napoléon, car il pensait que le chef militaire incarnait parfaitement les idéaux démocratiques de la Révolution française. Toutefois, lorsque Beethoven a appris que Napoléon s’était déclaré empereur en 1804, le compositeur aurait déchiré la page de titre sur laquelle figurait le nom de Bonaparte dans un accès de rage désabusée. Ses passions se sont un peu calmées au moment où l’œuvre a été publiée en 1806, et le compositeur lui-même a suggéré le titre Sinfonia Eroica ainsi que l’inscription « composée pour célébrer la mémoire d’un grand homme ».
Les critiques lors de la première représentation publique de la Troisième Symphonie en 1805 étaient nettement mitigées : tandis que certains ont salué l’œuvre comme la plus grande réalisation artistique du compositeur à ce jour, d’autres ont déploré sa longueur épuisante, sa complexité technique et sa lourdeur générale. Avec le temps, cependant, elle est devenue une contribution particulièrement appréciée et respectée au genre symphonique. Il s’agit sans aucun doute d’une œuvre révolutionnaire : massive par son ampleur et deux fois plus longue que la plupart des symphonies de Haydn et de Mozart, elle présente également une gamme d’émotions sans précédent, changeant plusieurs fois d’humeur au sein d’un même mouvement. Avec l’Eroica, Beethoven a vraiment commencé à repousser les limites de ce qu’une symphonie pouvait être, dire et faire, et l’œuvre marque donc un tournant important entre les époques classique et romantique.
Préparant quatre vastes mouvements et affichant une durée d’exécution de près de 50 minutes, la troisième symphonie de Beethoven est incontestablement monumentale. Deux accords toniques audacieux ouvrent le premier mouvement, laissant place à une mélodie de violoncelle dans laquelle un do dièse frappant qui n’appartient pas à la tonalité établie crée une forte tension harmonique. Le mouvement se poursuit dans un tourbillon de développement motivique, de passages rythmiques inattendus et de changements harmoniques stupéfiants qui se fondent dans une coda somptueuse et longue, caractéristique de Beethoven.
Le deuxième mouvement prend la forme d’une marche funèbre, son sombre début débouchant finalement sur un passage un peu plus ensoleillé avant de s’engager finalement dans une section fuguée qui sert à augmenter l’intensité musicale à un niveau magnifique. Une version fragmentée du thème d’ouverture est répétée à la fin du mouvement, ce qui renforce le sentiment de deuil. Le troisième mouvement, un scherzo énergique regorgeant de brillants passages mélodiques et de choix métriques ludiques, offre un contraste complet d’humeur avec le deuxième.
Le finale, un thème et variations expansif, est un événement musical en soi. Il commence par une brève introduction avant l’apparition du thème calme. Les dix variations qui suivent présentent un éventail remarquable de variété stylistique et émotionnelle ; elles comprennent des formes aussi diverses qu’une fugue, une danse et un hymne, avec des humeurs allant de la solennité à l’humour et tout ce qui se trouve entre les deux. Le mouvement se termine par une coda vraiment glorieuse qui s’achève par un passage extatique et trois accords imposants qui clôturent de manière appropriée cette symphonie victorieuse.