Les explorations de Marquette et Joliet
L’éternelle recherche du passage du Nord-Ouest
Plusieurs gouverneurs de colonies et rois de nations espéraient être les premiers à trouver le passage du Nord-Ouest – un raccourci à travers le Nouveau Monde vers les Indes (Asie du Sud-Est).La découverte d’un passage du Nord-Ouest entraînerait une grande richesse pour la nation fondatrice, car elle serait en mesure d’importer directement des marchandises des marchés asiatiques tout en contrôlant le passage lui-même.
Entrée dans le fleuve Mississippi
En 1673, le gouverneur de la Nouvelle-France, envoie Jacques Marquette, un missionnaire catholique, et Louis Joliet, un commerçant de fourrures, ainsi que sept autres explorateurs en mission pour trouver le passage du Nord-Ouest. L’équipe commence son voyage au Québec et traverse la péninsule supérieure du Michigan jusqu’à l’extrémité nord du lac Michigan. En canoë, ils ont traversé l’immense lac et ont débarqué à Green Bay, au Wisconsin, à l’embouchure de la rivière Fox. Ils ont rencontré des Indiens locaux qui leur ont décrit les différentes rivières qu’ils allaient rencontrer. Après avoir porté leurs canots jusqu’à la rivière Wisconsin, ils sont entrés dans le grand fleuve Mississippi le 17 juin 1673.
Pere Marquette et les Indiens (1869) – Wilhelm Lamprecht
Mais il coule vers le sud !
Marquette et Joliet ont vite compris que le Mississippi ne pouvait pas être le passage du Nord-Ouest qu’ils espéraient car il coulait vers le sud. Néanmoins, le voyage a continué. Marquette et Joliet ont décrit certains des animaux sauvages qu’ils ont rencontrés. Ils décrivent le poisson-chat comme un monstre avec une tête de tigre, un nez de chat sauvage et des moustaches. Ils ont sans doute rencontré des troupeaux de bisons qu’ils ont décrits comme du bétail. Le couple rame vers le sud, dépasse la jonction du Mississippi et de l’Ohio, et fait demi-tour à la jonction du Mississippi et de l’Arkansas. Ils devinent que le fleuve Mississippi se jette dans le golfe du Mexique et se méfient d’être capturés par les Espagnols qui contrôlent la région.
Les explorations de Marquette et de Joliet ouvrirent la voie à d’autres explorations françaises de la région, notamment l’expédition de Robert Sieur de la Salle, qui revendiqua le fleuve et les terres qu’il drainait pour la France.