Les montagnes des profondeurs de la mer
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Par : Eva Gruber
Des montagnes et des chaînes de montagnes entières se trouvent immergées sous la surface de nos océans. Ces montagnes sous-marines, appelées monts sous-marins, s’élèvent à des milliers de pieds du fond de la mer et attendent, comme elles le font depuis des millions d’années, d’être explorées. Personne n’a prêté attention à ces monts sous-marins avant les années 1980, jusqu’à ce que les pêcheurs, contraints par la surpêche côtière de s’aventurer dans des eaux plus profondes, commencent à en tirer d’énormes prises. Jusqu’alors, on pensait que les monts sous-marins étaient dépourvus de vie et sans intérêt scientifique. Bon sang, on avait tort.
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Les monts sous-marins sont techniquement définis par les océanographes comme ayant une forme conique et s’élevant à au moins 1 000 mètres (3 281 pieds) au-dessus du fond de la mer. Beaucoup d’entre eux sont en fait des volcans éteints. S’ils rompaient la surface, ils seraient des îles comme Hawaii ou les îles Aléoutiennes.
En fait, la plus haute montagne de la Terre, le Mauna Kea, était un mont sous-marin qui a rompu la surface et qui constitue maintenant la Grande île d’Hawaii. Elle s’élève à 30 000 pieds au-dessus du fond de la mer (si lourde qu’elle appuie sur la plaque océanique).
Cependant, la majorité des pics des monts sous-marins se trouvent à plusieurs milliers de pieds sous la surface et prennent ici place dans le paysage au sein de la mer profonde.
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Types de monts sous-marins
Les monts sous-marins sont aussi divers en forme et en taille qu’ils sont nombreux – chacun abritant sa propre histoire de formation. Par exemple, un guyot est un mont sous-marin dont le sommet est plat. Au cours de sa formation, sur des millions d’années, il perce la surface. Le sommet s’érode ensuite et s’aplatit au fil du temps sous l’effet des intempéries et de l’action des vagues. Au fur et à mesure que le temps passe, le mont sous-marin s’enfonce à nouveau lentement sous la surface, devenant un « mont de table » ou guyot.
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Un total d’environ 9 950 monts sous-marins a été cartographié – ce n’est qu’une fraction de ceux dont on pense qu’ils existent. Un pourcentage encore plus faible de ces monts a effectivement été exploré par les scientifiques. Il reste donc de nombreux monts sous-marins à découvrir et à cartographier autour des bassins océaniques – on prévoit qu’en raison de l’activité géologique, une grande quantité de monts sous-marins existent dans l’océan Pacifique.
Comment découvrir un mont sous-marin
Découvrir un mont sous-marin nécessite beaucoup de technologie moderne, ce qui explique pourquoi on en sait si peu sur eux. Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que nous disposons de la technologie nécessaire pour percer les mystérieux fonds marins afin de pouvoir localiser et cartographier les monts sous-marins.
La bathymétrie est l’étude de la profondeur du plancher océanique et est mesurée à l’époque moderne par l’utilisation de dispositifs sonar montés sur des navires. Le temps que met un sonar à se réfléchir vers le navire révèle la profondeur du plancher océanique. L’altimétrie par satellite se fait, comme son nom l’indique, depuis l’espace. Des satellites en orbite sont utilisés pour envoyer une impulsion d’énergie micro-onde à la surface de l’océan, puis enregistrer le temps de retour.
Ces instruments incroyablement sensibles et de haute technologie se sont avérés être d’excellents outils pour cartographier nos océans, ses courants, ses caractéristiques, ainsi que la quantité et l’emplacement de la chaleur stockée dans l’océan, ce qui informe l’étude du changement climatique.
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Les submersibles (habités ou non) peuvent également être utilisés pour explorer les monts sous-marins, une fois qu’ils ont été localisés. Ils peuvent enregistrer des observations, recueillir des mesures et collecter des échantillons chimiques/géologiques/biologiques, ce qui nous permet de mettre des yeux et des mains (robotiques) à de grandes profondeurs – des profondeurs bien supérieures à celles où un plongeur humain pourrait aller.
La vie sur un mont sous-marin
Les monts sous-marins sont l’un des types d’habitats les plus courants dans le monde, en raison de leur abondance et de leur domination des fonds marins. De nouvelles études suggèrent que les monts sous-marins couvrent environ 28,8 millions de kilomètres carrés de la surface de la terre – bien plus que n’importe quel autre habitat terrestre. Pourtant, en raison des défis et des rigueurs de l’exploration des grands fonds, on sait relativement peu de choses sur l’écologie des monts sous-marins. En raison de l’influence qu’ils exercent sur les courants, les monts sous-marins sont souvent des zones de remontée de nutriments, qui soutiennent un écosystème productif et diversifié. C’est pourquoi ils sont si souvent ciblés par les pêcheurs, car beaucoup d’entre eux abritent des pêcheries importantes. Ce ciblage suscite des inquiétudes, car la plupart des pêches de monts sous-marins se font au chalut de fond. Le chalutage de fond est l’une des pratiques de pêche les plus destructrices – où des écosystèmes entiers sont raclés (de manière similaire à la coupe à blanc d’une forêt) sur le mont sous-marin.
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En raison des vastes distances et profondeurs entre et parmi les monts sous-marins, aucun mont sous-marin ne peut se ressembler, et certains abritent probablement une vie endémique à ce seul mont, un peu comme une île. Les monts sous-marins peuvent également être des points chauds de biodiversité émergeant de ce que l’on compare souvent au désert stérile qu’est le plancher océanique. Les biologistes marins ont encore beaucoup d’exploration, d’échantillonnage, de collecte et de classification à faire pour que nous puissions comprendre pleinement l’écologie des monts sous-marins et leur influence sur la diversité et la santé des océans.
Regardez cette étonnante galerie National Geographic de formes de vie provenant de monts sous-marins du monde entier.
L’hoplostète orange
L’une des études de cas les plus connues de la surpêche sur les monts sous-marins est celle du slimehead (Hoplostethus atlanticus), ou hoplostète orange comme il a été rebaptisé pour augmenter son attrait sur le marché des fruits de mer. Ce poisson occupe de nombreux monts sous-marins dans le Pacifique occidental et l’Atlantique oriental, et se distingue par sa durée de vie d’au moins 149 ans. Cependant, comme sa chair est considérée comme un mets délicat, il est la cible des pêcheurs commerciaux et a été classé par la Marine Conservation Society comme « vulnérable à l’exploitation ». Cela est dû à son histoire naturelle en tant que poisson à croissance lente et à longue durée de vie, avec un taux de reproduction relativement faible. De nombreux stocks se sont déjà effondrés au-delà de la récupération, et ceux qui restent ne sont en aucun cas viables aux taux de pêche actuels.
En fait, un rapport conjoint de TRAFFIC Océanie et du programme des mers menacées de la World Wildlife Foundation affirme qu' » il n’existe probablement pas de pêche en eaux profondes économiquement viable qui soit également durable « . De même, les accords internationaux visant à réduire la capacité de pêche, à supprimer les subventions qui encouragent la surpêche, à encourager la coopération en matière de gestion des stocks de poissons et les États du pavillon à assumer la responsabilité de leurs navires qui pêchent en haute mer, semblent être restés largement lettre morte, au détriment des espèces d’eaux profondes et des écosystèmes qui leur sont associés. » Pour plus d’informations, regardez ici.
Source de l’image : fiesta.bren.ucsb.edu
Menaces des monts sous-marins
Certains des monts sous-marins les plus élevés représentent un danger pour les navires de haute mer. Le mont sous-marin Muirsfield porte le nom du navire qui l’a heurté, subissant de lourds dommages à la quille. Cependant, la menace la plus probable que représentent les monts sous-marins est lorsque, en raison de l’instabilité due à la vieillesse, leurs côtés et leurs flancs s’affaissent, provoquant un glissement de terrain sous-marin qui a le potentiel de déclencher un tsunami massif.
Mais en réalité, nous, les humains, représentons une plus grande menace pour les monts sous-marins que les monts sous-marins pour nous – par la surpêche et le chalutage de fond. Près de 80 espèces de poissons sont ciblées sur les monts sous-marins, mais lorsque le fond est chaluté, c’est tout l’écosystème qui est détruit. Lorsque nous exigeons des produits de la mer non durables, les pêcheries commerciales sont enclines à pêcher où et comme elles le peuvent, sans se soucier des stocks de poissons à long terme. Les meilleurs choix que nous pouvons faire sont éclairés par les scientifiques. Si vous mangez des produits de la mer, la meilleure chose à faire est de consulter le programme Seafood Watch de Monterey Bay pour vérifier si ce que vous mangez n’est pas en danger de devenir menacé ou de disparaître.