Les rayons X et les rayons gamma causent-ils le cancer ?
Oui. Les rayons X et les rayons gamma sont des cancérigènes humains connus (agents cancérigènes). Les preuves à cet égard proviennent de nombreuses sources différentes, y compris des études sur les survivants de la bombe atomique au Japon, les personnes exposées lors de l’accident nucléaire de Tchernobyl, les personnes traitées avec de fortes doses de rayonnement pour le cancer et d’autres conditions, et les personnes exposées à des niveaux élevés de rayonnement au travail, comme les mineurs d’uranium.
La plupart des études sur le rayonnement et le risque de cancer ont porté sur les personnes exposées à de fortes doses de rayonnement dans les contextes ci-dessus. Il est plus difficile de mesurer l’augmentation beaucoup plus faible du risque de cancer qui pourrait résulter de niveaux d’exposition aux rayonnements beaucoup plus faibles. La plupart des études n’ont pas permis de détecter une augmentation du risque de cancer chez les personnes exposées à de faibles niveaux de rayonnement. Par exemple, les personnes vivant à haute altitude, qui sont exposées à davantage de rayonnement naturel provenant des rayons cosmiques que les personnes vivant au niveau de la mer, ne présentent pas de taux de cancer sensiblement plus élevés.
Pour autant, la plupart des scientifiques et des organismes de réglementation s’accordent à dire que même de petites doses de rayonnements gamma et x augmentent le risque de cancer, bien que dans une très faible proportion. En général, le risque de cancer lié à l’exposition aux rayonnements augmente à mesure que la dose de rayonnement augmente. De même, plus l’exposition est faible, plus l’augmentation du risque est faible. Mais il n’y a pas de seuil en dessous duquel on pense que ce type de rayonnement est totalement sans danger.
Que montrent les études ?
Les survivants des bombes atomiques
Une grande partie de ce que nous savons sur les risques de cancer liés aux rayonnements est basée sur les études des survivants des bombes atomiques de Nagasaki et Hiroshima. Ces personnes présentaient des risques plus élevés de certains cancers, mais pas de tous. Des études ont révélé un risque accru des cancers suivants (du risque le plus élevé au risque le plus faible) :
- La plupart des types de leucémie (mais pas la leucémie lymphoïde chronique)
- Myélome multiple
- Cancer de la thyroïde
- Cancer de la vessie
- Cancer du sein
- Cancer du poumon
- Cancer de l’ovaire
- . cancer de l’ovaire
- Cancer du côlon (mais pas du rectum)
- Cancer de l’œsophage
- Cancer de l’estomac
- Cancer du foie
- Lymphome
- Cancer de la peau (hormis le mélanome)
Pour la plupart de ces cancers, le risque était le plus élevé pour les personnes exposées pendant l’enfance, et diminuait à mesure que l’âge de l’exposition augmentait. Les personnes exposées alors qu’elles étaient encore dans l’utérus (in utero) présentaient des risques plus faibles que celles exposées pendant l’enfance.
Une exposition plus élevée aux rayonnements était liée à un risque plus élevé de cancer, mais même de faibles quantités de rayonnements étaient liées à un risque accru de contracter un cancer et d’en mourir. Il n’y avait pas de seuil clair pour une exposition sûre aux rayonnements.
Ces cancers mettaient des années à se développer, mais certains cancers apparaissaient plus tôt que d’autres. Les décès dus à la leucémie ont augmenté environ 2 à 3 ans après l’exposition, le nombre de cas atteignant un pic après environ 10 ans et diminuant ensuite. Les tumeurs solides ont mis plus de temps à se développer. Par exemple, une surmortalité par cancer du poumon a commencé à être observée environ 20 ans après l’exposition.
Accident de Tchernobyl
Les enfants et les adolescents vivant près de la centrale de Tchernobyl au moment de l’accident avaient un risque accru de cancer de la thyroïde lié à l’exposition à l’iode radioactif. Le risque était plus élevé dans les zones qui présentaient une carence en iode. Ce risque accru n’a pas été observé chez les adultes vivant dans la région.
Les travailleurs employés dans les opérations de nettoyage de 1986 à 1990 présentaient un risque accru de leucémie (tous types). Ces personnes ont eu des expositions aux rayonnements plus élevées et plus prolongées que la population résidant autour de la centrale.
Tests d’armes nucléaires
Des études suggèrent que certaines personnes qui étaient enfants pendant la période des tests nucléaires en surface aux États-Unis peuvent développer un cancer de la thyroïde à la suite d’une exposition à l’iode radioactif dans le lait.
Radiothérapie
Pour traiter des maladies bénignes
Bien que la radiothérapie soit maintenant surtout utilisée pour traiter le cancer, elle était utilisée pour traiter un certain nombre de maladies bénignes (non cancéreuses) avant que les risques ne soient plus clairs. Des études sur ces patients nous ont permis d’en savoir plus sur la façon dont les radiations affectent le risque de cancer.
L’ulcère gastrique : Une vaste étude sur les personnes traitées par de fortes doses de rayonnement (en moyenne 15 Gy ou 15 000 mSv) pour le traitement d’ulcères gastro-duodénaux a révélé un risque plus élevé de cancer de l’estomac et du pancréas.
Tumeur annulaire du cuir chevelu : Des études portant sur des personnes ayant reçu des radiations pour traiter une infection fongique du cuir chevelu (appelée teigne du cuir chevelu ou tinea capitis) ont révélé un risque accru de cancers cutanés basocellulaires. Le risque était plus faible chez les personnes qui étaient plus âgées au moment du traitement. Ce risque accru n’a été observé que chez les patients blancs, et les cancers sont survenus plus souvent sur la peau exposée au soleil de la tête et du cou (par opposition au cuir chevelu), ce qui implique que les rayons ultraviolets (UV) jouent également un rôle dans ces cancers.
Spondylarthrite ankylosante : Des études ont examiné les risques de cancer chez des patients atteints de la maladie auto-immune de la spondylarthrite ankylosante à qui on a injecté une forme de radium.
Dans une étude, les patients ayant reçu une dose élevée (dose osseuse moyenne de 31 000 mGy) présentaient un risque accru de sarcome osseux. Les risques de certains autres cancers, tels que le cancer du sein, du foie, du rein, de la vessie et d’autres sarcomes, peuvent également avoir été augmentés. Environ un quart des patients de cette étude avaient moins de 20 ans lorsqu’ils ont été traités par irradiation.
Dans une autre étude, les patients traités par une dose plus faible de radium (dose osseuse moyenne de 6 000 mGy) avaient un risque plus élevé de leucémie, mais pas d’autres cancers. La plupart des patients de cette étude étaient adultes au moment du traitement.
Autres études : Le traitement de la région de la tête et du cou avec des radiations pour des conditions bénignes a également été lié à des cancers de la glande salivaire et du cerveau et de la moelle épinière chez les adultes dans certaines études. Les enfants traités par irradiation dans cette région présentent également un risque accru de cancer de la thyroïde.
Pour traiter le cancer
Des études ont établi un lien entre la radiothérapie pour traiter le cancer et un risque accru de leucémie, de cancer de la thyroïde, de cancer du sein à début précoce et de certains autres cancers. Le risque de cancer dépend d’un certain nombre de facteurs, dont la dose de radiation, la partie du corps traitée, l’âge de la personne qui la reçoit (les personnes plus jeunes sont généralement plus à risque), et l’utilisation d’autres traitements comme la chimiothérapie.
Par exemple, on ne s’attendrait pas à ce que les personnes qui reçoivent une radiothérapie pelvienne aient des taux plus élevés de cancers de la tête et du cou, car ces zones n’ont pas été exposées aux rayonnements du traitement. D’autres facteurs peuvent également jouer un rôle dans la probabilité qu’une personne exposée aux rayonnements développe un cancer. Par exemple, certaines conditions génétiques peuvent signifier que les cellules d’une personne sont plus vulnérables aux dommages causés par les rayonnements, ce qui pourrait à son tour augmenter son risque plus que chez une personne ne présentant pas ces modifications génétiques.
Si un cancer se développe après une radiothérapie, cela ne se produit pas tout de suite. Pour les leucémies, la plupart des cas se développent dans les 5 à 9 ans après l’exposition. En revanche, les autres cancers mettent souvent beaucoup plus de temps à se développer. La plupart de ces cancers ne sont pas observés pendant au moins 10 ans après la radiothérapie, et certains sont même diagnostiqués plus de 15 ans plus tard.
Lorsque l’on considère l’exposition aux rayonnements du traitement par radiothérapie pour le cancer, les avantages l’emportent généralement sur les risques. Dans l’ensemble, la radiothérapie seule ne semble pas être une cause très forte de seconds cancers. Cela est probablement dû au fait que les médecins essaient de concentrer les rayons sur les cellules cancéreuses autant que possible, ce qui signifie que peu de cellules normales sont exposées aux rayons. Cependant, certaines combinaisons de radiothérapie et de chimiothérapie sont plus risquées que d’autres. Les médecins font de leur mieux pour s’assurer que le traitement administré détruit le cancer tout en limitant le risque qu’un cancer secondaire se développe plus tard.
Pour plus d’informations, voir Second cancer chez l’adulte.
Tests d’imagerie
Certaines études ont estimé le risque d’exposition aux rayonnements des tests d’imagerie en se basant sur les risques liés à des quantités similaires d’exposition aux rayonnements dans les études des survivants de la bombe atomique. Sur la base de ces études, la Food and Drug Administration (FDA) américaine estime qu’une exposition à 10 mSv provenant d’un test d’imagerie devrait augmenter le risque de décès par cancer d’environ 1 chance sur 2000.
Il peut être difficile d’étudier les risques de cancer provenant des études d’imagerie qui utilisent des rayonnements. Afin de voir de petits risques (comme 1 sur 2000), une étude devrait examiner des dizaines ou des centaines de milliers de personnes. Des informations sur d’autres expositions qui pourraient être des facteurs de risque de cancer seraient nécessaires pour déterminer si le cancer est probablement dû à l’exposition aux rayonnements. Comme les cancers dus aux radiations mettent des années à se développer, l’étude devrait suivre les patients pendant de nombreuses années.
Souvent, les scientifiques utilisent des études par questionnaire pour rechercher les causes possibles du cancer. Ces études comparent les expositions chez les personnes qui ont un certain cancer à celles qui n’en ont pas. Elles peuvent aussi comparer les personnes qui ont eu une certaine exposition (aux radiations, par exemple) à celles qui n’en ont pas eu. Cependant, cela est difficile à faire pour l’exposition aux rayonnements à des fins de diagnostic, car de nombreuses personnes ne peuvent pas se souvenir avec précision d’informations sur des événements qui se sont produits plusieurs années auparavant (comme dans l’enfance) et les informations sur tous les examens d’imagerie qui ont été effectués ne sont souvent pas disponibles. On s’inquiète également du fait que les personnes atteintes d’un cancer ont tendance à surdéclarer les expositions dont elles craignent qu’elles aient pu causer leurs cancers.
Les études qui ont trouvé un risque accru de cancer après des tests d’imagerie utilisant des rayons X impliquent souvent des personnes qui ont subi plusieurs tests ou des procédures à forte dose, notamment :
Fluoroscopie
Des études sur des femmes qui avaient subi de nombreuses imageries par fluoroscopie en tant qu’adolescente ou jeune femme pendant le traitement de la tuberculose ont trouvé un risque accru de cancer du sein des années plus tard.
Radiographies de la colonne vertébrale
On a constaté que les adolescents et les jeunes femmes qui avaient subi de nombreuses radiographies de la colonne vertébrale pour surveiller la scoliose avaient un risque accru de cancer du sein plus tard.
Radiographies dentaires
Une étude a comparé un groupe de personnes atteintes de méningiome (une tumeur cérébrale le plus souvent bénigne) avec un groupe sans tumeur. Elle a constaté que les personnes qui avaient les tumeurs étaient plus susceptibles d’avoir subi un type de radiographie dentaire appelé bite-wing, et d’avoir subi des radiographies bite-wing ou Panorex chaque année.
Tomodensitogrammes
Une étude menée en Angleterre sur l’exposition aux rayonnements des tomodensitogrammes a révélé que les enfants qui avaient reçu une dose d’au moins 30 mGy (identique à 30 mSv) à la moelle osseuse avaient un risque de leucémie 3 fois plus élevé que ceux qui avaient reçu une dose de 5 mGy ou moins. Pour les tumeurs cérébrales, une dose de 50 mGy ou plus au cerveau était liée à un risque plus de 3 fois supérieur.
Une étude menée en Australie sur l’exposition aux rayonnements des tomodensitogrammes dans l’enfance et l’adolescence a révélé qu’après une moyenne d’environ 9 ½ ans, ceux qui avaient subi un tomodensitogramme avaient un risque de cancer globalement supérieur de 24 %. Le risque de cancer était d’autant plus élevé que le nombre de tomodensitogrammes était élevé et que la personne était jeune au moment de l’examen. Malgré tout, le risque global de cancer restait faible.
Une étude réalisée à Taïwan a révélé que les enfants et les adolescents qui avaient subi un scanner de la tête ne présentaient pas un risque plus élevé de cancer du cerveau ou de leucémie, mais étaient plus susceptibles d’être diagnostiqués avec une tumeur cérébrale bénigne.
Que disent les agences d’experts ?
Plusieurs agences (nationales et internationales) étudient différentes substances dans l’environnement pour déterminer si elles peuvent causer le cancer. (Une substance qui cause le cancer ou qui favorise sa croissance est appelée cancérigène). L’American Cancer Society se tourne vers ces organismes pour évaluer les risques en se basant sur des preuves issues d’études en laboratoire, sur des animaux et sur des humains.
Sur la base de preuves animales et humaines, plusieurs organismes experts ont évalué la nature cancérigène des rayons X et des rayons gamma.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) fait partie de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Son objectif principal est d’identifier les causes du cancer. Sur la base des données disponibles, le CIRC classe les rayonnements X et gamma comme « cancérigène humain connu ».
Le programme national de toxicologie (NTP) est formé de parties de plusieurs agences gouvernementales américaines différentes, notamment les National Institutes of Health (NIH), les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et la Food and Drug Administration (FDA). Le NTP a classé les rayonnements x et gamma comme « connus pour être cancérigènes pour l’homme ».
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) fixe des limites pour l’exposition aux rayons X et gamma en partie parce qu’elle reconnaît que cette forme de rayonnement peut causer le cancer.
Pour plus d’informations sur les systèmes de classification utilisés par ces agences, voir Cancérogènes humains connus et probables.