Les technologies de lecture et de contrôle de l’esprit sont à venir
La capacité de détecter l’activité électrique du cerveau à travers le cuir chevelu, et de la contrôler, transformera bientôt la médecine et changera la société de manière profonde. Les schémas d’activité électrique dans le cerveau peuvent révéler la cognition d’une personne – normale et anormale. De nouvelles méthodes permettant de stimuler des circuits cérébraux spécifiques pourront traiter les maladies neurologiques et mentales et contrôler le comportement. En franchissant ce seuil de grandes promesses, de difficiles questionnements éthiques nous attendent.
Lecture de l’esprit
La capacité d’interroger et de manipuler l’activité électrique du cerveau humain promet de faire pour le cerveau ce que la biochimie a fait pour le corps. Lorsque vous allez chez le médecin, une analyse chimique de votre sang permet de détecter la santé de votre corps et les maladies potentielles. Prévenu que votre taux de cholestérol est élevé et que vous risquez d’avoir une attaque, vous pouvez prendre des mesures pour éviter d’en subir une. De même, dans le cadre de recherches expérimentales destinées à entrer bientôt dans la pratique médicale, quelques minutes seulement de surveillance de l’activité électrique de votre cerveau à l’aide de l’EEG et d’autres méthodes peuvent révéler non seulement des maladies neurologiques, mais aussi des troubles mentaux comme le TDAH et la schizophrénie. De plus, cinq minutes de surveillance de l’activité électrique circulant dans votre cerveau, alors que vous ne faites rien d’autre que de laisser votre esprit vagabonder, peuvent révéler comment votre cerveau individuel est câblé.
L’écoute de votre esprit vagabond peut mesurer votre QI, identifier vos forces et faiblesses cognitives, percevoir votre personnalité et déterminer votre aptitude à apprendre des types d’informations spécifiques. L’activité électrique dans le cerveau d’un enfant d’âge préscolaire peut être utilisée pour prédire, par exemple, dans quelle mesure cet enfant sera capable de lire lorsqu’il ira à l’école. Comme je le raconte dans mon nouveau livre, Electric Brain (BenBella, 2020), après avoir fait enregistrer par EEG les ondes cérébrales de mon esprit inactif pendant seulement cinq minutes, la neuropsychologue Chantel Prat de l’université de Washington, à Seattle, a déclaré que l’apprentissage d’une langue étrangère me serait difficile en raison de la faiblesse des ondes bêta dans une partie particulière de mon cortex cérébral traitant le langage. (Ne me demandez pas de parler allemand ou espagnol, langues que j’ai étudiées mais jamais maîtrisées). Comment cette capacité à connaître l’esprit d’une personne va-t-elle changer les choix d’éducation et de carrière ?
Le neuroscientifique Marcel Just et ses collègues de l’université Carnegie Mellon utilisent l’imagerie cérébrale par IRMf pour déchiffrer ce qu’une personne pense. En utilisant l’apprentissage automatique pour analyser les schémas complexes d’activité dans le cerveau d’une personne lorsqu’elle pense à un nombre ou à un objet spécifique, lit une phrase, éprouve une émotion particulière ou apprend un nouveau type d’information, les chercheurs peuvent lire dans les pensées et connaître les pensées et les émotions spécifiques de la personne. « Rien n’est plus privé qu’une pensée », dit Just, mais cette vie privée n’est plus sacro-sainte.
Armés de la capacité de savoir ce qu’une personne pense, les scientifiques peuvent faire encore plus. Ils peuvent prédire ce qu’une personne pourrait faire. Just et son équipe sont capables de dire si une personne envisage le suicide, simplement en observant comment le cerveau de la personne réagit à l’audition de mots comme « mort » ou « bonheur ». Comme le montrent les décès tragiques du comédien Robin Williams et du célèbre chef cuisinier Anthony Bourdain, le suicide est souvent un choc car les gens ont tendance à dissimuler leurs pensées suicidaires, même à leurs proches et à leurs thérapeutes.
Un tel « piratage du cerveau » pour découvrir qu’une personne pense au suicide pourrait sauver des vies. La technique appliquée aux meurtriers de masse du lycée Columbine aurait pu empêcher l’horreur de deux adolescents perturbés massacrant leurs camarades de classe et leurs professeurs, ainsi que leurs propres suicides. Mais cet aperçu de l’idéation suicidaire est obtenu en jugeant que le schéma d’activité cérébrale d’un individu s’écarte de ce qui est considéré comme « normal », défini comme la réponse moyenne d’une grande population. À quel moment devons-nous retirer une personne de la société parce que son activité cérébrale s’écarte de ce qui est considéré comme normal ?
Contrôle de l’esprit
La capacité de contrôler l’activité électrique dans les circuits cérébraux a le potentiel de faire pour les troubles du cerveau ce que la stimulation électrique a accompli dans le traitement des troubles cardiaques. En envoyant des impulsions électriques ou magnétiques à travers le cuir chevelu et en implantant des électrodes dans le cerveau, les chercheurs et les médecins peuvent traiter un vaste éventail de troubles neurologiques et psychiatriques, de la maladie de Parkinson à la dépression chronique.
Mais la perspective du « contrôle de l’esprit » en effraie plus d’un, et la stimulation cérébrale pour modifier le comportement et traiter les maladies mentales a une histoire sordide. Dans les années 1970, le neuropsychologue Robert Heath de l’université de Tulane a inséré des électrodes dans le cerveau d’un homosexuel pour le « guérir » de sa nature homosexuelle en stimulant le centre du plaisir de son cerveau. Le neuroscientifique espagnol José Delgado a utilisé la stimulation cérébrale chez des singes, des humains et même un taureau en charge pour comprendre comment, au niveau du circuit neuronal, des comportements et des fonctions spécifiques sont contrôlés – et pour les contrôler à volonté en appuyant sur les boutons de son appareil radiocommandé qui alimente des électrodes implantées dans le cerveau. Contrôler les mouvements, modifier les pensées, évoquer des souvenirs, la rage et la passion, tout cela était au bout des doigts de Delgado. L’objectif de Delgado était de soulager le monde des comportements déviants par la stimulation cérébrale et de produire une société « psychocivilisée ».
La perspective de contrôler le cerveau d’une personne par stimulation électrique est inquiétante pour beaucoup, mais les méthodes actuelles de traitement des troubles mentaux et neurologiques sont terriblement inadéquates et beaucoup trop brutales. Les médicaments neurologiques et psychoactifs affectent de nombreux circuits neuronaux différents en plus de celui qui est visé, ce qui entraîne des effets secondaires très variés. Non seulement le cerveau, mais aussi toutes les cellules du corps qui interagissent avec les médicaments, comme les ISRS pour traiter la dépression chronique, seront affectés.
À l’heure actuelle, les médicaments disponibles pour traiter les maladies mentales et les troubles neurologiques ne sont pas toujours efficaces, et ils sont souvent prescrits par tâtonnement. La psychochirurgie, notoirement la lobotomie préfrontale, a également une histoire tragique d’abus. De plus, si tout chirurgien est confronté à la perspective de perdre son patient sur la table d’opération, les neurochirurgiens sont confrontés au risque unique de sauver la vie d’un patient mais de perdre sa personne. L’ablation chirurgicale des tissus cérébraux peut laisser les patients avec des dysfonctionnements physiques, cognitifs, de la personnalité ou de l’humeur en endommageant les tissus sains ou en ne retirant pas tous les tissus dysfonctionnels. La stimulation électroconvulsive (ECT), pour traiter la dépression chronique et d’autres maladies mentales, secoue tout le cerveau avec des crises ; dans le sillage de la tempête de feu électrique, le cerveau se réinitialise en quelque sorte, et de nombreux patients sont aidés, mais pas tous, et parfois il y a des effets secondaires débilitants ou la méthode ne fonctionne pas.
Plutôt que de faire sauter tout le cerveau avec des boulons d’électricité ou de le saturer de médicaments, il est beaucoup plus logique de stimuler le circuit neuronal précis qui fonctionne mal. Après le succès de la stimulation cérébrale profonde dans le traitement de la maladie de Parkinson, les médecins appliquent désormais la même méthode pour traiter un large éventail de maladies neurologiques et psychiatriques, de la dystonie aux TOC. Mais ils le font souvent sans avoir la compréhension scientifique nécessaire de la maladie au niveau du circuit neuronal. C’est particulièrement vrai pour les maladies mentales, qui sont peu représentées chez les animaux non humains utilisés dans la recherche. La manière dont la stimulation électrique agit sur ces maladies, y compris la maladie de Parkinson, n’est pas entièrement comprise. Les connaissances nécessaires pour savoir où placer les électrodes ou quelle force et quel schéma de stimulation électrique utiliser ne sont pas toujours disponibles. Ces médecins font en fait des expériences sur leurs patients, mais ils le font parce que cela les aide.
Les moyens non invasifs de modification des ondes cérébrales et des schémas d’activité électrique dans des circuits cérébraux spécifiques, comme le neurofeedback, le son rythmique ou la lumière clignotante, la stimulation ultrasonique et magnétique à travers le cuir chevelu, peuvent modifier l’activité neuronale sans implanter d’électrodes dans le cerveau pour traiter les maladies neurologiques et mentales et améliorer l’humeur et la cognition. La FDA a approuvé le traitement de la dépression par stimulation magnétique transcrânienne en 2008, et a ensuite élargi l’autorisation au traitement de la douleur et de la migraine. Un courant électrique peut être appliqué par une électrode sur le cuir chevelu pour stimuler ou inhiber les neurones de l’allumage dans les régions appropriées du cerveau.
L’armée utilise cette méthode pour accélérer l’apprentissage et améliorer les performances cognitives des pilotes. La méthode est si simple que l’on peut acheter des appareils de stimulation cérébrale sur Internet ou en fabriquer un soi-même à partir de piles de neuf volts. Mais l’approche DIY fait de l’utilisateur un cobaye expérimental.
De nouvelles méthodes de stimulation cérébrale de précision sont en cours de développement. La stimulation électrique est notoirement imprécise, suivant le chemin de moindre résistance à travers le tissu cérébral et stimulant les neurones de régions éloignées du cerveau qui étendent les axones au-delà de l’électrode. Chez les animaux de laboratoire, l’optogénétique permet de stimuler ou d’inhiber très précisément l’activité des neurones. Cette méthode utilise le génie génétique pour insérer des canaux ioniques sensibles à la lumière dans des neurones spécifiques afin de contrôler très précisément leur fonctionnement à l’aide d’une lumière laser envoyée dans le cerveau par un câble à fibre optique. Appliquée à l’homme, la stimulation optogénétique pourrait soulager de nombreux troubles neurologiques et psychiatriques par un contrôle précis de circuits neuronaux spécifiques, mais l’utilisation de cette approche chez l’homme n’est pas considérée comme éthique.
DÉPASSER LE PLAFOND
Dans le contexte historique des manquements et des préoccupations éthiques qui ont freiné la recherche sur la stimulation cérébrale pour les maladies mentales il y a des décennies, nous atteignons un point où il deviendra contraire à l’éthique de refuser aux personnes souffrant de maladies mentales ou neurologiques graves des traitements par stimulation optogénétique ou électrique de leur cerveau, ou de ne pas diagnostiquer objectivement leur état en lisant l’activité électrique de leur cerveau. Les nouvelles possibilités de surveiller et de manipuler directement l’activité électrique du cerveau soulèvent des questions éthiques redoutables pour une technologie qui n’existait pas auparavant. Mais le génie est sorti de la bouteille. Nous ferions mieux d’apprendre à le connaître.