Les veuves brunes sont-elles aussi dangereuses que les veuves noires ?

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Les veuves brunes sont-elles aussi dangereuses que les veuves noires ?

Written by Joe Ballenger

En règle générale, les veuves ont un venin assez méchant. J’ai été assommé pendant environ 3 jours après une morsure reçue d’une Veuve du Sud (Lactrodectus mactans) après l’avoir mal manipulée. Ce genre d’incidents est extrêmement rare, et certains essais de traitements contre les morsures de veuves ont dû se prolonger pendant près de dix ans dans des régions riches en veuves pour obtenir suffisamment d’incidents à étudier. Quand on parle de morsures de veuves noires, on ne parle pas de quelque chose de courant.

Il existe de nombreuses espèces de veuves, et toutes ne sont pas noires. L’espèce dont parle Steven, Latrodectus geometricus, est en fait d’une très jolie couleur brun camo. Elle a toujours le sablier, cependant, ce qui, je pense, lui donne un aspect plutôt intéressant.

Les veuves brunes ne sont pas considérées comme particulièrement dangereuses. Quelques morsures sévères ont eu lieu, donc elles peuvent potentiellement blesser des gens… mais la grande majorité des morsures sont mineures.

Comment sait-on que quelque chose n’est pas nocif ? A quoi ressemblent ces données ? Comment prouver une négation en science ?

La première chose que je veux faire est de souligner que les veuves brunes ont un venin qui est en fait assez puissant, même si elles n’en produisent pas beaucoup. Quand je dis qu’elles ne sont généralement pas dangereuses, ce n’est pas un laissez-passer pour être imprudent à leur contact.

Une mesure importante de la toxicité du venin est la DL50, la dose qui tue la moitié des animaux testés (des souris, dans ce cas). Une DL50 plus faible signifie que le venin est plus toxique, tandis qu’une DL50 élevée signifie que le venin n’est pas très toxique. Chez la souris, la caféine a une DL50 d’environ 200 mg/kg.

Comparer la toxicité de leur venin à celui d’une espèce proche nous renseigne sur leur biologie. Il se trouve que le venin de la veuve brune est 3x plus toxique que le venin de l’espèce de veuve noire qui m’a hospitalisé en 2012. La veuve brune a donc un grand potentiel de nuisance et doit être manipulée avec beaucoup de précautions si on la rencontre.

Malgré un venin un peu puissant, on pense toujours qu’elles sont inoffensives.

Pourquoi ?

Mesurer la gravité des morsures d’araignées

Figure d’Ibister & Fan, 2011

Le document que tout le monde semble citer est une étude de 1993 en Afrique du Sud où ils ont suivi des personnes qui avaient été mordues par des veuves brunes trouvées dans la région. Il a été incorporé dans une comparaison pour un autre article dans The Lancet, que je poste ci-dessus.

Selon les 15 rapports de cas que nous avons, les morsures de veuves brunes ont tendance à être moins nocives que les morsures d’autres espèces. Les effets systémiques qui envoient les gens à l’hôpital, allant de la paralysie rigide à une pression artérielle extrêmement élevée, ne semblent jamais apparaître avec les morsures de veuves brunes. Dans certains cas, on peut avoir des crampes d’estomac… mais c’est le pire que cette série de cas ait rapporté.

Nous recherchons vraiment les rapports de cas

Je dois admettre ici que les données concernant L. geometricus en particulier ne sont pas aussi grandes que je le voudrais. Sur les 15 cas de morsures de Latrodectus geometricus que Mueller a suivis, seulement 10 des araignées ont été amenées pour une identification correcte. Il convient de mentionner que L. geometricus était l’une des quatre espèces trouvées dans la région.

En dehors du fait qu’il n’y a aucun moyen de savoir avec certitude si 1/3 de leur groupe d’étude a vraiment été mordu par cette espèce, je ne suis pas non plus vraiment enthousiaste au sujet d’une étude avec une taille d’échantillon aussi petite. Les échantillons de petite taille rendent vraiment difficile la détection des différences entre les groupes avec certitude.

Cela étant dit, Rick Vetter (le même gars de notre dernier post sur les araignées) cite cet article, et aussi récemment qu’en 2012 a clarifié le risque:

Malgré le fait que la plupart des envenimations de veuves brunes sont des événements mineurs, le grand public a supposé que ces araignées sont significativement toxiques. Le travail de Muller (1993), qui rapporte 15 morsures vérifiées de veuves brunes en Afrique, montre qu’elles font pâle figure par rapport aux morsures typiques de Latrodectus. Des rapports existent sur des envenimations plus substantielles de veuves brunes au Mississippi, au Brésil et au Venezuela mais, comme c’est typique dans la littérature médicale, des histoires de cas uniques sont publiées en raison de leur expression extrême des symptômes et, par conséquent, faussent la représentation de la littérature vers l’extrémité rare et dynamique du spectre.

Ce qu’il dit ici, c’est que dans la littérature sur les veuves, nous devons à peu près dépendre des cas où les gens signalent les morsures à un professionnel de la santé pour les étudier. Si l’affection n’est pas assez grave pour que les gens prennent la peine d’appeler leur médecin, nous ne pouvons pas vraiment recueillir de données sur cette affection. Donc, ces 10 cas d’Afrique du Sud (et les 3 brièvement mentionnés dans ce paragraphe) représentent probablement le pire scénario absolu pour les morsures de veuve brune.

Vetter, et d’autres auteurs qui étudient les veuves brunes, notent que les veuves brunes aiment construire leurs toiles dans des endroits qui rendraient les rencontres avec les gens très probables. Vetter poursuit :

Bien que les veuves brunes soient maintenant abondantes dans le sud de la Californie, les morsures ne sont pas courantes où, dans notre expérience collective, nous n’avons connaissance que d’une seule morsure vérifiée de veuve brune, qui présentait des symptômes mineurs.

Rick Vetter gagne sa vie en recherchant des rapports de cas de morsures d’araignées, et recherche des données hospitalières dans une grande partie de ses recherches. Malgré cela, il n’a pu localiser qu’une seule morsure dans sa région (très peuplée) de Californie. Donc si les gens se font mordre, ce n’est presque jamais assez grave pour aller à l’hôpital. Quand c’est assez grave pour aller à l’hôpital, les symptômes des morsures de veuve brune sont moins graves que ceux des morsures d’autres espèces de veuves.

Les arachnologues professionnels ont beaucoup de mal à trouver des dossiers médicaux sur les morsures de cette espèce, bien que les rapports de morsures d’espèces étroitement apparentées soient faciles à trouver. Le peu de données que nous pouvons trouver sur les morsures de cette espèce indique qu’elles ne sont pas graves. Ceci en dépit du fait qu’elle possède un venin quelque peu puissant et qu’elle vit dans des zones où les rencontres devraient être fréquentes.

Le travail de Mueller en Afrique du Sud est ce que nous nous attendrions à voir dans une étude de cas d’un événement très rare qui tend à être mineur.

Pourquoi les morsures de la veuve brune sont-elles mineures ?

C’est une question à laquelle il est plus difficile de répondre, mais des expériences avec des espèces étroitement apparentées nous donnent quelques indices.

Des expériences avec des veuves occidentales, très étroitement apparentées à la veuve australe, montrent que les veuves en général sont réticentes à mordre. Lorsqu’elles sont harcelées par des « doigts » faits de gelée, elles ne mordent jamais lorsqu’elles sont simplement piquées. Lorsqu’elles sont pincées entre les « doigts » de gelée, elles choisissent de mordre les doigts dans 60 % des cas. Lorsqu’elles mordent, le venin ne semble être injecté qu’environ la moitié du temps.

Malheureusement, pour autant que je sache, des expériences similaires n’existent pas pour la Veuve brune. Cependant, de manière anecdotique, les veuves brunes ont tendance à être plus frileuses que les autres espèces et se laissent tomber de la toile avant de mordre.

The Bottom Line

En science, prouver une négative est très difficile… bien que je soutienne que ce n’est pas impossible. Nous pouvons trouver des morsures de veuves noires en général, mais pas de L. geometricus lorsque nous utilisons la même méthodologie. Les quelques enregistrements de morsures que nous avons ont tendance à ne pas être particulièrement graves, malgré le fait que les morsures anormalement graves ont tendance à être signalées plus souvent.

Les raisons de ceci ne sont pas bien comprises, et il est probable que cela ne se résume pas à un seul facteur. Anecdotiquement, ces araignées ont tendance à être très capricieuses et à lâcher leurs toiles au premier signe de problème. Les symptômes relativement bénins indiquent que les veuves brunes hésitent à injecter du venin lorsqu’elles mordent, et cette idée est étayée par la production relativement faible de venin pour cette espèce. Il est également possible qu’elles soient plus réticentes à mordre, ou qu’il soit plus difficile pour elles de mordre les gens… mais ces idées n’ont pas été étudiées.

En définitive, leur incapacité à causer des dommages est déduite par les scientifiques qui étudient les dossiers des hôpitaux et comparent le nombre de morsures et la gravité des symptômes entre les espèces.

Comme je l’ai déjà dit avec les abeilles et les guêpes, ce sont des animaux qui méritent le respect. Ils sont petits et facilement effrayables… mais tout de même très puissants. Si vous en voyez une autour de chez vous, c’est toujours une bonne idée de les éviter.

Note de l’auteur :

Si vous vous intéressez à la biologie des veuves noires, consultez le Blog et le fil Twitter de Catherine Scott. Elle est également en train de financer par crowdfunding certaines de ses recherches. Si vous pouvez vous permettre de faire un don, ce projet mérite d’être soutenu.

Works Cited