Microéconomie
L’idée de coût d’opportunité
Les ressources étant limitées, chaque fois que vous faites un choix sur la façon de les utiliser, vous choisissez également de renoncer à d’autres options. Les économistes utilisent le terme de coût d’opportunité pour indiquer ce à quoi il faut renoncer pour obtenir quelque chose que l’on désire. Un principe fondamental de l’économie est que tout choix a un coût d’opportunité. Si vous dormez pendant votre cours d’économie (ce qui n’est pas recommandé, d’ailleurs), le coût d’opportunité est l’apprentissage que vous manquez. Si vous dépensez votre revenu en jeux vidéo, vous ne pouvez pas le dépenser en films. Si vous choisissez d’épouser une personne, vous renoncez à la possibilité d’en épouser une autre. En bref, le coût d’opportunité est tout autour de nous.
L’idée derrière le coût d’opportunité est que le coût d’un élément est l’opportunité perdue de faire ou de consommer autre chose ; en bref, le coût d’opportunité est la valeur de la prochaine meilleure alternative.
Puisque les gens doivent choisir, ils sont inévitablement confrontés à des compromis dans lesquels ils doivent renoncer à des choses qu’ils désirent pour obtenir d’autres choses qu’ils désirent davantage.
Coût d’opportunité et décisions individuelles
Dans certains cas, la reconnaissance du coût d’opportunité peut modifier le comportement personnel. Imaginez, par exemple, que vous dépensez 8 dollars pour votre déjeuner chaque jour au travail. Vous savez peut-être parfaitement que le fait d’apporter un déjeuner de la maison ne coûterait que 3 $ par jour, de sorte que le coût d’opportunité d’acheter le déjeuner au restaurant est de 5 $ chaque jour (c’est-à-dire les 8 $ que coûte l’achat du déjeuner moins les 3 $ que coûterait votre déjeuner de la maison). Cinq dollars par jour, cela ne semble pas beaucoup. Cependant, si vous faites une projection de ce que cela représente sur une année – 250 jours de travail par an × 5 $ par jour égalent 1 250 $ – c’est le coût, peut-être, de vacances décentes. Si le coût d’opportunité était décrit comme « de belles vacances » au lieu de « 5 $ par jour », vous pourriez faire des choix différents.
Coût d’opportunité et décisions sociétales
Le coût d’opportunité entre également en jeu dans les décisions sociétales. Des soins de santé universels seraient bien, mais le coût d’opportunité d’une telle décision serait moins de logements, de protection de l’environnement ou de défense nationale. Ces compromis interviennent également dans les politiques gouvernementales. Par exemple, après les détournements d’avions terroristes du 11 septembre 2001, de nombreuses propositions, comme les suivantes, ont été faites pour améliorer la sécurité des voyages aériens :
- Le gouvernement fédéral pourrait fournir des « sky marshals » armés qui voyageraient discrètement avec le reste des passagers. Le coût de la présence d’un sky marshal sur chaque vol serait d’environ 3 milliards de dollars par an.
- La réfection de tous les avions américains avec des portes de cockpit renforcées pour rendre plus difficile la prise de contrôle de l’avion par les terroristes aurait un coût de 450 millions de dollars.
- L’achat d’équipements de sécurité plus sophistiqués pour les aéroports, comme des scanners de bagages tridimensionnels et des caméras reliées à des logiciels de reconnaissance faciale, coûterait 2 milliards de dollars supplémentaires.
Le temps perdu peut être une composante importante du coût d’opportunité.
Cependant, le plus grand coût d’une plus grande sécurité aérienne ne concerne pas l’argent. C’est le coût d’opportunité du temps d’attente supplémentaire à l’aéroport. Selon le ministère des Transports des États-Unis, plus de 800 millions de passagers ont pris l’avion aux États-Unis en 2012. Depuis les détournements du 11 septembre, les contrôles de sécurité sont devenus plus intensifs et, par conséquent, la procédure prend plus de temps que par le passé. Disons qu’en moyenne, chaque passager aérien passe 30 minutes de plus dans l’aéroport par voyage. Les économistes attribuent généralement une valeur au temps pour convertir un coût d’opportunité en temps en un chiffre monétaire. Étant donné que de nombreux voyageurs aériens sont des hommes d’affaires relativement bien rémunérés, des estimations prudentes fixent le « prix du temps » moyen des voyageurs aériens à 20 dollars par heure. Par conséquent, le coût d’opportunité des retards dans les aéroports pourrait s’élever à 800 millions (passagers) × 0,5 heure × 20 dollars/heure, soit 8 milliards de dollars par an. Il est clair que les coûts d’opportunité du temps d’attente peuvent être tout aussi importants que les coûts impliquant des dépenses directes.