Neuroscience pour enfants – Fouiner dans le nez d’un requin
Les six sens du requin se combinent pour en faire de grands chasseurs. Pour traquer leurs proies, les requins trouvent des zones de l’océan regorgeant de poissons où les eaux de différentes températures se rencontrent (appelées « frontières thermiques »). Comment font-ils pour si bien sentir la température de l’eau ?
Selon le physicien BrandonBrown de l’Université de San Francisco, les requins sont « les créatures les plus sensibles à la température que nous connaissions ». Le Dr Brown a découvert que le gel contenu dans ces pores crée un courant électrique en réponse aux différences de température de l’eau. Ces courants électriques provoquent à leur tour l’activation de cellules nerveuses sensibles à l’électricité. C’est ainsi que le requin détecte les petits changements de température de l’eau, le conduisant ainsi vers des eaux riches en poissons.
En laboratoire, le Dr Brown a réchauffé des tubes à essai du gel. Il a constaté qu’une différence de température aussi faible qu’un degré Celsius entraînait une tension aussi importante que 300 microvolts. Ces expériences suggèrent que le gel pourrait permettre au requin de détecter des changements de température de l’eau aussi faibles que 0,001 degré Celsius.
Comment le Dr Brown a-t-il obtenu ce gel ? Il est connu dans la région de Bay Areacoastline pour son intérêt pour les requins, donc chaque fois qu’un requin meurt dans un aquarium ou s’échoue sur le rivage, quelqu’un l’appelle. Obtenir le gel, c’est facile ! Il suffit d’appuyer sur le museau et le gel s’écoule des pores. Cette substance ressemblant à de la gelée est ensuite recueillie et ramenée au laboratoire.