Oiseaux et phoques de l’Antarctique
par David Krakowski et Isidro Bosch
Ce ne pourrait être un site web Antarctique qui se respecte sans une entrée sur les pingouins et les phoques. Ces deux types d’animaux sont les résidents les plus visibles et les plus connus de l’Antarctique. Les baleines sont un autre type d’animal bien connu, mais leur nombre a été tellement décimé par la chasse à la baleine au début de ce siècle que je n’ai vu des baleines qu’à trois occasions distinctes.
Les pingouins sont des oiseaux qui ne volent pas et sont adaptés à une vie en mer. Leurs ailes leur servent de nageoires et leur corps est conçu pour se déplacer facilement sous l’eau. Ils ont cependant l’air assez maladroit sur terre, et observer l’agitation incessante d’une colonie de nidification
peut être assimilé à un véritable dessin animé. Malgré leur apparence disgracieuse sur terre, les manchots semblent n’avoir aucun problème à négocier les terrains les plus difficiles. Ils peuvent s’échouer sur une plage rocheuse balayée par les vagues et sortir de l’eau indemnes. J’ai vu des pingouins nicher à flanc de falaise, et j’ai vu des pingouins grimper des collines que je pourrais à peine escalader. Il n’y a aucun doute sur la grâce du pingouin dans l’eau. Le pingouin a été étiqueté comme un oiseau « incapable de voler » ; celui qui a fait cette description ne peut pas avoir observé des pingouins sous l’eau. Leur mouvement fluide est impressionnant, ils semblent danser les uns avec les autres dans l’eau. Ils se déplacent en groupe à la surface, comme autant de poissons volants. Le Dr Bosch a eu le plaisir unique de nager, à la fois en plongée sous-marine et en apnée, avec ces animaux.
Il existe un certain nombre d’espèces de pingouins, chacune unique par son apparence et/ou ses habitudes. Le manchot le plus connu est sans doute le manchot empereur. Les mâles de cette espèce sont réputés pour leur dévouement envers leurs petits, restant debout sur l’océan gelé pendant trois mois au cours de l’hiver antarctique brutal, sans nourriture, s’occupant d’un seul œuf qu’il tient sur le dessus de ses pieds, caché sous un pli de peau. 
La femelle revient de la mer après trois mois, marchant jusqu’à cent miles sur la glace de mer pour soulager son compagnon de ses tâches. Le manchot empereur est le plus grand des manchots et, selon certains témoignages, le plus gracieux et le plus royal. Son parent, le manchot royal (image 2), est à peine plus petit et vit dans les régions les plus septentrionales de l’Antarctique et du Sub-Antarctique. J’ai eu la chance unique de visiter une colonie de pingouins royaux sur l’île de Géorgie du Sud (image 3), alors que les poussins étaient laissés par leurs parents pour se débrouiller seuls. À cette époque, les poussins étaient aussi grands que leurs parents et certains commençaient à se débarrasser de leur épais duvet brun (image 4), laissant apparaître le plumage adulte. Mais ces poussins ne veulent pas grandir. Ils sifflaient toujours comme des bébés, suppliant tout adulte qui passait par là de leur régurgiter un repas de krill et de calmar. En fait, certains étaient tellement en manque d’attention qu’ils venaient directement vers nous, nous demandant en langage de bébé manchot royal un repas rapide (image5).
La plupart des manchots que nous avons vus sur et autour de Palmer Station étaient des manchots Adelie. Ces petits pingouins sont les prototypes de petits oiseaux dandinants en smoking (image 6)
. Ils sont curieux, et s’approchent parfois directement des humains. En général, la plupart des animaux de l’Antarctique ne montrent pas de peur de l’homme, car ils ont évolué sans prédateurs terrestres. Il est donc possible de traverser une colonie de pingouins sans trop déranger les animaux. Sans aucun doute, le pingouin le plus beau mais aussi le plus inhabituel que nous ayons vu était une femelle adélie que les gens ont surnommé « blondie » pour des raisons évidentes. Elle est unique en son genre et est la préférée des scientifiques et des touristes.
Les apparentés des manchots Adélie sont les manchots à jugulaire (image7), ainsi nommés pour des raisons évidentes, et les manchots gentoo, légèrement plus grands (image 8). Les gentoos se distinguent facilement des autres manchots par leur bec orange vif et leurs taches de plumes blanches qui s’étendent du dessus des yeux au sommet de la tête (image9
). Ils ont tendance à être un peu moins tolérants envers les gens, et ils nichent aussi loin au nord que les îles Falkland. Cependant, il n’était pas rare de voir un manchot gentoo occasionnel sur ou près de la station.
Le manchot macaroni, avec son plumage jaune au-dessus des yeux a été ainsi nommé par les premiers explorateurs britanniques de l’Antarctique qui se souvenaient des chapeaux à plumeidicule portés par les membres du célèbre Macaroni Club de Londres.Ils ont été observés nichant sur des falaises rocheuses (image10) et dans d’autres endroits apparemment inaccessibles. Leur parent, le pingouin des rochers, aime également les falaises rocheuses comme sites de nidification. Le gorfou est un petit oiseau assez désagréable, et la colonie que j’ai visitée était une cacophonie continuelle de cris de colère (image 11). Ils sont également bien nommés, et cela m’est apparu évident lorsque j’en ai regardé un négocier un tas de rochers.
Les manchots vivent partout, mais exclusivement dans l’hémisphère sud de laplanète, vivant aussi loin au nord que les îles Galapagos. Aux îles Malouines, j’ai vu une espèce de pingouins bien connue en Afrique du Sud et dans le sud de l’Amérique du Sud. Le manchot de Magellan était le manchot le plus timide que j’ai vu pendant mon voyage, vivant dans des terriers juste sous le sol (image12), et s’y retirant promptement au premier signe de mouvement près du terrier. 
Bien sûr, les pingouins ne sont pas les seuls oiseaux qui résident dans et autour de l’Antarctique. De nombreuses espèces de sternes et de pétrels passent au moins une partie de l’année près du continent antarctique. En fait, le polarskua du sud (un oiseau de proie charognard ressemblant à un faucon) a été vu jusqu’au pôle sud ! En outre, les cormorans, ou shags, sont également présents dans tout l’Antarctique. Il y avait des colonies de nidification (image 13) de cormorans impériaux près de la station Palmer ainsi que de nombreux couples nicheurs de pétrels géants (image 14) et de skuas. Mais le plus bel oiseau volant que j’ai vu était l’albatros géant errant (image 15). L’albatros errant est le plus grand oiseau volant du monde, avec une envergure pouvant atteindre 3 mètres. Il fait son nid au sommet des falaises. Ils sont si grands qu’ils ne peuvent pas décoller de façon normale. Ils ont besoin soit d’un vent fort, soit de décoller du haut d’une falaise afin de prendre suffisamment de vitesse pour générer une portance suffisante pour maintenir leur grand corps dans les airs. Une fois en l’air, ils sont très gracieux, glissant avec à peine un battement d’ailes.
Les phoques sont également des membres bien visibles de la communauté faunique de l’Antarctique. Il existe un certain nombre d’espèces différentes, qui passent toutes une partie ou la totalité de l’année dans les eaux antarctiques. Le phoque le plus commun est le phoque crabier. En fait, le phoque crabier est le grand mammifère le plus commun au monde. Son titre est mal choisi, car il n’y a pas d’espèce de crabe connue en Antarctique. La principale proie du crabier est le krill. Le krill représente une grande partie du régime alimentaire de tous les animaux dont j’ai parlé jusqu’à présent. Tous les pingouins, baleines et phoques de l’Antarctique dépendent fortement, parfois exclusivement, du krill comme source de nourriture. Les crabiers ne viennent que rarement sur le rivage et s’échouent occasionnellement sur la glace de mer. Ils sont chassés par les orques et les phoques léopards, et de nombreux animaux portent les cicatrices de leurs rencontres antérieures avec ces prédateurs. Le phoque de Weddell (image 16) 
porte le nom des premiers explorateurs britanniques qui ont rencontré pour la première fois ces créatures grandes mais dociles. Le phoque de Weddell est un animal curieux, qui utilise fréquemment les trous de plongée creusés par l’homme pour respirer. Eux aussi passent une grande partie de leur temps en mer, se nourrissant de calamars et de krill.
J’ai vu de nombreux éléphants de mer du sud (image 17)au cours de mon voyage. Ces grands animaux s’échouaient fréquemment sur le toit ou se prélassaient au soleil du printemps. Les mâles étaient tout simplement énormes, pesant jusqu’à cinq tonnes ! Ils se faisaient concurrence (image18
)pour obtenir le droit de s’accoupler avec des harems de femelles. Bien que ces phoques n’aient montré qu’un léger dédain pour l’homme, j’y réfléchirais certainement à deux fois avant de passer trop près d’un maître de plage.
Le phoque léopard (image 19) est le plus redoutable des phoques. Bien qu’il se nourrisse également de krill et de calmar, la viande de pingouin et de phoque constitue la principale composante de son régime alimentaire. Les phoques léopards croisent au large des côtes d’une colonie de pingouins, attendant qu’un pingouin sans méfiance, en particulier un jeune inexpérimenté, entre dans l’eau. Le léopard de mer se jette alors sur sa victime et l’écorche en la frappant contre la surface de l’eau. Les orques sont également connus pour faire cela aux pingouins. Le phoque léopard revêtait une importance particulière pour nous, car il est connu pour être agressif envers les plongeurs (voir l’entrée sur la plongée).
Enfin, il y a l’otarie à fourrure (image 20). Chassé presque jusqu’à l’extinction pour sa peau, les populations ont rebondi,protégées par l’arrêt de la chasse au phoque au début de ce siècle. Les otaries à fourrure sont apparentées aux lions de mer et se distinguent des autres otaries par la présence de petites oreilles (d’où le nom scientifique d’Otorieds) et par leur capacité à marcher sur leurs nageoires postérieures. Ces phoques sont connus pour être agressifs envers l’homme sur la terre ferme, principalement parce que nous sommes considérés comme des concurrents pour les partenaires. Ces animaux vont infester les plages car ils forment des communautés d’accouplement et de mise bas mal à l’aise.
Ce ne sont pas les seules espèces de phoques et de pingouins de l’Antarctique. Les phoques de Ross sont peut-être les moins connus des phoques de l’Antarctique. Les pingouins sont nombreux, allant des zones les plus reculées de la banquise aux régions plus tempérées de l’hémisphère sud, en particulier les zones méridionales des continents. Malheureusement, je n’ai pas eu l’occasion de voir tous ces animaux, mais c’était un privilège de voir les espèces que j’ai vues.
 |
Dave photographiant un manchot gentoo en train de nicher sur l’île Elephant, archipel antarctique |
.