Oui, les frères Wright ont vraiment été les premiers à voler
La possibilité que quelqu’un ait pu faire voler un avion à moteur avant les frères Wright revient dans l’actualité. Au fil des ans, un certain nombre de candidats ont été suggérés pour les honneurs du premier vol. Hiram Maxim, Clement Ader, Karl Jatho et Augustus Moore Herring, par exemple, étaient des expérimentateurs sérieux qui ont rebondi dans les airs sur des distances inférieures à 200 pieds. Pourquoi aucun d’entre eux n’est-il crédité d’avoir effectué le premier vol ? Leurs machines n’étaient pas capables de se maintenir en l’air ou de fonctionner sous le contrôle du pilote, deux conditions généralement considérées comme des qualifications nécessaires pour un véritable vol.
Une poignée de revendications de vol ont pris racine plus profondément. De nombreux Brésiliens attribuent le mérite à Alberto Santos-Dumont, qui a effectué le premier vol public en Europe trois ans après le vol des Wright à Kitty Hawk, simplement parce que son avion était équipé de roues, alors que les Wright ont décollé d’une voie de monorail. Certains Néo-Zélandais soutiennent que Richard Pearse a effectué un vol motorisé dès le printemps 1903 – mois avant le premier vol des Wright, le 17 décembre – même si Pearse lui-même a fait remarquer qu’il n’avait pas commencé ses expériences avant 1904, et seulement après avoir été inspiré par les récits des frères Wright.
Ce qui nous amène aux affirmations de Gustave Whitehead, un immigrant allemand qui s’est installé à Bridgeport, dans le Connecticut, où il prétendait avoir effectué des vols spectaculaires. En tant que conservateur de l’aéronautique au Musée national de l’air et de l’espace et historien des premiers vols, j’ai étudié les différents récits qui défendaient les affirmations de Whitehead. Ses affirmations avaient été rejetées et oubliées en 1935, lorsqu’un chercheur a trouvé un article de journal du début du siècle sur les expériences de Whitehead et a décidé de défendre sa cause. Depuis, toutes les décennies, quelqu’un redécouvre l’histoire et insiste pour que Whitehead reçoive les honneurs qui lui sont dus.
La dernière vague d’enthousiasme pour Whitehead a commencé en mars dernier, lorsque le rédacteur en chef de Jane’s All the World’s Aircraft a annoncé que l’édition du centenaire de cet ouvrage de référence reconnaîtrait la priorité de Whitehead. Cette décision a suscité une avalanche de reportages et a amené certains magazines d’aviation populaires à exprimer leur intérêt pour l’histoire révisée. La législature du Connecticut, l’État d’origine de l’aviateur en herbe, a adopté une disposition créant une journée du vol motorisé dans l’État pour lui rendre hommage.
Alors, quelles sont les preuves des vols de Whitehead ?
Le 18 août 1901, un journal de Bridgeport a publié un article décrivant un vol d’un demi-mile qui aurait eu lieu quatre jours plus tôt. L’histoire a été reprise par des associations de presse et diffusée dans le monde entier dans des articles entièrement basés sur l’original, sans ajouter aucune nouvelle information. James Dickie, le seul « témoin » nommé dans le récit original qui a pu être interviewé, a plus tard qualifié l’histoire de canular : « Je n’étais pas présent et je n’ai assisté à aucun vol d’avion le 14 août 1901. Je ne me souviens pas… avoir jamais entendu parler d’un vol avec cet avion en particulier ou avec tout autre que Whitehead ait jamais construit. »
Au printemps 1902, Whitehead a publié un article affirmant avoir volé sur sept miles au-dessus de Long Island Sound. Quelques jours seulement après la parution de son article, un journal de Bridgeport a publié un article intitulé « Le dernier flop de la machine volante de Whitehead », rapportant que les avions de 1901 et 1902 de Whitehead avaient tous deux été des échecs.
Trente ans après les vols supposés, les chercheurs ont commencé à recueillir des témoignages contradictoires concernant les anciennes affirmations. Au moins un de ces témoins avait été payé pour se souvenir d’un vol. D’autres avaient offert des souvenirs qui étaient manifestement faux. Les partisans de Whitehead ne jurent que par ces récits ; les sceptiques les rejettent.
Voici pourquoi je fais partie des sceptiques : Il n’y a aucun document original soutenant l’affirmation de Whitehead. Contrairement aux frères Wright, l’inventeur n’a pas laissé de lettres, de journaux, de carnets, de calculs ou de dessins enregistrant ses expériences, ses pensées ou les détails de son engin. S’il existe une poignée de photographies de la machine de 1901, il n’y a pas une seule photo vérifiable de l’avion dans lequel Whitehead prétendait avoir parcouru sept miles en 1902. Il n’existe aucune photo crédible d’un quelconque avion motorisé de Whitehead en vol.
Les membres de sa famille ont déclaré n’avoir jamais vu Whitehead voler. Les personnes qui lui étaient le plus étroitement associées, y compris celles qui finançaient ses efforts, doutaient universellement qu’il ait jamais volé. Le Bostonien Samuel Cabot, qui a employé Whitehead en 1897, le décrit comme « un pur romancier et un maître suprême de l’art délicat du mensonge ». John Dvorak, un instructeur de l’université de Washington qui a rendu visite à Whitehead en 1904, rapporte qu’il « n’a pas rencontré un seul individu qui ait jamais vu Whitehead effectuer un vol. » Stanley Yale Beach, qui a soutenu les travaux de Whitehead pendant des années, est d’accord : « Je ne crois pas qu’aucune de ses machines ait jamais quitté le sol…. »
Partez des détails et considérez les événements ultérieurs. Whitehead a continué à construire des machines volantes motorisées sous contrat pour d’autres expérimentateurs jusqu’en 1908 ; aucune de ces machines n’a jamais volé. L’homme qui prétendait avoir parcouru sept miles en 1902 avait-il oublié le secret du vol six ans plus tard ? De plus, aucun de ces engins ultérieurs ne ressemble à sa machine supposée réussie de 1901. Pourquoi a-t-il abandonné une conception réussie en faveur d’autres très différentes ?
Pourtant, l’affirmation de Whitehead continue à exercer un attrait. Les gens sont attirés par la possibilité que l’histoire se soit trompée – que Shakespeare n’ait pas écrit les pièces de théâtre, que Bell n’ait pas inventé le téléphone, que quelqu’un ait pu faire un vrai vol motorisé avant Wilbur et Orville. Nous devrions toujours être ouverts aux nouvelles preuves qui peuvent nous amener à repenser les événements du passé. Après sept décennies d’essais, cependant, les partisans de Gustave Whitehead n’ont pas réussi à prouver leur cause.
Les partisans de Whitehead ont rejeté les critiques du Smithsonian comme moi comme étant incapables d’une opinion impartiale dans cette affaire en raison d’un accord de 1948 avec les héritiers de la succession d’Orville Wright. Les exécuteurs testamentaires voulaient éviter la répétition des affirmations fausses et malavisées du Smithsonian selon lesquelles l’aérodrome de Langley de 1903, qui a échoué, était « capable » de voler avant les Wright. Dans l’accord de transfert du premier avion du monde au Musée national, ils ont donc inséré une déclaration stipulant que si le Smithsonian reconnaissait un jour qu’une machine était « capable de transporter un homme par ses propres moyens en vol contrôlé » avant les Wright, les héritiers auraient le droit de demander le retour de la machine historique. Je considère cette clause comme un rappel salutaire du mauvais vieux temps où le Smithsonian déformait les faits pour protéger l’héritage de son troisième secrétaire, Samuel P. Langley. (Si vous souhaitez lire l’intégralité de la clause stipulant que le Smithsonian accorde au Wright Flyer la revendication de la première, vous pouvez la trouver sur le site du National Air and Space Museum, airandspace.si.edu.)
Dans la plus récente controverse sur les revendications de Whitehead, les critiques ont accusé qu’en raison du risque de perdre un trésor national, aucun membre du personnel du Smithsonian n’envisagerait la possibilité que quelqu’un ait volé avant les Wright. Si j’étais un jour convaincu que les preuves soutiennent un prétendant antérieur aux Wright, je le dirais. Je peux vous assurer, cependant, que les preuves devraient être beaucoup plus convaincantes que tout ce qui a été offert jusqu’à présent par ceux qui croient que Gustave Whitehead a été le premier à voler.
Tom Crouch est le conservateur principal de l’aéronautique au National Air and Space Museum.