Période infectieuse
En épidémiologie, notamment dans les discussions sur la dynamique des maladies infectieuses (modélisation mathématique de la propagation des maladies), la période infectieuse est l’intervalle de temps pendant lequel un hôte (individu ou patient) est infectieux, c’est-à-dire capable de transmettre directement ou indirectement des agents infectieux ou pathogènes pathogènes à un autre hôte sensible. La période infectieuse peut commencer avant, pendant ou après l’apparition des symptômes, et elle peut s’arrêter avant ou après la fin des symptômes. Elle est également connue dans la littérature sous divers termes synonymes tels que période infectieuse, période d’infectiosité, période de communicabilité, période de communicabilité, période de contagiosité, période de contagiosité, période de transmission ou période de transmissibilité. Le degré de contagiosité n’est pas constant mais varie au cours de la période infectieuse.
Lorsque des agents pathogènes rencontrent un individu sensible et pénètrent dans son corps, on appelle cela le moment d’exposition, et l’individu se transforme en hôte pour ces agents pathogènes. Après avoir pénétré dans le corps d’un hôte (ce qui marque le début du processus d’infection), les agents pathogènes ont généralement besoin de temps pour se multiplier ou se répliquer à leur site préféré dans le corps (par exemple, le virus de l’hépatite se multiplie dans le foie). Après un certain temps, les agents pathogènes deviennent suffisamment nombreux pour que l’hôte soit désormais capable de les transmettre dans l’environnement. Cela marque la fin de la période de latence (période pré-infectieuse) et simultanément le début de la période infectieuse. Au fur et à mesure que la maladie s’aggrave, le caractère infectieux augmente. Pendant ce temps, le corps de l’hôte met en place des réponses immunitaires pour contenir ou éradiquer les agents pathogènes, et après un certain temps, il peut atteindre cet objectif. La quantité d’agents pathogènes dans le corps de l’hôte devient suffisamment faible pour que l’hôte ne soit plus capable de transmettre la maladie. Cela marque généralement la fin de la période infectieuse, même si pour certaines maladies comme Ebola, le virus continue d’être présent dans les fluides corporels du survivant. En revanche, si l’organisme de l’hôte ne peut se remettre d’une infection potentiellement mortelle, l’hôte meurt. Même après la mort, la période infectieuse peut ne pas être terminée. Par exemple, le corps mort d’un individu décédé d’Ebola reste très infectieux.
Un concept connexe est la période d’excrétion, qui est l’intervalle de temps pendant lequel un hôte ou un patient excrète l’organisme pathogène par la salive, l’urine, les fèces ou d’autres fluides corporels. La période d’excrétion coïncide généralement avec la période infectieuse et est utilisée comme son synonyme.
Pour les infections virales, la charge virale et l’excrétion virale sont des concepts connexes importants. La charge virale fait référence à la quantité de virions (particules virales individuelles) dans un fluide corporel donné comme le sang, la salive, l’urine, etc. à différents moments après l’infection. L’excrétion virale désigne l’événement au cours duquel un hôte libère des agents pathogènes dans son environnement. Ensemble, ces deux facteurs influencent la quantité et la durée de la diffusion des agents pathogènes dans une population à partir d’un individu infecté, deux paramètres importants pour mesurer le caractère infectieux d’une maladie. Si la période infectieuse commence avant l’apparition des symptômes de la maladie (c’est-à-dire la fin de la période d’incubation), alors les porteurs asymptomatiques peuvent involontairement propager la maladie dans la communauté.